Чэнь Цзи подошел к воротам, и окружающие инстинктивно отодвинулись от него подальше. Те, кто пришел постигать Путь на горе Лунху, были либо выходцами из знатных родов, либо обладали выдающимся талантом. Все они привыкли смотреть на мир свысока, и кому из них хотелось бы стоять рядом с заключенным?
В их глазах, а вернее, в их предубеждениях, от Чэнь Цзи исходил дурной запах.
Запах, который они называли низостью.
Та самая врожденная, въевшаяся в кости нищета, из-за которой Чэнь Цзи казался им существом, рожденным для презрения, созданным лишь для того, чтобы топтать его ногами.
Чэнь Цзи огляделся и заметил, что из троих назначенных на Пик Старика пришел только он один. Он с сомнением спросил:
— А где старшие братья Чжан и Чжугэ?
Чэн Сюэсэ приоткрыла рот, но ничего не сказала. Зато один из внешних учеников с другого пика усмехнулся:
— Разумеется, они не желают якшаться с таким отребьем, как ты. И Чжан, и Чжугэ происходят из великих родов, правящих внизу, в миру.
Чэнь Цзи хотел было ответить, но тут раздался резкий окрик одного из внутренних учеников:
— Дерзость! На горе Лунху мы постигаем Путь, учимся чтить богов и духов, соблюдать обряды и следовать праведности. Если я еще раз услышу из твоих уст хоть слово неуважения к другим, я сломаю твой Путь Бессмертия!
Тот ученик тут же отступил на два шага и поспешно поклонился:
— Младший брат Чэнь, прошу прощения, это я сболтнул лишнего, надеюсь на твое великодушие!
Чэнь Цзи лишь бросил на него взгляд, не став развивать тему. Зато внутренний ученик, сделавший замечание, мягко утешил его:
— Не принимай близко к сердцу. Наш основатель горы Лунху тоже не был знатного рода, но разве не почитают его теперь миллионы? Когда достигнешь более высокого уровня мастерства, пересуды утихнут сами собой.
Чэнь Цзи слегка склонил голову:
— Благодарю за наставление, старший брат, я запомню ваши слова.
Внутренний ученик по имени Гао Шунь кивнул и отошел в сторону, не забыв при этом отвесить обидчику пару увесистых пинков. Когда-то он сам был мальчишкой из трущоб и тоже слышал в свой адрес слово ничтожество, но происхождение изменить нельзя — лишь упорным трудом можно достичь высот и заслужить всеобщее признание.
Чэн Сюэсэ подбежала к Чэнь Цзи и протянула ему котомку:
— У меня не осталось свободного места в пространственном артефакте… слишком много косметики и пудры, так что придется тебе нести самому. Я тайком вынесла из сокровищницы два магических одеяния, качество не лучшее, но носи пока что. А на тех двоих… не обращай внимания, не забивай себе голову.
— Не буду, — Чэнь Цзи спокойно закинул котомку за спину и улыбнулся. — Я просто буду делать свое дело.
Глядя на то, как он несет свой скарб, другие ученики не сдержали смешков:
— И правда, нищеброд, даже пространственного артефакта нет.
— Цып-цып-цып, эй, ты, по фамилии Чэнь! Иди сюда, проползи у меня между ног, и я, так и быть, подарю тебе эту ненужную безделушку, — девица помахала перед ним нефритовой подвеской.
Раздался дружный хохот. Чэнь Цзи посмотрел на нее как на умалишенную. Он убрал котомку в Огненную Пипу, немного покрутил в пальцах какую-то вещь и, взглянув на изящную девушку, спокойно произнес:
— У меня есть своя.
В толпе кто-то ахнул:
— Нефрит Маолин!
— Что еще за Нефрит Маолин?
— И ты еще называешь себя боковой ветвью семьи Цуй? Нефрит Маолин — это же сокровище из гробницы императора У династии Хань! Говорят, его стоимость равна десяти городам в мире смертных!
— Это в мире смертных, а не… — голос девушки стал тише, в нем явно чувствовалась неуверенность.
Чэнь Цзи в изумлении посмотрел на Цин Юйэра. Он и не подозревал, что эта подвеска настолько ценна, иначе в тот день ни за что бы не принял такой подарок!
Цин Юйэр беззаботно вскинул подбородок, коснулся своего пояса и одними губами показал: Я у тебя есть, я тебя прокормлю.
Чэнь Цзи взглянул на его пояс — там висела точно такая же подвеска. Только у Чэнь Цзи был вырезан дракон, а у Цин Юйэра — феникс.
В этот момент перед собравшимися внезапно возник ребенок, обнимающий запеченного гуся и перемазанный жиром — Чжао Чжуань.
Увидев его, все, кроме Чэн Сюэсэ, поклонились и в один голос воскликнули:
— Приветствуем Предка, Бессмертного Меча!
Внешние ученики и Чэн Сюэсэ, хоть и не понимали, что происходит, поспешили последовать их примеру. Больше всех был озадачен Чэнь Цзи: он помнил, как Чжао Чжуань называл себя внутренним учеником, так как же он стал Предком?
Чжао Чжуань ничего не ответил и не разрешил им выпрямиться. Он просто сел на землю и принялся жевать своего гуся. Только когда от птицы осталась половина, он громко рыгнул:
— В уезде Цинъюань наводнение. Ик… Не спешим. Я скажу пару слов, а потом двинемся.
Он снова принялся за гуся. Ученики стояли согнувшись. Хотя совершенствующиеся обладали крепким телом, Чжао Чжуань ел медленно, и к полудню у многих начали затекать спины. Лишь Чэнь Цзи и Цин Юйэр держались лучше других: Чэнь Цзи молча практиковал дыхание, а у Цин Юйэра при себе был артефакт, согревающий тело.
Когда от гуся осталась одна ножка, Чжао Чжуань удовлетворенно вытер рот рукавом:
— Вниз!
Все выпрямились, мысленно проклиная всё на свете: ну надо же, сказал пару слов — всего два слова! Но никто не смел медлить. Один за другим они приклеили талисманы путеводителя и, оседлав ветер, устремились в уезд Цинъюань.
Исключение составили лишь те двое, что ранее вели себя дерзко.
Чжао Чжуань с усмешкой посмотрел на них и взмахом руки поставил перед ними два стола, заваленных письменными принадлежностями. Он потер подбородок и произнес:
— Раз уж вы такие высокомерные, то… наказываю вас. Напишите по десять тысяч раз фразу Я ничтожество. Если не допишете хоть строчку, я сломаю ваш Путь Бессмертия и выброшу в бордель: одного сделаю шлюхой, другого — прислугой. Договорились?
Ученики рухнули на колени, отбивая поклоны:
— Предок, пощадите! Предок, умоляем!
Спустя долгое время, когда они подняли головы, Чжао Чжуаня уже и след простыл, а столы остались стоять.
Ученик проворчал:
— Вот наказание… Подумаешь, назвали его ничтожеством, ведь так оно и есть…
Не успел он договорить, как сверкнул ослепительный, холодный, как снег, клинок. Раздался звук рассекаемой плоти, и меч начисто отсек ему левую руку!
Никого не было видно, лишь сияние клинка.
Ученица, которая тоже собиралась что-то пробурчать, при виде этого зрелища тут же опустила голову и принялась строчить с бешеной скоростью.
Чэнь Цзи пробыл в уезде Цинъюань три дня и понял, что помощь при бедствии — это совсем не тяжелый физический труд. Еду распределяли чиновники и солдаты, а их роль сводилась к тому, чтобы быть декорацией, присматривать за порядком и следить за процессом.
Однако Чэнь Цзи становилось все тяжелее на душе. Эта так называемая помощь: до людей доходила лишь мутная водица. О том, чтобы получить хоть горстку риса, не было и речи — даже в целом котле едва ли можно было найти несколько зернышек.
Цин Юйэр подошел к нему и прошептал:
— Эту помощь от двора обдирают на каждом этапе: от столицы до наместников, от наместников до уездных управ. Пока дойдет до народа, останется только вода.
Чэнь Цзи горько кивнул. В его родных краях тоже случались голодные времена, когда люди были готовы есть собственных детей, но тогда он уже начал путь совершенствования, и его семья, опираясь на местных богачей, еще держалась на плаву.
В толпе поднялся шум. Чэнь Цзи обернулся и увидел женщину, которая одной рукой прижимала к себе изможденную девочку, а другой протягивала миску, умоляя чиновника:
— Господин, господин… моя дочь умирает от голода, прошу вас, дайте хоть немного каши, не давайте одну воду…
— Пошла вон!
http://bllate.org/book/23075/2467460
Готово:
