— Хорошо, — выпрямилась Сяо Муму и взглянула на художника, склонившегося над портретом.
День выдался по-настоящему ясным — солнце светило ярко, но без зноя, а тёплый ветерок доносил лёгкий аромат цветов.
Художник сидел в тени, и лишь слабый луч света касался его рук — белых, тонких, с длинными пальцами. На указательном пальце красовалась крошечная родинка, словно капля алой киновари, придававшая этим рукам неожиданную чувственность.
Сам он был необычайно красив — нежный, почти хрупкий, точь-в-точь как Шэнь Цинчжи.
Особенно поражали его глаза под изогнутыми, лисьими бровями: в их мягкой глубине таилась лёгкая дерзость, будто вызов самой природе.
Чем дольше Сяо Муму смотрела на него, тем сильнее ей казалось, что эти глаза где-то уже видела.
Она покачала головой. Неужели и этот, и другой — оба унаследовали те самые соблазнительные глаза её матери?
Правда, мать не была так хороша собой, как эти двое. У неё была нежная, словно из нефрита, кожа и изящное телосложение, но лицо не отличалось особой привлекательностью.
Сама же Сяо Муму пошла в отца — Сяо Хэ. Его красота была легендарной: сколько знатных девушек Шанцзина мечтали стать его невестами! Но он отвергал всех. Его сердце принадлежало только её матери.
Именно из-за этого брака с «некрасивой» женщиной в Шанцзине долгое время не утихали сплетни и пересуды.
Теперь же Сяо Муму пришла к убеждению: её мать точно не имела ничего общего с этими двумя мужчинами.
При этой мысли она на мгновение замерла, затем с тревогой посмотрела на художника и, улыбаясь детской улыбкой, спросила:
— Дядюшка, я слышала от той красавицы, что вы из Цзяннани?
Художник, не отрываясь от работы, молча кивнул.
— А сколько вас в доме? Женаты ли?
Девочка, подражая свахам из переулка, изящно изогнула мизинец и заговорила тонким, притворно-манерным голоском. Она копировала их так умело, что Шэнь Цинчжи не смогла сдержать смеха.
Наконец художник поднял глаза и взглянул на Сяо Муму.
Он был бледен, с безупречно чёткими чертами лица — поистине прекрасный юноша.
Но его взгляд оказался холодным и безразличным.
Спустя долгую паузу он произнёс:
— Девочка, не болтай. Я рисую. А то изображу тебя уродиной.
Сяо Муму, добрая по натуре, ничуть не обиделась. Она лишь выразительно высунула язык в сторону Шэнь Цинчжи.
Та ласково погладила её по голове:
— Ничего страшного.
Сяо Муму была похожа на зимнюю кукурузу — весёлая, подвижная и легко забывчивая.
Беспокоясь, что Шэнь Цинчжи устала её держать, она сменила позу и немного походила.
В отличие от неё, Дункуй, приехавшая в Шанцзин вместе с Шэнь Цинчжи, будто завяла. Вся её жизнерадостность словно вымерзла — теперь она ходила понуро, будто побитый инеем баклажан, без сил и охоты к жизни.
Вероятно, её сильно потрясли недавние события.
Даже в такой оживлённый день она сидела в углу, безучастно глядя вдаль.
Шэнь Цинчжи нахмурилась и быстро обратилась к белокожему, с алыми губами, безупречно чистому художнику:
— Господин, могу ли я заплатить дополнительно и заказать ещё один портрет для своей служанки?
У художника дрогнули длинные ресницы, и он кивнул:
— Мм.
Здесь, под ласковым солнцем, всё было как на картине — поэтично и прекрасно.
А в это же время в управлении Далисы царила мрачная напряжённость.
В подземной тюрьме, на возвышении, восседал человек в чёрной одежде с круглым воротом и вышитым бамбуком на широких рукавах. Его лицо, необычайно красивое, оставалось бесстрастным, а в руке он держал жестокий кнут, усеянный шипами. Резко взмахнув, он обрушил его на деревянный стол.
— Бах!
Звук эхом разнёсся по пустой камере.
На полу лежал человек — растрёпанный, с бородой, покрытый пылью и грязью, в рваной тюремной одежде. Его спина была изрезана кровавыми полосами от многочисленных ударов.
В камере стоял густой запах крови, от которого мутило.
Мужчина на возвышении спустился вниз, подошёл к пленнику и, присев на корточки, холодно произнёс:
— Это кнут, посыпанный солью. Только что им убили человека снаружи. Хочешь попробовать?
Его голос был приглушённый, хриплый и жуткий.
Лицо его было поистине совершенным — черты резкие, будто высеченные из мрамора небесным скульптором.
Оно совершенно не вязалось с этой мрачной, зловещей тюрьмой.
Но его ледяная, безжалостная аура казалась ещё страшнее самой тюрьмы.
Заключённый молчал, прижатый к полу. После стольких лет заточения в нём уже не осталось ни капли воли.
— Так и не признаешься? — процедил мужчина сквозь зубы. — Зачем заманил меня сюда? Забавно тебе?
Его глаза, чёрные как смоль, сверкали яростью, как у разъярённого волка.
Наконец пленник поднял голову. В его безучастных глазах мелькнула искорка.
— Наконец-то… Шестнадцать лет прошло.
Он снова заговорил, и его голос звучал хрипло и надломленно, будто старый сундук, впервые открываемый за долгие годы.
— Поздравляю вас, господин, — прохрипел он. — Вы наконец обрели власть!
С этими словами он снова припал лбом к полу.
Цзян Юйсюй молчал. Он повращал на пальце белый нефритовый перстень и спросил:
— Что на самом деле произошло тогда? Почему исчезли близнецы? В чём правда? Почему десять человек утверждали, что они пропали?
Заключённый вздохнул. Его растрёпанные волосы скрывали лицо. Он взглянул на перстень на руке Цзян Юйсюя и усмехнулся:
— Мы все лгали!
— Почему?
— Чтобы защитить их…
— Кого?
— Это…
Он не договорил. Внезапно изо рта хлынула пена. Его глаза широко распахнулись — и больше не моргнули.
Губы судорожно дёргались, и, собрав последние силы, он нацарапал на полу один иероглиф.
Затем рухнул бездыханным.
Ещё мгновение назад он был жив, а теперь лежал мёртвым.
— В тюрьме предатель! — Цзян Юйсюй вышел из камеры и вытер руки платком, который подал ему подчинённый.
Цзы Хэянь нахмурился и со злостью ударил кулаком в стену. На его белой коже сразу проступили кровавые царапины.
— Чёрт! — прошипел он сквозь зубы. — Снова упустили! Из десяти свидетелей шестеро уже мертвы!
— Всех, кто пытался раскрыть правду и защитить их, убивают! А преступник всё ещё на свободе!
Он яростно врезался кулаком в стену ещё несколько раз, и кровь заструилась по пальцам.
— Кто же он, чёрт возьми?! — зарычал Цзы Хэянь.
Цзян Юйсюй протянул ему платок и холодно произнёс:
— И ты ещё Далисы возглавляешь? Не умеешь сдерживать эмоции — как можешь работать?
— Близнецы до сих пор не найдены! Живы они или мертвы — неизвестно! Исчезнувшие деревни, пропавшие люди, дело шестнадцатилетней давности! Этот убийца гуляет на свободе уже шестнадцать лет!
Цзы Хэянь прикрыл лицо израненной ладонью.
— Даже заняв этот пост, я так и не смог прикоснуться даже к краю этого дела!
Цзян Юйсюй помолчал. Они были так близки к разгадке… и вновь упустили её на глазах.
Преступник, очевидно, был терпеливым и извращённым. Он играл с ними, как с игрушками: давал намёк, а затем тут же обрывал нить, заставляя сходить с ума от бессилия.
Цзян Юйсюй повертел перстень и вдруг вспомнил одного человека.
Его глаза потемнели. Он взглянул на взволнованного Цзы Хэяня и тихо сказал:
— У меня появилась новая зацепка. Не теряй головы. Чем больше ты выходишь из себя, тем легче тебе манипулировать. Он всего лишь человек — рано или поздно оставит след.
— Какая зацепка? — Цзы Хэянь постарался взять себя в руки.
— Сын губернатора Янчжоу — Сун Се.
К тому времени, как Шэнь Цинчжи и её спутницы получили готовые портреты, художник аккуратно свернул оба свитка и протянул им.
Шэнь Цинчжи хотела развернуть, но художник придержал свиток и покачал головой:
— На картине написано. Забирайте и смотрите дома.
— Какой же он загадочный… — проворчала Сяо Муму.
Шэнь Цинчжи кивнула, не настаивая:
— Но плату всё равно нужно отдать.
Она подозвала Дункуй.
Та, одурманенная тёплым ветром, поспешила вытащить из кармана мелочь и положила на стол художника.
Он даже не взглянул на деньги и ответил:
— Уходите, госпожа. Я не возьму платы.
Шэнь Цинчжи растерялась. Она переглянулась с Дункуй и лишь вздохнула.
Но всё же спросила:
— Скажите, как вас зовут?
Художник по-прежнему оставался безучастным. Он бросил взгляд на очередь за спиной и нахмурился:
— Имя подписано на картине. Уходите, пожалуйста. Люди ждут.
— Да уж! — раздалось из толпы. — Что вы там задержались? Думаете, художник только для вас?
— Наглецы! — послышались недовольные голоса.
Шэнь Цинчжи покраснела и, взяв за руки Сяо Муму и Дункуй, поспешила выбраться из толпы.
Отойдя подальше от шума, она велела Дункуй развернуть свитки.
Та послушно развернула один из них.
Все замерли в изумлении.
— Пусто? Он ничего не нарисовал? — не поверила Дункуй.
Шэнь Цинчжи нахмурилась. Её пальцы коснулись чистой бумаги, и в душе шевельнулось тревожное предчувствие.
— Подменили?
— Но я видела, как он рисовал! Чернила точно были! — возразила Сяо Муму.
— Значит, кто-то подменил картину? Но как — при всех?
Шэнь Цинчжи потерла виски и вздохнула.
Портрет пропал, и теперь она даже не знала имени художника!
Её происхождение становилось всё более загадочным!
Неподалёку от сада Ийюань, в уединённом поместье, сидел человек в маске. Он был высок и держал в руках свёрнутую картину.
Развернув её, он внимательно всмотрелся — и вдруг нахмурился.
— Не похоже! Совсем не похоже на неё!
Он в ярости швырнул картину на пол и принялся крушить дорогие вазы, топча портрет ногами.
— Найдите её! Перерыть всё! Даже если придётся рыть землю до самого ада!
Он ревел, как дикий зверь, и пинал мебель.
На растоптанной картине была изображена прекрасная девушка с изогнутыми бровями и улыбкой, но мало похожая на Шэнь Цинчжи.
В правом нижнем углу значилось: «Бел как нефрит, прозрачен как зеркало, тонок как бумага, звенит как колокольчик».
Подпись гласила: «Сун Гэ».
Но человек в маске, охваченный яростью, даже не заметил этих слов.
В следующее мгновение надпись была раздавлена в пыль его сапогом.
Тем временем Шэнь Цинчжи, получив пустой свиток, вернулась к месту, где сидел художник, — но его уже и след простыл.
Сердце её сжалось от тревоги. Ей казалось, что из тени за ней наблюдают чьи-то глаза — холодные, пристальные, готовые в любой момент схватить её своими костлявыми пальцами.
От этой мысли её бросило в дрожь, хотя день был жарким.
Она не выбросила пустой свиток, а велела Дункуй убрать его.
Возможно, в нём скрыта какая-то тайна.
Ничто не бывает совершенно безупречным. Любой человек оставляет следы.
Жара стояла нестерпимая. Хотя император ещё не прибыл, в павильоне уже расставили ледяные глыбы.
Дункуй и Бай Су ушли с Сяо Муму покупать фигурки из карамели, а Шэнь Цинчжи нашла уединённый павильон и села отдохнуть.
Здесь было жарко и кусались комары. Она повесила ароматический шарик на пояс и случайно вытащила самодельный мешочек с благовониями.
В воздух тут же разлился чистый, сладковатый аромат гардении — свежий и умиротворяющий, словно весенний ветерок.
Едва она присела на каменную скамью, как к ней подошла Ли Юйэр в сопровождении свиты. С тех пор как они расстались во дворце, Шэнь Цинчжи не видела эту девушку.
— Цинчжи, на тебе такое красивое платье! И аромат какой чудесный!
С тех пор как глава канцелярии спас Шэнь Цинчжи во дворце, Ли Юйэр всё чаще замечала, как особо он к ней относится.
http://bllate.org/book/2307/255375
Готово:
