Цзян Юйсюй, облачённый в длинную тунику с круглым воротом и роскошной гуанчжоуской вышивкой бамбука, стоял у окна — лицо его сияло, как нефрит, стан был стройным и высоким, а осанка прямой и изящной, будто сам бамбук. И всё же его фигура казалась ещё более прямой, чем стебли за окном.
Он смотрел на бамбуковую рощу и нахмурился:
— Узнай, где сейчас Пэй Ань.
— В саду скоро поднимется ветер! — пробормотал он себе под нос.
— Господин, сегодня солнечно и ясно, откуда ветер? — недоумевал Бай Су.
— Ясно, что надвигается буря, — произнёс он, не обращая внимания на слугу.
— Следи за каждым шагом Пэй Аня. Если заметишь что-то неуместное, немедленно доложи мне.
Цзян Юйсюй направился к креслу-тайши и снова взял недочитанный доклад.
Бай Су опустился на одно колено, сложил руки в кулак и склонил голову:
— Слушаюсь.
Едва он договорил, как за дверью раздался настойчивый стук. Бай Су не успел ответить, как его уже послали открывать.
Едва дверь распахнулась, внутрь ворвался юноша в чёрном облегающем костюме.
— Господин! Плохо дело!
Он был так взволнован, что даже не поклонился.
Бай Су уже собрался сделать ему замечание за невежливость, но Цзян Юйсюй лишь слегка поднял ладонь, давая понять, что всё в порядке.
Развалившись в кресле, он прищурил глаза и лениво произнёс:
— Говори дальше.
Юноша тут же выпалил:
— Господин! Наши люди видели, как молодой генерал повёз свадебные дары в дом заместителя министра Шэня, чтобы свататься!
Мужчина, до этого спокойный и невозмутимый, мгновенно выпрямился. Доклад выскользнул из его пальцев и упал на пол.
Оба слуги с изумлением наблюдали, как их обычно невозмутимый главный советник, человек, всегда державший всё под контролем, опрокинул чернильницу, залившую весь стол.
Он провёл рукой по бровям, нахмурившись. В груди будто навалилась тяжёлая гора.
«Эта девчонка… одним словом угадала будущее», — подумал он с горечью.
Подавив в себе раздражение, он поднял глаза и спросил юношу строгим голосом:
— Она об этом знает?
Тот сразу понял, о ком идёт речь, и поспешно покачал головой:
— Госпожа не была дома, она ничего не знает.
Цзян Юйсюй облегчённо выдохнул и повернулся к Бай Су:
— Готовь карету. Еду к императору!
Слуги немедленно откликнулись и вышли. Всем в их кругу было известно, насколько важна для господина четвёртая госпожа Шэнь. В делах, касающихся её, нельзя терять ни минуты.
Шэнь Цинчжи узнала об этом за обедом в таверне «Цзуйсянлоу».
Она сидела за восьмигранным столом и аккуратно зачерпывала сладкий кукурузный сок в пиалу. Её служанка Дункуй, увидев это, поспешно отложила свою чашку и палочки, чтобы помочь хозяйке.
— Не надо, ешь сама, — мягко сказала Шэнь Цинчжи, уже наполнив пиалу. — После еды нам нужно вернуться и продолжить работу над рецептурой. Сегодня я разработала новый состав, надо срочно проверить его действие.
С этими словами она поднесла ложку к губам. Её алые губы слегка приоткрылись, а белоснежная ложка медленно исчезла во рту, создавая завораживающее, почти соблазнительное зрелище.
Первый глоток — нежный, сладкий, с лёгкой кремовой текстурой — разлился по рту в идеальной гармонии вкусов.
Она не удержалась и сделала ещё один глоток.
Поставив пиалу на стол, она достала платок и промокнула губы.
— Госпожа, наелись? — спросила Дункуй, откладывая свою чашку.
Шэнь Цинчжи на миг замерла. Она поняла, что съела слишком быстро и напугала служанку. Поспешно покачав головой, она снова взяла ложку и налила себе ещё немного сока.
— Нет, просто губы стали липкими, вот и вытерла.
Дункуй улыбнулась, её круглые глаза засияли:
— Тогда госпожа ешьте спокойно.
Шэнь Цинчжи кивнула и снова пригубила сладкий напиток.
Вскоре за соседний столик уселась компания мужчин. Увидев женщину необычайной красоты, они на миг остолбенели.
Но, заметив качество её одежды и изящные браслеты из драгоценных материалов, они поняли: перед ними знатная особа. Взглянув ещё раз, они отвели глаза.
Когда подали вино, мужчины начали болтать, закусывая арахисом.
— Эй, слышали? Молодой генерал сегодня повёз свадебные дары в дом заместителя министра Шэня, чтобы свататься!
У Шэнь Цинчжи из рук выскользнула ложка и с громким «плюхом» упала в пиалу. Брызги сока попали на её белоснежную тунику, оставив несколько тёмных пятен.
Дункуй потянулась за платком, но Шэнь Цинчжи остановила её, подняв руку.
Мужчины за соседним столом испуганно замолчали.
Но ненадолго.
— Ну и что дальше? Рассказывай!
— Говорят, он привёз целые сундуки с дарами! А ещё — редчайшую картину, которую давно никто не видел на рынке. Кто бы устоял перед таким?
— Неужели заместитель министра так легко продался?
— Да ты что! Между ними с детства была помолвка!
— Слышал я, будто это было просто шутливое обещание стариков: «Пусть ваш сын женится на нашей дочери». Никто конкретно не называл!
— А разве у старика Пэя есть ещё сыновья, кроме молодого генерала?
— Да ну тебя! А главный советник? Разве он не из рода Пэй?
При упоминании этого имени все мгновенно замолкли — имя было табу.
Шэнь Цинчжи, услышав это, удивлённо приподняла брови.
Она, как прямая участница событий, даже не знала, что помолвка изначально не была привязана к конкретным людям — просто «сын рода Пэй» и «дочь рода Линь».
Её тонкие пальцы непроизвольно коснулись алых губ. В голове мелькнула мысль: «Если бы только он пришёл свататься…»
Но тут же она пришла в себя, встряхнув головой. «Как я смею мечтать о нём… Какое у него положение!»
— Да и не говорите больше об этом! — раздался голос из компании. — Главный советник ведь был помолвлен с девушкой из рода Фу!
Эти слова подтвердили то, о чём она не смела думать.
— Ладно, забудем об этом! Кстати, говорят, четвёртая госпожа Шэнь прекрасна, как божество. Слышали?
— Красивее той девушки из рода Фу?
— Говорят, что да! Увидев её, мужчина теряет способность ходить!
Слова только что прозвучали, как взгляды всех за столом упали на Шэнь Цинчжи.
Перед ними сидела девушка необычайной красоты: алые губы, белоснежная кожа, миндалевидные глаза, изящный подбородок, стройная фигура — всё в ней вызывало восхищение.
Мужчины переглянулись и снова замолчали.
Шэнь Цинчжи тем временем аккуратно вытерла каждый палец платком и поднялась. Её осанка была безупречной, когда она покинула таверну.
Она посмотрела вдаль, и в её глазах вспыхнул гнев.
Помолвка, конечно, существовала, но она уже полмесяца в Шанцзине, а дом Пэй даже не удосужился навестить!
Они явно не считают дом Шэней за людей.
А теперь вдруг приходят свататься? Такое пренебрежение и надменность!
И её отец согласился на этот брак!
Гнев сжал её горло, глаза наполнились слезами. Вся боль, которую она старалась заглушить, вдруг обрушилась на неё. Её тело ещё не оправилось после болезни, и теперь она закашлялась так сильно, что задрожала всем телом.
Дункуй как раз вышла из таверны, расплатившись, и увидела, как её госпожа, прижавшись к каменному льву, судорожно кашляет, прикрыв рот платком.
Служанка тут же побежала к хозяину таверны за тёплой водой.
— Госпожа…
Подойдя ближе, она услышала, как Шэнь Цинчжи кашляет так, будто вот-вот вырвет.
Та, бледная как бумага, прижалась к льву и молча приняла чашку с водой.
Дункуй с болью похлопывала её по спине, сама сдерживая слёзы:
— Проклятые! Продают мою госпожу, как товар на рынке!
Шэнь Цинчжи замерла. Да, именно так — как товар, без спроса, без её согласия.
Её так долго игнорировали. Недавно ещё ходили слухи, что помолвку отменят, и весь город смеялся над этим. А теперь вдруг делают вид, что ничего не было, и приходят свататься!
«Как у них язык не свернулся!» — с горечью подумала она.
И как её отец, заместитель министра, может быть таким слабым и безвольным?
Зачем он лезет в чужую холодную задницу?!
Для них это ничего не значит. А для неё — вся жизнь.
Но никто даже не спросил её мнения.
Под палящим солнцем Шэнь Цинчжи, прижавшись к раскалённому каменному льву, плакала навзрыд.
В тени Чанфэн, увидев это, немедленно послал человека известить главного советника.
Но ему ответили, что господин уже давно во дворце и ещё не вышел.
Чанфэн мог лишь сидеть в укрытии и наблюдать за девушкой, рыдающей так, будто сердце её разрывалось на части.
Вид её отчаяния и безнадёжности заставил и его сердце сжаться от боли.
В императорском саду Цзян Юйсюй сидел на верхнем месте, хмуро глядя на императора, который веселился со своими наложницами, сочиняя стихи.
Он ждал уже несколько часов!
Сначала император сказал, что занят делами. А потом просто ушёл на это поэтическое сборище.
Правитель государства, который вместо управления страной предаётся развлечениям! Раньше он хоть иногда занимался делами, но теперь…
Цзян Юйсюй не выдержал и громко хлопнул ладонью по столу:
— Ваше Величество! Могу ли я с вами поговорить?!
Голос был ледяным и гневным, будто сдерживаемый вулкан. За последние месяцы он многое скрывал, и, похоже, все забыли, насколько он жесток и беспощаден.
Император тут же оттолкнул наложницу, стряхнул с одежды лепестки и поспешно поднялся, стараясь улыбнуться:
— Главный советник, прошу, не гневайтесь! Сегодня я вдохновлён поэзией и немного увлёкся.
Цзян Юйсюй смотрел на него холодными, безэмоциональными глазами.
Молодой император почувствовал, как по спине пробежал холодок.
А тут ещё какие-то наложницы, не знавшие, кто перед ними, зашептались позади, усиливая его страх.
Взгляд Цзян Юйсюя становился всё мрачнее, почти ледяным.
Император задрожал. Он крепко сжал свою одежду, сглотнул и, моргая, спросил:
— Главный советник, что вам угодно?
В саду воцарилась абсолютная тишина.
Императору было стыдно. Он — правитель Поднебесной, а перед министром трясётся, как мальчишка. Это унизительно!
Но он не смел возразить ни слова. Его даже не посмели оставить в покое — всё из-за слов любимой наложницы: «Вы — император! Если отмените встречу с наложницами, вас будут считать слабаком!»
И вот теперь он стоял перед главным советником, не в силах вымолвить и слова.
Наконец, после долгой паузы, Цзян Юйсюй произнёс:
— Ваше Величество, не соизволите ли пройти со мной в императорский кабинет?
Император поспешно кивнул и подмигнул своей наложнице. Та сразу поняла и взяла зонтик, чтобы прикрыть его от солнца.
Молодой правитель был хрупким и изящным, с талией тоньше женской. Рядом с высоким и мощным главным советником он выглядел почти ребёнком.
Этот контраст поразил наложниц. Император был слишком хрупок для близости, и они давно томились в ожидании. А теперь перед ними стоял мужчина с сильными плечами, крепкими руками и уверенной походкой.
Некоторые из них даже не смогли отвести взгляд от… определённого места. Щёки их покраснели.
Они были формально императорскими наложницами, но на деле — невинными цветами, ожидающими своего садовника.
А кто, кроме императора, осмелится прикоснуться к цветам императорского сада?
http://bllate.org/book/2307/255369
Готово:
