Старуха, услышав её слова, поспешила подтвердить:
— Да, госпожа! Это и есть дочь той самой потаскушки — точь-в-точь как мать, такая же низкая и бесстыжая, спешит стать чужой наложницей!
Госпожа Линь презрительно фыркнула, взяла из рук старухи горсть семечек и бросила их себе в рот. Прожевав пару раз, нахмурилась:
— От этих семечек пахнет зверем!
— А разве не лиса-оборотень здесь стоит? — причмокнула старуха.
В ярости госпожа Линь швырнула семечки вместе с серебряным кувшином прямо в Шэнь Цинчжи:
— Сегодня мою Линлинь так избили, что она не может ходить! Интересно, какая же шлюха осмелилась поднять руку на родную старшую сестру? Пока моя Линлинь лежит, я не потерплю, чтобы эта девчонка стояла целой и невредимой!
Старуха многозначительно подмигнула слугам во дворе. На её морщинистом лице мелькнула жестокость:
— Быстро закройте все ворота! Госпожа собирается применить домашнее наказание! Палку уже приготовили?
В тот же миг кто-то принёс палку толщиной с руку взрослого мужчины. Старуха резко ткнула коленом в подколенку Цинчжи. Та и так чувствовала слабость в теле, а теперь рухнула на землю.
Дункуй прижали к земле. Её поясница и ягодицы, и без того ноющие от боли, теперь терзались под тяжестью чужой подошвы, которая крутилась по её телу, вгоняя боль в самые кости. Слёзы катились по щекам, но взгляд она устремила на упавшую Шэнь Цинчжи.
Цинчжи была создана из соблазна — хрупкая, изящная.
Даже в таком жалком виде она оставалась томно прекрасной. Её большие, влажные глаза, полные страдания, хранили в себе ледяную отстранённость. Она пошатнулась, пытаясь подняться, и схватила палку, которую держала старуха. Белый рукав сполз до локтя, обнажив кожу, белую, как застывший жир. На её тонком запястье сиял нефритовый браслет, ослепительно чистый, словно выточенный из воды. В лунном свете он излучал завораживающее сияние.
Этот браслет сразу выдавал свою несметную ценность — без единого изъяна, чистый и совершенный.
Даже высокородная госпожа Линь никогда не видела столь прозрачного и чистого украшения. Её лицо дрогнуло.
— Такой дорогой браслет, наверное, украла из дома? — съязвила она.
Рука Цинчжи, сжимавшая палку, на миг замерла. Этого мгновения хватило старухе, чтобы резко надавить и прижать девушку к земле.
— Видишь! Эта дрянь ещё и воровка!
Она потянулась, чтобы сорвать браслет.
Но в следующее мгновение Дункуй, словно черпая силы из ниоткуда, вырвалась из рук слуг и бросилась к своей госпоже. Она встала перед Цинчжи и, сверкая глазами, закричала старухе:
— Вы, злобные старые ведьмы! Сами воруете и подглядываете, а теперь обвиняете других в краже!
— О? — насмешливо протянула госпожа Линь, лениво возлежащая в кресле среди прислужниц. — Тогда скажи мне, откуда у твоей госпожи такой дорогой браслет? Насколько мне известно, семейство Шэнь из Янчжоу — всего лишь учёные, да и то бедные. Сколько может заработать учитель?
Дункуй сжала губы, её глаза наполнились настороженностью:
— Зачем нам отчитываться перед такой ядовитой ведьмой?
Госпожа Линь никогда не испытывала подобного унижения. Она была законной дочерью графского дома, рождённая в роскоши и почёте. А теперь простая служанка называет её ведьмой в лицо! Сжав зубы, она вспыхнула гневом:
— Мамка, бей!
Толстое лицо мамки дрогнуло, и она занесла палку над Дункуй. Но в этот миг Шэнь Цинчжи крепко схватила конец палки.
/ Усадьба главного советника на улице Дилиу
Лунный свет струился, как вода, лёгкий ветерок касался лица. Цзян Юйсюй медленно шёл по саду, его шаги были неторопливы, но душа — тяжела.
От вина в голове стояла туманная пелена, а в груди сердце бешено колотилось. Высокая, статная фигура вдруг замерла. Вспомнив что-то, он поспешно позвал своего подчинённого — Чанфэна.
Чанфэн, мастер лёгких движений, бесшумно спустился со стены и встал перед Цзян Юйсюем, опустившись на одно колено и скрестив руки в знак уважения:
— Господин, прикажите.
Чанфэн был полной противоположностью Бай Су — молчалив, всегда прятался в тени. Его кожа была неестественно бледной, без единого намёка на румянец. На красивом лице, от левого глаза до уха, тянулся шрам в форме пламени, придававший ему зловещий вид.
— Здесь мне не нужна охрана. Ступай во владения Шэнь и посмотри, не грозит ли опасность четвёртой госпоже. Если что-то случится, немедленно сообщи Шэнь Жулиню.
Цзян Юйсюй крутил на пальце белый нефритовый перстень, чувствуя странную тревогу. Сегодня он договорился с той девушкой, что не будет переходить границ. Если он явится в дом Шэнь ночью, она поймёт, что он тайно за ней наблюдает.
Иначе как он так быстро появился бы сегодня, когда её обижала Шэнь Цинлин?
Сейчас лучший выход — использовать Шэнь Жулиня.
Чанфэн кивнул и исчез во тьме.
/ Сад Юэлин
Шэнь Жулинь как раз снимал одежду, когда у двери раздался лёгкий стук. Он нахмурился, но всё же открыл.
Увидев стоящего перед ним человека, он удивился. Красивое лицо, шрам в форме пламени… Это же легендарный предводитель «Огненных смертников»!
Эти «Огненные смертники» — тайный отряд кавалерии столицы.
Никто не знал, где они прячутся, но где бы они ни появились, всюду вспыхивали пожары, и не оставалось ни единой травинки.
Они карали злодеев, казнили коррупционеров, истребляли тиранов и защищали простой народ. За это люди называли их «Смертниками Пламени».
Меч постепенно приближался к горлу Шэнь Жулиня. Тот, пошатываясь, отступил назад и едва удержался на ногах, опершись о сандаловое кресло.
Чанфэн, словно призрак, подошёл вплотную, прижав лезвие к шее:
— Мой господин велел тебе спасти четвёртую госпожу в Мийюане. Он также сказал: если с ней сегодня что-нибудь случится, ты заплатишь за это всем домом Шэнь.
Холод стали касался кожи, будто в следующее мгновение остриё пронзит сонную артерию. Шэнь Жулинь двумя пальцами зажал конец клинка и спокойно спросил:
— Кто твой господин?
— Это не твоё дело. Если хоть кому-то станет известно о моём визите, этот меч станет слепым.
Голос звучал ледяным, будто из преисподней.
Шэнь Жулинь был слишком проницателен. В его голове уже мелькнула догадка, но он тут же отогнал её и, пошатываясь, направился в Мийюань.
Заброшенный много лет назад двор теперь был утопающим в цветах и зелени.
Как и её мать, эта девушка явно любила растения.
Едва переступив порог, он почувствовал, как из глубин памяти хлынули воспоминания. Сжав кулаки до побелевших костяшек, с глазами, полными боли, он вошёл внутрь.
Первое, что он увидел, — хрупкую, изящную девушку на земле, крепко держащую палку в руках. Её глаза были холодны, но в них светилась решимость — точно такая же, как у её матери много лет назад.
Сердце Шэнь Жулиня сжалось. Гнев взорвался внутри него.
— Как ты смеешь, госпожа Линь! Применять домашнее наказание к женщине из нашего дома!
Громкий, властный голос заставил госпожу Линь вскочить с кресла. Она побледнела, вцепившись ногтями в руку служанки так, что та застонала от боли.
— Господин… — прошептала она, чувствуя, как её лицо теряет краски. Всю жизнь она изображала перед ним добродетельную и кроткую жену, а теперь выглядела жестокой ведьмой. Особенно на фоне Цинчжи, лежащей на земле с мокрыми от слёз глазами, такой жалкой и прекрасной.
Шэнь Жулинь даже не взглянул на Цинчжи. Его ледяной взгляд был устремлён на госпожу Линь:
— Ты хоть понимаешь, кто сегодня покалечил Линлинь?
Госпожа Линь покачала головой, её глаза наполнились слезами:
— Господин, я не знаю. Линлинь ничего не хочет мне говорить.
— Глупая женщина! — фыркнул Шэнь Жулинь. — Тогда зачем ты напала на Цинчжи? Это главный советник лично уронил Линлинь! Разве ты не слышала, как сегодня в зале он прямо сказал Его Величеству: «Если не хочешь делать — уходи!» Он осмелился так говорить с императором! Убить одну Шэнь Цинлинь для него — что пальцем щёлкнуть! Почему он оставил ей жизнь?
— Почему? — растерялась госпожа Линь.
— Потому что Цинчжи скоро выходит замуж за молодого генерала! Если бы случилось убийство, разве это прошло бы без последствий? Запомни: больше не трогай эту девочку. За ней стоит молодой генерал, а за ним — сам главный советник, чья власть затмевает небеса!
— Даже если ты дочь графского дома, перед ним должен склонить голову даже сам император!
Выслушав это, госпожа Линь побледнела, как одуванчик под ветром, будто вот-вот рассыплется на мельчайшие пушинки.
Её род, графы Линь, давно потерял былое величие. Теперь она опиралась лишь на пустой титул, а теперь и последняя опора рухнула. Она опустила голову, пряча ядовитые шипы.
Шэнь Жулинь махнул рукавом и, так и не взглянув на Цинчжи, ушёл.
Госпожа Линь, дрожащими руками опершись на служанку, едва держалась на ногах. Пот лил с неё ручьями. Она судорожно сглотнула и, поддерживаемая прислугой, поспешно удалилась.
Слуги разбежались, и Мийюань снова погрузился в тишину.
Цинчжи помогла Дункуй подняться. Увидев кровавые пятна на её одежде, слёзы потекли по её прекрасному лицу.
— Госпожа, не плачьте, — Дункуй подняла руку и вытерла слёзы с её щёк. — Они больше не посмеют вас обидеть.
— Дункуй, больше не говори, что дворцовые интриги — это весело. Больно ведь… Наверное, целый месяц не смогу с вами в сад Ийюань за фруктами ходить.
— Дункуй, не говори так. Завтра я схожу в горы, соберу свежих трав и сделаю тебе примочку. Ты быстро поправишься.
Цинчжи отвела её в пристройку, принесла таз с водой и осторожно обмыла раны.
Дункуй лежала на кровати, глядя на суетящуюся госпожу. Сжав зубы, она прошептала:
— Госпожа, однажды вы достигнете величия и заставите их всех ползать у ваших ног.
Цинчжи обернулась и мягко улыбнулась:
— Ты, моя служанка, слишком много хочешь.
Дункуй промолчала, но в её глазах горела непоколебимая решимость:
— Когда мы разбогатеем, мы обязательно отомстим третьей госпоже Шэнь.
— Говоришь, будто это уже случилось.
— Госпожа, обязательно случится.
— Хорошо. Отдыхай. Завтра твоя госпожа пойдёт в горы за травами!
Цинчжи чувствовала себя разбитой — видимо, от выпитого вина. Укрыв Дункуй одеялом, она пошатываясь направилась в свою комнату.
Зайдя внутрь, она потушила свет. Вдруг в груди подступила горечь. Вспомнив ледяной взгляд Шэнь Жулиня, она почувствовала, как ком подступает к горлу. Обида хлынула через край, и слёзы потекли по её лицу.
Она забралась под одеяло, крепко сжимая его в руках, и тихо рыдала. В голове вновь всплыл образ Цзян Юйсюя, который сегодня смотрел на неё, будто она для него никто, и образ той девушки из рода Фу, так рьяно за ним ухаживавшей. Горечь переполняла её, и она старалась плакать бесшумно.
Подушка и одеяло промокли от слёз.
Около часа ночи, когда небо начало светлеть, окно в спальне Цинчжи тихо приоткрылось. Сам главный советник, облачённый в белоснежную одежду, аккуратно перелез через подоконник.
Его фигура, высокая и изящная, словно нефритовая статуя, вызывала восхищение. Неудивительно, что столько девушек в Шанцзине мечтали о нём.
На его одежде ещё блестели капли росы, которые падали на чистый пол.
В руках он держал букет свежесрезанных шиповников и горсть целебных трав, ещё влажных от утренней влаги.
В полумраке он бросил взгляд на девушку, которая, крепко обняв одеяло, крепко спала. В его обычно холодных глазах мелькнула нежность.
Он поставил шиповники на стол, вынул из вазы из светло-зелёного фарфора камелии и вставил вместо них цветы.
Комната наполнилась тонким ароматом шиповника.
Поставив цветы, он подошёл к постели. Девушка спала беспокойно: даже во сне её пальцы крепко сжимали край одеяла, будто ей не хватало чувства безопасности.
Он тихо вздохнул и некоторое время смотрел на её прекрасное лицо.
Вдруг она застонала во сне, заплакала, и по её белоснежным щекам потекли слёзы.
http://bllate.org/book/2307/255360
Готово:
