— Если уж всерьёз собираешься выходить замуж, пусть об этом поговорит со мной твой дядя! — раздражённо бросила Шэнь Цинчжи, резко взмахнув рукавом, и направилась к узкой тропинке неподалёку.
Дункуй собралась последовать за ней, но Шэнь Цинчжи поспешно покачала головой:
— Дункуй, мне хочется побыть одной.
Служанка беспомощно вздохнула и осталась на месте.
Во дворце царила строгая охрана, повсюду сновали глаза и уши главного советника. За госпожой всё равно присматривали.
Лунный свет этой ночи был особенно нежным: серебристые блики играли на глади озера, где резвились утки-парочка. Шэнь Цинчжи невольно вспомнила тот день в саду Ийюань, когда, умываясь у ручья, она случайно застала такую же сцену.
Но сейчас всё иначе. Всего несколько дней прошло, а их отношения уже достигли предела напряжённости.
Дойдя до ручья, она вдруг услышала неподалёку отчётливые, томные звуки любовной игры. Щёки её вспыхнули.
Как такое возможно в запретной зоне императорского дворца? Ведь здесь даже дикие утки не должны так себя вести!
Она зажала рот ладонью, боясь выдать себя.
Почему именно ей постоянно попадаются подобные непристойности?
Вокруг царила непроглядная тьма: ни листка не видно, ни звёзд — лишь шелест падающих листьев и всплески рыб в воде. Кто же осмелился предаваться страсти в таком месте?
В прошлый раз император как раз гулял по саду Ийюань и тоже стал свидетелем подобного. Может, это те же самые люди?
Но во дворце кроме служанок и наложниц никого нет…
Шэнь Цинчжи похолодела от ужаса, но постаралась подавить свои подозрения. Она уже собралась уйти, как вдруг наступила на сухой лист — тот хрустнул под ногой.
В обычное время этот звук никто бы не заметил, но сейчас он прозвучал оглушительно чётко.
По коже её пробежал холодок.
Если она застала наложницу в измене — её непременно убьют, чтобы замести следы…
— Кто там? — раздался в темноте приглушённый, но громкий мужской голос.
Она задрожала всем телом и попыталась броситься вглубь рощи, но чья-то рука мягко, но уверенно сжала её запястье. Следом в нос ударил знакомый аромат — свежесть водяной лилии и сладость плодов эгэли.
Сердце её сразу успокоилось.
В следующее мгновение её прижали спиной к древнему дереву. Тёплое дыхание обожгло шею, а хриплый, низкий голос прошептал ей на ухо:
— Цинчжи, я ведь не ем ни мяса, ни овощей… Так скажи, что же мне тогда есть?
Горячее дыхание щекотало кожу, и всё тело её охватила слабость. Он одной рукой обхватил её тонкую талию, прижимая к стволу, а другой бережно придерживал лоб, будто боясь причинить боль.
Тонкая ткань её платья будто таяла от жара его тела. Шэнь Цинчжи задыхалась.
А потом он чуть приоткрыл губы, и на её шею упали тёплые, пропитанные вином выдохи:
— Цинчжи… Ты ведь не допустишь, чтобы я умер с голоду?
Шэнь Цинчжи ослабела. Она выпила немало вина, и голова кружилась. Прижатая к дереву, она лишь тяжело дышала:
— Господин, отпустите меня…
Щёки её пылали от алкоголя, а близость мужчины заставляла сердце биться ещё быстрее. Она судорожно вцепилась в его широкие рукава.
— Почему не отвечаешь? — прошептал он. — Цинчжи, неужели ты настолько жестока, что готова смотреть, как я умираю от голода?
Он отпустил её талию и одной рукой прижал её ладони к шершавой коре дерева. Нежная кожа натёрлась, и она невольно простонала:
— Дядя… Мне нехорошо.
Он не смягчился. Напротив, прижал её ещё сильнее и тихо прошептал ей в ухо:
— Цинчжи, будь умницей. Не шуми. А то вдруг эти люди услышат и подойдут?
Лицо её вспыхнуло. Она попыталась вырваться, но сил не было. Осталось лишь прижаться к нему и слушать его тяжёлое, чуть прерывистое дыхание — в нём чувствовалось что-то большее, чем просто напряжение.
Тело её становилось всё слабее. Мужчина развернул её к себе. Высокий, широкоплечий, с узкими бёдрами — он легко обхватил её хрупкую фигуру, словно она была создана именно для его объятий.
Такое прикосновение не должно было существовать между ними.
Но она не хотела вырываться.
Под мерцающим звёздным небом в его глазах отражался свет. Он осторожно разгладил складки на её помятом платье — движения были настолько нежными, что она затаила дыхание.
Их взгляды встретились в темноте. Она поспешно отвела глаза, но услышала его хриплый, тёплый голос:
— Цинчжи… Пойдёшь ли ты со мной?
Сердце её дрогнуло. В голове мелькнуло лицо Пэй Линлан — той самой, что сегодня выглядела такой подавленной.
Шэнь Цинчжи мечтала о любви, где будет только один муж и одна жена. А не о жизни, полной интриг и соперничества между жёнами и наложницами.
С её происхождением она вовсе не пара могущественному главному советнику. Да и у него уже есть обручённая невеста — Фу Чжэнь, первая красавица Шанцзина.
Она видела её сегодня: благородная, величественная, изысканная. Даже без драгоценностей эта девушка излучала аристократизм. Одного взгляда на неё хватало, чтобы понять — она рождена быть главной супругой.
А Шэнь Цинчжи…
Она упёрла ладони в его горячую грудь и почувствовала бешеный стук его сердца. Всего за мгновение она взвесила всё и тихо вздохнула:
— Господин, впредь не говорите мне таких слов. Если я выйду замуж за молодого генерала, нам с вами придётся часто встречаться… Это будет неловко.
Обычно такой собранный и властный мужчина теперь молчал, оглушённый её словами. Он фыркнул, крепче обнял её за талию и спросил хриплым голосом:
— Значит, всё ещё хочешь выйти за него?
Она покачала головой. В её глазах стояла спокойная решимость:
— Не все девушки мечтают только о замужестве. Это вы сами меня так учили, господин.
— Остроумна, ничего не скажешь, — пробормотал Цзян Юйсюй, прижимая её голову к себе и тяжело вздыхая. — Но всё же… Неужели ты совсем не хочешь быть со мной? Ты хочешь открыть лавку? Я дам тебе десять. Ты любишь создавать ароматы? Я напишу для тебя тайные рецепты за одну ночь. Скажи, чего ты хочешь — и всё будет твоим. Хорошо?
Чего она хочет?
Шэнь Цинчжи задумалась. Да, всё это — её мечты. Но только при условии официального брака: три письма, шесть обрядов, свадебный венец и десять ли алых повозок.
Но сможет ли он дать ей это?
А что будет, когда он женится на Фу Чжэнь? Куда ей тогда деваться?
Фу Чжэнь явно не из тех, кого можно обмануть или обойти. Она — настоящая первая жена. А Шэнь Цинчжи…
Она отвернулась. Мужчина опустил голову ей на плечо, и его горячее дыхание обожгло кожу. Но она всё же покачала головой:
— Господин… Мне ничего не нужно.
Она почувствовала, как его высокая фигура на мгновение замерла. Он тихо рассмеялся, выпрямился и погладил её по голове:
— Хорошо. Если захочешь узнать что-то о создании ароматов, приходи на улицу Дилиу в любое время.
Голос его остался таким же спокойным, но в нём слышалась лёгкая нежность.
Шэнь Цинчжи кивнула.
Но в груди у неё стало тяжело. Как он может быть таким спокойным? Разве ему совсем не больно?
После этого они больше не разговаривали.
Когда любовники скрылись в темноте, она последовала за мужчиной обратно на пир.
За всё время он не проронил ни слова.
Хотя это она отказалась от него, в груди у неё всё равно сжималось от боли.
Они вошли в зал один за другим, и он больше не взглянул на неё.
Вернувшись на своё место, Шэнь Цинчжи сидела, словно в тумане. Даже танцы наложниц не могли отвлечь её.
Пир подходил к концу. Госпожа наложница даже спела для императора небольшую песенку, отчего тот залился счастливым смехом и щедро наградил её — тысячу лянов золота.
В зале раздавались поздравления, но Пэй Линлан сидела в одиночестве, потерянная и растерянная.
Госпожа наложница уже собиралась благодарить за подарок, как вдруг главный советник, до этого молчаливый и даже не поднимавший глаз, резко ударил ладонью по столу из чёрного дерева. Он сидел рядом с императором, держа в руке бокал светлого вина, и его ледяной взгляд устремился прямо на юного правителя.
— Ваше Величество, — произнёс он медленно, — неужели вы думаете, что за Пэй Линлан никто не стоит?
Шум в зале мгновенно стих. Все замерли.
Император сжался, но, вспомнив о своём статусе, выпрямился:
— Главный советник… Вы не согласны с моим решением?
Цзян Юйсюй не ответил. Он лишь холодно смотрел на императора, в уголках губ играла едва уловимая усмешка. Медленно отпив глоток вина, он перевернул бокал вверх дном.
— Ваше Величество, вина больше нет.
Император недоумённо моргнул.
Тогда Цзян Юйсюй с силой швырнул бокал к ногам дрожащей наложницы. Тот разлетелся с громким звоном.
В его узких, изящных глазах читалась ледяная жестокость. Он презрительно фыркнул и, гордо подняв подбородок, бросил:
— Вино кончилось — бокал стал бесполезен. Его можно выбросить. Всегда найдётся другой.
— Точно так же и с властью. Если она исчезнет, разве важно, кто сидит на троне?
Лицо императора побледнело.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Никто не ожидал, что главный советник осмелится так открыто пренебрегать императором.
Шэнь Цинчжи испуганно опустила голову и прижала ладонь к груди. Не сказала ли она чего лишнего?
Она ведь наговорила ему столько дерзостей… От страха у неё задрожали колени.
Но…
Нежная, хрупкая девушка вдруг задумалась. Если бокал стал бесполезен, когда вино кончилось… Значит ли это, что и она для него — всего лишь заменимая вещь?
От этой мысли в груди у неё будто разбилось лимонное дерево: кислая, ноющая боль подступила к глазам, и они наполнились слезами.
После этого инцидента император не осмеливался даже взглянуть на наложницу.
Этот ужин Шэнь Цинчжи ела безвкусно. Даже изысканные яства императорского двора не привлекали её внимания. В голове путались образы: то горячее дыхание мужчины и стук его сердца, то его ледяное лицо, то его жестокие слова о заменимости.
Голова её готова была лопнуть от переполнявших чувств.
Когда пир закончился, она думала, что больше никогда его не увидит.
Но у ворот её ждала карета. Бай Су сидел на козлах.
Шэнь Цинчжи замерла. Если бы не Бай Су собственной персоной, она бы не поверила.
Довезя обеих девушек до дома Шэнь, Бай Су наконец спрыгнул с козел и подошёл к Шэнь Цинчжи. Он глубоко вздохнул:
— Четвёртая госпожа, поверьте… Наш господин очень одинок. Он не такой страшный, как о нём говорят. Слова не передадут всего. Я лишь надеюсь, что вы дадите ему шанс. Он на самом деле… очень хороший человек.
Шэнь Цинчжи нахмурилась:
— Бай Су, но в этом мире столько неизбежных вещей.
Тот улыбнулся:
— Но наш господин может устранить все ваши «неизбежности».
Она покачала головой:
— Есть вещи, которые я не могу принять в своём сердце.
Например, стать наложницей.
Бай Су вздохнул и больше не стал уговаривать. Перед ним стояла образованная, умная девушка — с ней не потягаться простому слуге. К тому же, если он обидит её, господин наверняка вычтет у него месячное жалованье.
Поэтому он лишь подмигнул Дункуй и, поклонившись, ушёл.
Ночь была тихой, слышалось лишь стрекотание сверчков. Дункуй сегодня получила лёгкие ушибы и шла медленно. Шэнь Цинчжи не торопила её, шагая рядом.
Едва они вошли во внутренний двор, как увидели, что в её покоях горит свет. Брови Шэнь Цинчжи нахмурились, сердце забилось тревожно.
— Госпожа, сегодня мы пожалели третью госпожу… Похоже, она не собирается нас щадить, — прошептала Дункуй, всё ещё дрожа от сегодняшнего урока.
Шэнь Цинчжи погладила её по волосам и улыбнулась:
— Ты ведь сама хвасталась, что интриги в знатных домах — это увлекательно?
Дункуй замахала руками и, указывая на ушибленные бёдра, завопила:
— Нет-нет-нет! Больно, больно, больно!
Хозяйка и служанка, перебивая друг друга, направились к Мийюаню.
Едва войдя во двор, Шэнь Цинчжи почувствовала насыщенный цветочный аромат. Лёгкий — приятен, но слишком сильный — уже кажется вульгарным и дешёвым.
— Это и есть четвёртая госпожа дома Шэнь?
Не успела она сделать и двух шагов, как из глубины двора донёсся резкий, кокетливый голос. Шэнь Цинчжи подняла глаза и увидела: на её любимом лежаке восседала женщина в роскошных шелках, а рядом с ней стояла пожилая служанка и лущила для неё семечки.
http://bllate.org/book/2307/255359
Готово:
