Только что, увидев ярко-алую ткань, Шэнь Цинчжи ощутила внезапный приступ страха — сразу вспомнились слова Сун Чжихана. Но теперь, придя в себя, она уже не так сильно боялась.
Ведь Цзян Юйсюй вовсе не так страшен, как о нём ходят слухи, верно?
Она глубоко вдохнула и махнула Дункуй:
— Подойди, Дункуй! Это же дар от Третьей сестры — как можно отказываться? Возьмём!
Её голос, звонкий, как пение жаворонка, разлился по комнате.
В ответ — полная тишина. Такая внезапная решимость застала врасплох тех, кто с нетерпением ждал её унижения.
Шэнь Цинчжи спокойно поднялась и, опираясь на руку Дункуй, шаг за шагом направилась к ткани. Взглянув на императорский дар, она не скрыла восхищения: ткань гладкая, с тончайшим узором — истинный шедевр. Из неё получится великолепное платье.
Сдержав восторг, Шэнь Цинчжи, всё ещё держась за руку Дункуй, сделала перед Шэнь Цинлин глубокий поклон:
— Сестра, здравствуйте. Благодарю вас за доброту. Мы примем ткань. А вы… поглядите-ка на представление!
С этими словами хозяйка и служанка направились во внутренние покои. Стройная фигура Шэнь Цинчжи, изящная походка, тонкая талия — всё это напоминало живописную картину.
В комнате поднялся гул. Сидевшая во главе Третья госпожа Шэнь так разозлилась, что поперхнулась чаем и едва не бросила чашку вслед уходящей. Служанка рядом быстро схватила её за руку:
— Госпожа, не гневайтесь! Эта особа и так ничего не стоит. Да и если вы её ударите, то на днях рождения госпожи Пэй непременно заговорят языки.
Говорившая была изящна на вид — главная служанка Шэнь Цинлин, остра на язык и хитра. Именно за это её и ценили больше всех. Услышав слова служанки, Шэнь Цинлин сдержала гнев, хотя глаза её горели, как у совы, и больше не пыталась преследовать Шэнь Цинчжи.
* * *
Семь дней спустя. Дом Пэй.
День рождения Пэй Линлан приближался. Эта девушка была жизнерадостной и подвижной, словно заяц, обожала шум и веселье — порой казалось, будто она вот-вот перевернёт весь генеральский дом вверх дном.
Не только громкоголосая, но ещё и страстная любительница пения, хоть и совершенно без слуха. Это особенно раздражало Пэй Аня. Услышав, что на празднике она собирается исполнять собственную мелодию, Пэй Ань, щёлкнув семечко, выплюнул шелуху:
— Линлан, хватит выставлять напоказ свои «таланты»! Отдохни!
Пэй Линлан, увлечённо выводившая ноты, положила кисть на чернильницу и, моргнув большими круглыми глазами, возмутилась:
— Сань-гэ, разве так говорят о собственной сестре? «Выставлять напоказ»? Ты хочешь сказать — «лезть на рожон»?
Пэй Ань кивнул, поглаживая подбородок длинными пальцами, уголки губ тронула лёгкая усмешка:
— Именно. Не лезь на рожон! Среди знатных девиц полно тех, кто прекрасно владеет музыкой. Не позорь себя!
— Сань-гэ! — обиженно воскликнула Пэй Линлан и тут же провела кистью ему по лицу, оставив чёрную полосу.
Пэй Ань не рассердился. Лёгкий ветерок ворвался в комнату, принеся аромат цветущих деревьев. В этот миг перед его глазами вновь возник образ той женщины, которую он видел на горе Ишань.
Там, среди густой зелени и туманной дымки, он впервые увидел эту ослепительную красавицу. В ней удивительным образом сочетались кокетство и невинность. Одного взгляда хватило, чтобы кровь закипела в жилах. Даже первая красавица Шанцзина, госпожа Фу Цэнь, которая годами преследовала его, не могла вызвать и тени таких чувств.
Но с того дня, когда он мельком увидел её, прошло много времени, а следов той девушки так и не было.
Заметив, что брат задумался, Пэй Линлан лукаво улыбнулась и, нарисовав ему усы и усы, спросила:
— Сань-гэ, ты, не иначе, влюблён?
— А? — Пэй Ань поднял на неё взгляд.
— У тебя уши покраснели! — засмеялась она.
Пэй Ань встал, недовольно глянул на сестру:
— Линлан, не смей над братом подшучивать!
Он вышел, и его высокая, стройная фигура исчезла за дверью. Пэй Линлан, обычно такая весёлая, вдруг стала серьёзной. Вспомнив слухи, ходившие по городу, она тяжело вздохнула:
— Тогда всё ясно. Сань-гэ, тебе нехорошо поступать так. Если у тебя есть возлюбленная, зачем тогда расторгать помолвку? Каково будет Четвёртой госпоже Шэнь? Её репутация будет разрушена!
— Помолвку устроил дед, — ответил он, стоя в дверях. Солнечный свет освещал его изящное лицо, делая черты ещё чётче. Даже нос казался белым, как нефрит.
У него действительно была очень светлая кожа — как у Цзян Юйсюя. Но в целом его внешность всё же уступала Первому министру, чьё величие и благородство были несравнимы ни с кем.
Пэй Линлан с детства была близка с дядей Цзян Юйсюем, и его наставления закалили в ней чувство справедливости. Услышав такие слова от любимого брата, она задрожала от возмущения:
— Надеюсь, Сань-гэ, ты не пожалеешь об этом в будущем.
С этими словами она снова склонилась над нотами.
— Не пожалею, — тихо произнёс Пэй Ань, глядя на дерево за окном. В груди громко стучало сердце.
* * *
У подножия горы Ишань.
Солнце сияло, ручей тихо журчал в пруду, а блики на воде напоминали рассыпанные драгоценные камни.
Шэнь Цинчжи, держа корзину, присела у воды. Её длинные чёрные волосы были собраны в хвост тонкой лентой. Она вынула из корзины плоды эгэли и стала их мыть. Вдруг позади раздался странный шорох — будто кто-то снимал одежду. Затем послышался звук жевания.
Вокруг поплыл отвратительный запах — как будто сгнившие яйца. От тошноты у неё выступил пот на лбу. Дункуй была впереди, собирая фрукты, и Шэнь Цинчжи осталась совсем одна. Страх сковал её.
Она надеялась, что шум скоро прекратится, но вскоре донёсся тихий, прерывистый плач женщины — в нём чувствовались и боль, и наслаждение. От стыда у Шэнь Цинчжи вспыхнуло лицо.
Она опустила глаза на воду, чтобы увидеть своё раскрасневшееся лицо в отражении, но вместо этого заметила чёрную тень, медленно приближающуюся к ней.
Сердце замерло. Она зажала рот ладонью, широко раскрыв глаза от ужаса.
Рядом всё ещё слышалось жалобное мяуканье диких кошек, а в воде появлялось всё более чёткое отражение. Наконец, на поверхности проступили черты мужчины с изысканными, резкими чертами лица.
Шэнь Цинчжи обернулась и увидела Первого министра, который, приложив палец к губам, приближался к ней. Она уже хотела заговорить, но тут же замолчала.
На нём был тёмно-зелёный чиновничий халат с круглым воротом, на поясе — нефритовая подвеска юйту. Чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок и закреплены нефритовой диадемой. Его и без того холодная, сдержанная внешность в этом наряде казалась ещё более строгой и целомудренной.
Он подошёл ближе, и Шэнь Цинчжи тихо произнесла:
— Дядя…
Убедившись, что это не чудовище, она облегчённо выдохнула — хотя сама не осознавала, насколько сильно тревожилась.
— Сегодня солнечно, — сказал он, стоя над ней, словно неприступная гора. — Цинчжи, тебе одной не стоит ходить в горы за фруктами. Здесь небезопасно.
Его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась власть.
Шэнь Цинчжи сделала реверанс и встала:
— Дядя, мне захотелось плодов эгэли. Я пришла сюда одна и не ожидала встретить вас.
Цзян Юйсюй взглянул на корзину:
— Плоды эгэли — отличный выбор.
— Я слышала, что у госпожи Пэй скоро день рождения, — ответила она. — Хочу приготовить из них аромат для подарка.
Цзян Юйсюй приподнял бровь и, крутя нефритовое кольцо на пальце, внимательно посмотрел на неё:
— В Шанцзине мало кто делает благовония из фруктов.
— Запах этих плодов не такой сладкий, как у цветов, — тихо сказала она, — но в нём есть свежесть. Очень подходит для благовоний.
— Хм. Не ожидал, что в столице найдётся такая умная девушка, как ты, Цинчжи.
Едва он произнёс эти слова, как вновь донёсся тот самый стон. Раньше, когда Шэнь Цинчжи была одна, ей было неловко, но теперь она готова была провалиться сквозь землю. Сжав платок в руках, она опустила глаза и не смела поднять взгляда.
Цзян Юйсюй нахмурился. Сжав кулаки за спиной, он резко произнёс:
— Бай Су!
Из ниоткуда появился юноша в белом, опустился на одно колено:
— Господин!
Цзян Юйсюй посмотрел на него с холодным спокойствием. Жизни тех двоих зависели от его одного слова, но он передал решение Шэнь Цинчжи:
— Эти утки купаются не в том месте. Что делать с ними, Цинчжи?
Она замешкалась, покраснела ещё сильнее и, наконец, тихо ответила:
— Прошу вас, дядя, пощадите их жизни. Остальное — по вашему усмотрению.
— Слышал? — обратился Цзян Юйсюй к Бай Су. — Прогони этих уток.
В его голосе прозвучала такая нежность, что Бай Су, поднявшись, поклонился Шэнь Цинчжи:
— Вы поступили мудро, госпожа.
Когда Бай Су ушёл, Цзян Юйсюй заметил, что от волнения Шэнь Цинчжи расцарапала запястье до крови. На её белоснежной коже красные следы выделялись особенно ярко.
— Так испугалась? — Он подошёл ближе, глядя на её дрожащие ресницы и на нефритовую шпильку в волосах, которая слегка покачивалась от дрожи. Его сердце дрогнуло, и он невольно поправил её.
— Нет… — прошептала она, чувствуя, как он приближается. От его движения к ней донёсся аромат — эгэли, лотоса и сливового цвета. Запах был настолько приятен, что она забыла дышать.
Ей показалось, что этот аромат приносит необычайное спокойствие… и даже возбуждение.
Этот запах она где-то уже чувствовала. Именно он заставлял её сердце биться быстрее, тело становилось слабым, будто она вдыхала какой-то парализующий порошок. Поэтому она так упорно пыталась воссоздать его — понять, в чём его особенность и почему она больше нигде не встречала такой аромат, кроме как на Цзян Юйсюе.
Все её попытки закончились неудачей.
Сейчас же ноги её подкосились, в голове вспыхнула боль, и перед глазами замелькали обрывки воспоминаний: девушка лежит на постели, слёзы струятся по её щекам, она смотрит на высокого мужчину у изголовья и тихо просит:
— Господин, обними меня…
Её нежное тело в лунном свете казалось ещё белее. Ветерок колыхал занавески, а звуки любовной близости напоминали звон нефрита и удары в бронзовые тарелки — громкие, страстные, неудержимые.
Теперь Шэнь Цинчжи всё поняла. Неудивительно, что в последние дни при виде Цзян Юйсюя у неё краснели уши и учащалось сердцебиение. Видимо, ночами ей снились… непристойные сны, в которых она… грешила мыслями о Первом министре.
http://bllate.org/book/2307/255353
Готово:
