— А? Какие ещё ходы? — Дункуй снова не могла сообразить.
— Пока неизвестно, но всегда направлены против меня.
Жизнь превратилась в бесконечные интриги. Каждый день Дункуй думала о кознях третьей госпожи и уже совсем задыхалась от этого. А теперь, выйдя погулять по улице Юйсы, она почувствовала облегчение и радость.
Улица Чанъань была ярко освещена. Это самое оживлённое и процветающее место в Шанцзине, куда каждую ночь приходили гулять дочери и служанки знатных семей.
У входа в каждую чайную и таверну развевались праздничные ленты, а фонари сияли так ярко, что их отблески, отражаясь в воде, создавали волшебное зрелище. Девушки подошли к каменному арочному мосту, откуда открывался вид и на восточную, и на западную часть улицы. Говорили, что этот мост, названный Сыюэ, был построен за огромные деньги самим первым министром. Он перекинут через реку, соединяя восточную и западную улицы, и отражения фонарей в воде создавали поистине великолепную картину.
Самая популярная лавка благовоний в Шанцзине находилась именно на восточной улице, но вид с этого моста был настолько прекрасен, что Шэнь Цинчжи даже забыла о своём намерении.
Она взяла Дункуй за руку, и обе стояли, любуясь пейзажем. Вдруг налетел ветер, и девушки задрожали от холода.
Разница температур между утром и вечером в Шанцзине была значительной, и Шэнь Цинчжи ещё не привыкла к этому.
Она обернулась — и вдруг увидела его. Он стоял позади, в полумраке фонарей, в длинном чёрном халате с золотой вышивкой и тёмным узором. Одна рука была за спиной, а в другой он держал связку кизила в карамели. Его движения излучали благородство и изысканность.
Его лицо было поразительно красиво, и даже кизил в карамели не делал его образ ребяческим — наоборот, придавал чертам мягкость.
Сердце Шэнь Цинчжи заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она крепче сжала руку Дункуй. В этот самый миг за спиной незнакомца вспыхнули фейерверки, и всё вокруг словно замерло. В её глазах остался только он — стоящий среди огненного дождя.
Лунный свет в Шанцзине, в отличие от туманной дымки на юге, был наполнен живой суетой. Мимо неё прошла тётушка, продающая кизил, катя деревянную тележку и держа за руку своё непослушное чадо, которого отчитывала за то, что тот пялился по сторонам.
Старик, торгующий фигурками из карамели, что-то тихо говорил знатной девушке, и та, улыбаясь, велела своей служанке достать серебро. Под мостом Сыюэ плавала лодка, гружёная изысканными шёлковыми тканями.
Громкий голос тётушки, продающей кизил, улыбающаяся девушка, скрывшаяся в толпе, и медленно плывущая лодка — всё это стало лишь фоном для Шэнь Цинчжи.
В её носу остался лишь лёгкий, изысканный аромат, а в глазах — только высокая фигура в чёрном. Это потрясение было сильнее, чем встреча с тем, кого называли её будущим женихом. Она не понимала, отчего всё тело стало мягким и слабым, особенно ноги — будто она превратилась в цветок, готовый сломаться от малейшего прикосновения, и прислонилась к Дункуй.
Она даже засомневалась: не подсыпали ли ей в аромат какое-нибудь средство, лишающее сил?
Но, учитывая высокое положение этого человека — стоящего над всеми, — она тут же опустила глаза. Наверное, слабость в ногах вызвана просто страхом перед ним.
Опершись на Дункуй, Шэнь Цинчжи поклонилась ему и тихо произнесла:
— Дядюшка.
Её голос был нежен, как пение жаворонка, и от него мурашки бежали по коже.
— Хм, — мужчина слегка кивнул и протянул ей связку кизила. Благодаря мягкому лунному свету его обычно ледяная строгость немного смягчилась, а холодные глаза в свете фейерверков заблестели особенно ярко. — У этой тётушки кизил неплох. Попробуй, это местное угощение Шанцзина.
Шэнь Цинчжи опустила взгляд на его пальцы — белые, как фарфор, сияющие в свете огней. Под тонкой кожей чётко проступали синие жилки, полные силы и жизни.
Она покраснела и дрожащей рукой потянулась за кизилом, но от волнения случайно коснулась его прохладных, безупречно чистых пальцев.
Мгновенно по телу пробежал электрический разряд — от кончиков пальцев до груди, а потом и до самых пальцев ног. Она резко отдернула руку, приоткрыла рот и, растерянно глядя на мужчину, прошептала:
— Дядюшка, я не хотела...
Сначала она упала ему в объятия, теперь — так соблазнительно коснулась пальцев... Казалось, будто она замышляет что-то недоброе.
Её глаза наполнились слезами, делая её ещё более хрупкой и трогательной. На ней была короткая блуза цвета нефрита с перекрёстным воротом и белая юбка, на голове — платок того же оттенка. Она выглядела как скромная поварёнка, но врождённая изысканность всё равно проступала сквозь простую одежду.
Сама того не ведая, она была настолько соблазнительно прекрасна, что за считаные мгновения не менее десятка прохожих украдкой бросили взгляд на мост.
Даже один молодой господин в длинном халате уже собрался подойти заговорить с ней, но его товарищ резко удержал за рукав:
— Ты, сынок из рода Чжан, совсем с ума сошёл? Ты хоть знаешь, кто это?
Юноша отмахнулся от него, гордо вскинул брови и вызывающе спросил:
— Так и скажи, кто он такой?
— Да это же сам первый министр! — раздался чей-то голос из толпы.
Лицо юноши мгновенно побледнело, ладони вспотели, волосы на затылке встали дыбом, и холодный пот хлынул по лбу от страха.
И это только от упоминания имени! Он уже дрожал всем телом.
Цзян Юйсюй, услышав своё имя, спокойно опустил взгляд на толпу. Один лишь этот холодный взгляд заставил и без того перепуганного юношу окончательно потерять дар речи.
— Я что, настолько страшен? — слегка приподнял бровь Цзян Юйсюй. Даже такое, казалось бы, вольное движение он выполнял с достоинством и отстранённостью.
— Подойди, — сказал он холодно. Шэнь Цинчжи поняла, что обращается к ней, и, сглотнув ком в горле, прижалась к Дункуй и сделала шаг в его сторону.
— Ветер сегодня сильный. Зачем вышла гулять?
Ветер действительно был сильным, особенно у озера Чуньфэн, и нес с собой лёгкую прохладу. Шэнь Цинчжи прикрыла рот и тихо закашляла.
В следующее мгновение её окутал знакомый, приятный аромат эгэли, а её хрупкое тело накрыл тёплый чёрный плащ. Она подняла глаза и встретилась взглядом с глубокими, чёрными очами. В них, казалось, отражалась её душа, и она поспешно опустила голову, желая провалиться сквозь землю.
— Я что, настолько страшен? — повторил он, и его голос прозвучал холоднее ночного озера.
Шэнь Цинчжи быстро покачала головой и, стараясь выглядеть спокойной, взглянула на него:
— Первый министр трудится день и ночь ради блага народа. Мы испытываем перед вами благоговение, а не страх. Не стоит беспокоиться.
— Остроумна, — лёгкая усмешка тронула его губы. — Протяни руку.
Шэнь Цинчжи почти машинально протянула руку — и тут же сама испугалась своего повиновения.
Теперь, когда все узнали, что здесь первый министр, на мосту не осталось ни единой души. Даже тётушка с кизилом укатила свою тележку прочь.
Вся улица Чанъань погрузилась во тьму: фонари в домах развлечений погасли, знамёна исчезли, двери плотно закрылись.
Шэнь Цинчжи вдруг почувствовала к нему жалость. Возможно, это и есть печаль власти — быть всеми боязно и избегаемым.
Нельзя не признать: Цзян Юйсюй был прекрасным чиновником. Сразу после вступления в должность он сумел объединить разрозненные воинские силы, а когда лично отправился на границу, там воцарился долгожданный мир.
Страна процветала, народ жил в достатке, и, кажется, все уже забыли, как раньше каждый дом оплакивал сыновей, ушедших на войну.
А кто остановил эту боль?
Забыли. Забыли о Цзян Юйсюе, который день и ночь трудился ради мира.
От этой мысли сердце Шэнь Цинчжи сжалось. Все восхваляют молодого генерала, убившего сотни врагов, но никто не помнит того, кто в тени обеспечил этот мир.
Какая печаль...
На её бровях легла тень грусти, глаза наполнились слезами, и Цзян Юйсюй почувствовал боль в груди.
Вокруг никого не было. Он положил связку кизила в её чистую ладонь. Лёгкий ветерок сдул платок с её головы, и она стала похожа на трепетный цветок лотоса, колышущийся на ветру, — такой хрупкий и трогательный образ.
— Все могут бояться меня, — тихо произнёс он, — только не ты.
Его слова разнеслись по ветру, и Шэнь Цинчжи не расслышала. Она подняла на него удивлённый взгляд, но он лишь улыбнулся и больше ничего не сказал.
Когда он молчал, в нём чувствовалась отстранённая холодность, и сердце Шэнь Цинчжи забилось ещё быстрее. Она не знала, куда деть глаза, и в панике сунула кизил в рот — но дрожащими пальцами уронила его на землю.
— Купим ещё одну связку, — сказал он, опередив её. Он поднял кизил и передал стоявшему позади Бай Су, который, улыбаясь, принял его и бросил на Шэнь Цинчжи тёплый взгляд.
* * *
Восточная улица.
Шэнь Цинчжи шла за первым министром, не смея и дышать громко, молясь лишь об одном — скорее найти тётушку с кизилом и уйти. Но всё пошло наперекосяк: они обошли всю улицу Чанъань, а продавщица будто испарилась. Ни её, ни её тележки — даже других лотков, обычно переполненных покупателями, тоже нигде не было.
— Разве он всегда такой нелюбимый? — тихо спросила Шэнь Цинчжи у Бай Су, замедлив шаг.
Бай Су едва сдержал смех. Впервые кто-то осмелился описать его господина как «нелюбимого». Дункуй тоже прикрыла рот ладонью, стараясь не засмеяться. Увидев это, Бай Су уже не смог сдержаться и широко улыбнулся:
— Кто-то пустил слух, будто наш господин жесток и безжалостен. Люди держатся от него подальше...
Шэнь Цинчжи промолчала. Она сама слышала эти слухи, но точно не распускала их.
Заметив её задумчивость, Бай Су поспешил добавить:
— Каков наш господин на самом деле, вы поймёте, проведя с ним немного времени.
Дункуй тут же всполошилась:
— Ты что несёшь? Моя госпожа вовсе не собирается выходить замуж за твоего господина!
— Простите, я неудачно выразился, — склонил голову Бай Су.
Дункуй, увидев его искреннее раскаяние, больше не стала его отчитывать, но всё же бросила на него ещё несколько любопытных взглядов. «Даже слуга первого министра — настоящий красавец», — подумала она с восхищением.
Пока они болтали, Шэнь Цинчжи не слушала. В её сердце поднялась волна чувств, и ей вдруг стало трудно дышать.
Она подняла глаза на высокую фигуру впереди, сжала кулаки и приняла решение.
Девушка ускорила шаг и, собрав всю свою смелость, слегка потянула за рукав первого министра. Его тело на мгновение напряглось, и он обернулся. Его черты, освещённые лунным светом, казались неожиданно мягкими.
— Что случилось? — спросил он. Его голос звучал чисто, как журчащий ручей.
Её глаза были полны искренности, длинные ресницы трепетали, как крылья бабочки, врезавшейся в стену и отчаянно бьющейся в ней. Увидев, что он обернулся, она тут же отпустила его рукав и тихо сказала:
— Дядюшка, я только что приехала в город и хочу найти особое благовоние. Не подскажете ли, в какой лавке на улице Чанъань продаются самые полные ассортименты?
— Хм? Цинчжи хочет заниматься изготовлением благовоний?
— Да...
Цзян Юйсюй окинул её взглядом. На ней была простая одежда, но она была чистой и аккуратной, без следов кухонной суеты. Однако он уловил на ней лёгкий, чужой аромат — сладкий, как эгэли.
Аромат эгэли... был для него бесценен.
Это открытие явно его обрадовало. Глядя на её румяные щёки и наивный вид, он не удержался и слегка улыбнулся:
— Я знаю одну лавку, где выбор благовоний довольно богат.
— Тогда ведите меня туда, дядюшка! — воскликнула Шэнь Цинчжи.
Она незаметно взглянула на него и, увидев лёгкую улыбку на его губах, облегчённо вздохнула.
http://bllate.org/book/2307/255349
Готово:
