Семейство Пэй — не чета простым смертным. За ними стоит сам глава Государственного совета, чья власть простирается на всё Поднебесное, а величие так высоко, что до него не дотянуться и во сне. Отец её — всего лишь чиновник четвёртого ранга, и Пэям он, без сомнения, не ровня. Даже если бы Пэи вовсе отказались от брака с домом Шэнь, ни дружба между её дедом и старым Пэем, ни какие-либо прежние связи уже не имели бы значения.
Так размышляя, она вздохнула, сорвала цветок и опустила его в корзину. Красные губы изогнулись в лёгкой улыбке, и тихо произнесла:
— Дункуй, скорее помоги мне найти плоды эгэли.
Дункуй обернулась:
— Госпожа, разве из этих плодов можно делать благовония?
Шэнь Цинчжи кивнула и, взяв корзину, пошла вперёд. Солнечный свет озарял её прекрасное, цветущее лицо, и казалось, что она затмевает собой все цветы в саду.
— Я когда-то чувствовала этот аромат.
Дункуй удивилась:
— Вот уж странно! В Шанцзине кто-то умеет извлекать дух из фруктов? Все знатные дома предпочитают цветочные ароматы — они куда нежнее и слаще, чем фруктовые!
Как раз в это время они подошли к дереву эгэли, усыпанному спелыми плодами. Ветви так и гнулись под их тяжестью. Шэнь Цинчжи потянулась к ближайшему плоду; ветка под её рукой задрожала. Она встала на цыпочки, приблизила лицо к плоду и осторожно вдохнула его запах. Внезапно её глаза распахнулись от изумления.
— Вот он! Лёгкий, сладкий аромат.
— Госпожа, какой именно запах? — Дункуй совсем растерялась, будто голову ей обернули бумагой, и мысли сплелись в узел.
Шэнь Цинчжи покачала головой:
— Не знаю точно, тот ли это запах… Просто мне кажется, что аромат эгэли навсегда отпечатался в моей жизни.
Дункуй поняла ещё меньше.
Но сейчас им было не до разговоров: плоды висели высоко, и даже до ближайших приходилось тянуться изо всех сил. Шэнь Цинчжи устала и запыхалась, прижав ладонь к груди.
— Так устала…
Её нежный, томный голос звучал так сладко, что растопил бы сердце даже самого холодного человека — уж Пэй Ань точно сжалось от жалости.
Когда Шэнь Цинчжи собралась снова потянуться за плодом, над её головой вдруг появилась рука — длинные пальцы, чёткие суставы — и сорвала тот самый плод, о котором она так мечтала.
Она подняла глаза. В её чёрных, круглых, как жемчужины, глазах застыла такая трогательная растерянность, что сердце любого растаяло бы.
— Нужно? — спросил юноша.
— Что? — она растерялась.
— Этот плод.
— Нужно, — прошептала Шэнь Цинчжи. Её алые губы чуть приоткрылись, а на белоснежной шее, изящной и тонкой, неизвестно откуда упала листочка. Юноша взглянул на неё, но тут же отвёл глаза и, не говоря ни слова, сорвал для неё плод, висевший высоко над головой.
Шэнь Цинчжи поспешно подставила корзину и, улыбаясь, сказала:
— Господин, положите сюда, пожалуйста.
В этот миг солнечные лучи пробились сквозь листву и упали на её нежное, прекрасное лицо, добавив ему яркости и ослепительного сияния. Она была прекрасна до невозможного.
У Пэй Аня дрогнуло сердце. Его рука сама собой потянулась к её лицу.
Он не был развратником. Дочь нынешнего главы Госсовета, Фу Цинь, прозванная «маленькой сливой Шанцзина», вместе со своей старшей сестрой Фу Чжэнь считалась первой красавицей столицы. Эта девушка была не только прекрасна, но и талантлива, и много лет преследовала его, но он оставался равнодушен. Однако сейчас, глядя на эту юную госпожу, он почувствовал нечто совершенно новое. Когда её влажные глаза смотрели на него, ему казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Он готов был разорвать её на части и проглотить целиком.
Это чувство было ему совершенно незнакомо. Щёки его вспыхнули, но, встретившись с её томным взором, он подавил в себе жар и, отвернувшись, взял у неё корзину.
— Отдохните, госпожа. Такую грубую работу лучше оставить мне.
Его голос был низким, хрипловатым, как у затаившегося в засаде хищника, ждущего добычу.
Шэнь Цинчжи вздрогнула. Её прекрасное личико слегка покраснело. Она хотела отказаться, но юноша уже проворно сорвал несколько плодов. Он был высок, ловок, одет в простую тёмно-синюю одежду с круглым воротом, волосы аккуратно собраны в пучок и закреплены лазурной диадемой. В нём чувствовалась истинная благородная осанка и изысканная грация.
Шэнь Цинчжи никогда не любила таких прямолинейных и вольных юношей, но сейчас по её телу пробежал горячий ручеёк. Она прикусила губу и украдкой взглянула на того, о ком ходили слухи как о молодом генерале. В этот момент он обернулся:
— Госпожа, хватит?
Их взгляды встретились. Лицо Шэнь Цинчжи вспыхнуло ещё сильнее. А юноша, с его ослепительно красивым лицом и искренней, открытой улыбкой, смотрел на неё без тени смущения. Она мысленно упрекнула себя за лёгкомыслие и постаралась принять спокойный вид, бросив взгляд на плоды в корзине.
За это короткое время он уже собрал достаточно плодов для её благовоний. Уголки её губ приподнялись, и, сложив руки на поясе, она сделала изящный реверанс:
— Благодарю вас, господин.
Лицо юноши тоже покраснело, и даже уши стали алыми. Он передал корзину Дункуй и, слегка поклонившись, сказал:
— Это пустяк, госпожа. Не стоит благодарности.
— Дункуй, отдай этому господину один плод, — сказала Шэнь Цинчжи, довольная удачей. Её глаза сияли, как осенняя вода, и красота её ослепляла.
Собрав достаточно цветов и плодов, Шэнь Цинчжи поблагодарила юношу и, подгоняемая Дункуй, направилась обратно.
Когда они отошли, Дункуй всё ещё не могла успокоиться:
— Госпожа, этот молодой генерал смотрел на вас так, будто вы — глубокое озеро в безлунную ночь. От одного его взгляда у меня мурашки по коже!
Шэнь Цинчжи покраснела и, слегка шлёпнув Дункуй по руке, нахмурилась:
— Ты слишком много болтаешь! Не говори таких вещей. Молодой генерал — человек благородный и статный. С ним, пожалуй, было бы неплохо.
Действительно, он был красив и обаятелен, и ей показалось, что с ним можно было бы весело провести время.
Услышав это, Дункуй встревожилась. Она вспомнила, как недавно, проходя мимо павильона, случайно услышала, как Пэй Ань флиртовал с какой-то девушкой. Служа с детства при Шэнь Цинчжи и питая к ней глубокую привязанность, Дункуй немедленно предостерегла:
— Но, госпожа! Только что он держался так свободно среди цветов, будто привык к окружению множества наложниц!
Шэнь Цинчжи промолчала. Подумав, она лишь улыбнулась и прикрыла рот ладонью:
— Да ты, моя милая, будто боишься, что я провалилась в бездну.
Увидев, как спокойна её госпожа, Дункуй тихо выдохнула с облегчением.
А тем временем Пэй Ань, получив плод, словно потерял душу. Его взгляд приковался к удаляющейся фигуре красавицы. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на её стройной спине, длинные складки юбки колыхались при каждом шаге, одна рука свисала у тонкого стана — он мог бы обхватить её талию одной рукой.
На белоснежном запястье сверкал изысканный белый нефритовый браслет, подчёркивающий нежность кожи. Этот браслет казался ему знакомым, но он не стал вникать — сейчас в голове крутилась лишь одна мысль: даже спина этой девушки сводит с ума. Неужели её лицо ещё прекраснее?
Её белая, изящная шея заставляла его мучительно жаждать.
Юноша двадцати лет впервые испытал подобные чувства. Щёки его вспыхнули, и он поспешно опустил глаза на то место, которое теперь стыдно было показывать.
* * *
Дом Шэнь.
Только Шэнь Цинчжи вернулась во двор, как из переднего двора донёсся громкий смех — громче всех смеялась её старшая сестра.
Служанки, приподняв подолы, бегали туда-сюда, все сияли от радости.
Шэнь Цинчжи не интересовалась делами семьи и сразу направилась в задний двор, чтобы заняться благовониями.
Но Дункуй, не удержавшись, остановила одну из служанок:
— Постой, милая! Скажи, что сегодня случилось в доме?
Служанка, увидев перед собой круглолицую, с большими глазами девушку, покраснела и тихо ответила:
— Через несколько дней будет день рождения младшей дочери дома Пэй. Император особенно милует её и, говорят, она станет будущей императрицей…
Она прикрыла рот ладонью, огляделась по сторонам и, убедившись, что никого нет, продолжила:
— Его Величество лично повелел наложницам устроить для неё праздник. Сегодня прислали множество шёлков и парч, а также пригласили нашу третью госпожу на императорский пир! Вот она и щедра сегодня — даже нам, служанкам, досталась доля милости!
Дункуй удивилась:
— Этот дом Пэй… не тот ли, что принадлежит генералу?
Служанка кивнула, всё ещё краснея:
— Да, младшая дочь Пэй — сестра того самого молодого генерала.
Когда служанка ушла, Дункуй, держа корзину, обняла руку Шэнь Цинчжи и обиженно надула губы:
— Госпожа, третья госпожа явно пытается вас унизить! Вы — четвёртая госпожа в этом доме, но вас не пригласили на пир, и даже шёлка не дали — даже служанки получили больше вас! Это возмутительно!
Шэнь Цинчжи была поглощена мыслями о благовониях и не придала значения словам Дункуй. В Шанцзине стояла жара, и она закатала рукава, обнажив изящный белый нефритовый браслет. На солнце он сиял чистотой и совершенством, без единого изъяна, и гармонировал с её белоснежной кожей.
Происхождение этого браслета до сих пор оставалось для неё загадкой. Когда она спрашивала об этом Дункуй, та лишь уклончиво отмалчивалась. Шэнь Цинчжи не настаивала, но подозревала, что здесь кроется нечто важное.
Сейчас же она не думала ни о каком пире и, слушая Дункуй, лишь прикрыла браслет рукавом и, глядя вперёд, сказала:
— Не стоит переживать. Пока помолвка с домом Пэй не расторгнута, их могут осудить, если не пригласят меня. А даже если и пригласят — у меня нет нарядов. Кто тогда опозорится?
Глаза Дункуй загорелись:
— Точно! Госпожа мудра!
* * *
Вернувшись в Мийюань, Шэнь Цинчжи положила плоды в глиняный паровой сосуд и поставила его на слабый огонь. Вскоре кухонька наполнилась паром и ароматами.
Пока плоды томились на пару, а Шэнь Цинчжи мыла руки в медном тазу, Дункуй наконец не выдержала:
— Госпожа… а может… — она заморгала и, проглотив слюну, тихо спросила: — Обратимся за помощью к главе Госсовета?
Шэнь Цинчжи, погрузив пальцы в воду, взяла у Дункуй полотенце и рассмеялась:
— Ты думаешь, у твоей госпожи лицо размером с этот таз?
— Но глава Госсовета… — начала Дункуй.
Шэнь Цинчжи уже направлялась к сосуду. Она приподняла крышку, проверила плоды палочкой, убедилась, что всё в порядке, и только тогда обернулась:
— Даже если бы я пошла к молодому генералу — это ещё можно понять. Но к главе Госсовета? Безо всяких оснований? Кто станет меня слушать?
Вернувшись в покои, Шэнь Цинчжи переоделась в изумрудную короткую кофту и белую юбку. Длинные волосы она просто перевязала лентой того же цвета, а на голову повязала платок. Она выглядела как небесная фея, сошедшая на землю.
Дункуй смотрела, как её госпожа умело растирает лепестки сливы, время от времени поднося их к носу. То, что обычно делали простолюдинки, в её руках становилось изысканным и прекрасным.
Она залюбовалась и только через некоторое время спросила:
— Госпожа… вы хотите попросить у главы Госсовета… формального признания?
Шэнь Цинчжи вспыхнула и, бросив на Дункуй сердитый взгляд, сказала:
— Сегодня я назвала его дядей! Разве этого недостаточно? Какое ещё признание мне нужно?
Увидев, как лицо её госпожи покраснело, как алый цветок розы, Дункуй тут же замолчала и принялась помогать ей растирать лепестки.
К закату плоды эгэли уже трижды пропарили и трижды просушили на ветру. Шэнь Цинчжи сняла с них кожицу, положила в ступку и растёрла. Аромат был сладким и свежим, но чего-то не хватало.
Нахмурившись, она отставила ступку в сторону и решила пойти купить недостающие ингредиенты для благовоний.
Услышав, что они идут на улицу Чанъань, Дункуй обрадовалась и поспешила взять немного серебра и запереть ворота Мийюаня.
На улице им попадались слуги и служанки, которые смотрели на них с жалостью, сочувствием или даже злорадством.
Одна служанка, неся поднос из главного двора, увидев Шэнь Цинчжи, тут же развернулась и убежала, будто перед ней чума.
Шэнь Цинчжи на мгновение замерла, но тут же восстановила спокойствие. Окинув взглядом окружавших их людей, она сжала кулаки:
— Похоже, Шэнь Цинлин снова что-то задумала.
Дункуй, живя в Шанцзине, уже изрядно измучилась. Щёки её покраснели от злости, и в груди стеснило:
— Госпожа! В Хайлинге мы никогда не терпели таких унижений! Жить в обветшалом дворе — ладно, но теперь даже служанки получают лучшие ткани, а вам ничего не досталось!
Шэнь Цинчжи покачала головой:
— Всё не так просто. Мне кажется, Шэнь Цинлин замышляет нечто грандиозное.
http://bllate.org/book/2307/255348
Готово:
