Едва слова сорвались с её губ, как она сама почувствовала неладное и поспешила поправиться, тихонько окликнув:
— Дядюшка…
Голос её был нежным и звонким — от одного звука мурашки бежали по коже.
Шэнь Цинлин, стоявшая рядом, закатила глаза и внутренне возмутилась: «Вот ведь лиса, прикидывающаяся овечкой! Эта девушка из Цзяннани умеет только притворяться слабой. Да ещё и дядю жениха соблазняет!»
От неё исходил лёгкий, но упорный аромат — наверняка какой-то зелье для соблазнения мужчин. А в её лисьих глазах так и плясали кокетство и стыдливость! Просто позор для дома Шэней!
Цинлин уже собиралась подлить масла в огонь, но вдруг почувствовала пронизывающий взгляд, от которого кровь стыла в жилах. Она тут же проглотила все готовые язвительные слова и лишь фыркнула носом пару раз.
* * *
Утренний ветерок обдал Шэнь Цинчжи прохладой. Видимо, ночью одеяло в покоях было слишком тонким, и она немного простыла. В горле защекотало, и она прикрыла рот ладонью, сдерживая лёгкий кашель.
Её изящная фигура напоминала трепещущий у пруда цветок лотоса — такая хрупкая, что хочется оберегать. Цзян Юйсюй, не желая её смущать, уже собирался уйти, как раз в этот момент к нему подбежал его личный телохранитель Бай Су. Увидев нежную и хрупкую четвёртую госпожу Шэнь, Бай Су на миг засветился глазами.
Он низко поклонился и тихо произнёс:
— Бай Су приветствует четвёртую госпожу Шэнь.
От этих слов Цинчжи покраснела и поспешила поднять руку:
— Не нужно таких церемоний, господин.
Цзян Юйсюй уважал Цинчжи, и потому даже его приближённый Бай Су относился к ней с глубоким почтением.
Это было бы пустяком, если бы не Шэнь Цинлин. Для неё это стало настоящим потрясением. Кто такой этот Бай Су? Личный доверенный человека, стоящего во главе всего государства! А он кланяется этой провинциальной наложничьей дочери из Цзяннани, будто перед ней стоит императрица, и даже не удостаивает взглядом её, законнорождённую дочь среднего секретаря канцелярии! Это было невыносимо!
Она и так не любила эту сводную сестру, а теперь её ненависть усилилась втрое. Ей хотелось, чтобы эта девчонка исчезла из Шанцзина раз и навсегда.
Цинлин резко взмахнула рукавом, стиснула зубы, глаза её покраснели от злости, и она гордо удалилась.
* * *
Бай Су пришёл к Цзян Юйсюю по делам службы и тут же что-то шепнул ему на ухо. Тот нахмурился.
Прежде чем уйти, он специально наказал Бай Су:
— Четвёртая госпожа только приехала в Шанцзин. Сходи, купи ей лекарства от простуды. А завтра принеси ей альбом с видами столицы.
Бай Су кивнул. Глядя на застенчивую красавицу, он невольно задумался: «Неужели эта хрупкая, молчаливая девушка когда-нибудь сможет управлять всей улицей Дилиу?»
Мысль эта так его напугала, что он поскорее от неё отмахнулся. «Да и что с того, если не сможет? Пока наш господин рядом, никто и слова не посмеет сказать против неё, даже если она вообще ничего не будет делать».
* * *
Когда Цзян Юйсюй ушёл, Шэнь Цинчжи наконец выдохнула, глядя ему вслед на удаляющуюся высокую фигуру.
В этот момент подоспела Дункуй, несущая корзинку с цветами и верхнюю одежду своей госпожи. Подойдя к двери, она увидела, как Цинчжи стоит, устремив взгляд на стройную, благородную спину уходящего мужчины, а в её глазах плещется туманная вуаль.
Дункуй улыбнулась и подошла поближе, поддразнивая:
— Госпожа, скоро превратитесь в камень влюблённой девы!
Цинчжи бросила на неё строгий взгляд:
— Дункуй, не болтай лишнего. За такие слова голову снимут.
— Поняла! Это же сам Первый министр! — Дункуй хихикнула, не в силах сдержать смеха. Увидев, как её госпожа дрожит губами и сердито сверкает глазами, она поспешила оправдаться: — Почему же ты так долго? Где задержалась?
— У моей двоюродной сестры Ляньцзе есть для вас пирожные. Она сказала, что Первый министр вернулся, а вы уже успели с ним встретиться! — Дункуй поставила корзинку и протянула Цинчжи блюдце с изящными пирожными. — Можете использовать их как лёгкую закуску.
Цинчжи улыбнулась:
— У Ляньцзе всегда такие изысканные пирожные.
Ляньцзе была дальней родственницей Дункуй.
— Кстати, госпожа, по дороге я встретила третью госпожу. Она устроила истерику перед самим господином Шэнем, рыдала навзрыд. Не ожидала, что в Шанцзине найдётся кто-то, кто плачет ещё громче вас…
Цинчжи моргнула, её пальцы крепко сжали руку служанки, а в глазах мелькнула искренняя растерянность:
— Дункуй, разве на свете есть кто-то, кто плачет больше меня?
— Третья госпожа рыдала до хрипоты, слёзы лились ручьём, — кивнула Дункуй.
Цинчжи вздохнула и покачала головой:
— Нам предстоит нелёгкое время.
— Почему, госпожа?
— Та, кого с детства баловали, не переносит унижений. Она обязательно отомстит — и с лихвой.
Дункуй широко раскрыла глаза, но в них уже сверкало возбуждение:
— Раньше я только слышала от старших сестёр о дворцовых интригах, а теперь нам самим доведётся в этом участвовать! Какое счастье!
Цинчжи лишь молча посмотрела на неё…
* * *
Резиденция Первого министра, Книжный павильон «Хуаин».
Цзян Юйсюй сидел за письменным столом, внимательно изучая доклад. Сняв свой обычный изысканный белоснежный шелковый халат, он облачился в алый чиновничий наряд: круглый воротник, широкие рукава, пояс с нефритовыми пластинами и при нём — белая нефритовая табличка с изображением юйту. На голове — официальный головной убор с развевающимися крыльями. Его осанка была величественной, а взгляд — холодным и неприступным.
Во всей империи лишь Первый министр имел право носить этот алый наряд. Император облачался в жёлтое, Первый министр — в алый.
Из-за этого обычные люди редко осмеливались шить одежду таких цветов, разве что в день свадьбы позволяли себе надеть ярко-красный наряд.
Цзян Юйсюй бегло просмотрел доклад и едва заметно усмехнулся, но улыбка не коснулась глаз. Холодно бросив документ на пол, он произнёс:
— Обвинение серьёзное.
«Хлоп!» — доклад упал прямо перед коленопреклонённым мужчиной. Тот вздрогнул и поспешно припал лбом к полу:
— Простите, господин!
— Я ещё не сказал ни слова, а ты уже рта раскрываешь? — Цзян Юйсюй оперся подбородком на ладонь, приподнял веки. Его прекрасное лицо оставалось бесстрастным, но даже в такой расслабленной позе он внушал ужас.
Все в столице знали: Первый министр редко улыбается. А если уж улыбнётся — кому-то несдобровать!
Человек у трона побледнел как смерть. Дрожа всем телом, он пополз к ногам Цзян Юйсюя, но тот с отвращением оттолкнул его ногой:
— Какая гадость! Мои ноги для таких, как ты?
— Простите, господин! Я не знал, что та небесная дева — ваша! Если бы я знал, даже под страхом смерти не посмел бы…
Перед ним стоял тот самый юноша-наездник, пытавшийся похитить Цинчжи в ту ночь. Теперь от его прежней дерзкой самоуверенности не осталось и следа. Его зелёный чиновничий наряд был изорван, а аккуратная причёска растрёпана, будто солома.
Цзян Юйсюй игрался с перстнем на пальце и слегка приподнял бровь:
— Сун Се, я готов пощадить тебя ради твоего отца. Но, похоже, ты сам не хочешь оставаться в живых.
— Господин, я невиновен! В этом деле я ни при чём!
Юноша ползал по полу, его длинные пряди спадали на щёки, и он больше не напоминал ученика Императорской академии.
— Сун Се, помни: всё это я делаю лишь ради твоего отца, губернатора Янчжоу. Иначе ты умер бы тысячу раз ещё в ту ночь.
Высокая фигура медленно приблизилась к униженному юноше. Цзян Юйсюй наклонился, его взгляд, как лезвие, пронзил того насквозь:
— Скажи мне, каким глазом ты на неё смотрел?
Его лицо было прекрасно, а осанка — величественна. От наклона широкий рукав случайно коснулся головы юноши. Цзян Юйсюй тут же нахмурился и отряхнул пальцем, будто коснулся чего-то грязного.
Тот поспешно отполз назад и, глядя снизу вверх, умоляюще заговорил:
— Господин, простите меня! Я больше не посмею даже на прядь её волос взглянуть!
— Ещё хочешь смотреть на её волосы? — ледяным тоном переспросил Цзян Юйсюй.
— Нет, господин! Никогда!
Цзян Юйсюй, видимо, был в хорошем настроении после встречи с той девушкой. Он презрительно взглянул на затылок ползающего перед ним человека и произнёс:
— Расскажи всё, что знаешь. Я дам тебе шанс.
— Господин…
— У тебя есть время до сгорания благовонной палочки.
Он вернулся к столу и небрежно откинулся в кресле, продолжая просматривать доклады.
Цзян Юйсюй был обязан губернатору Янчжоу своим наставничеством, поэтому проявлял к его сыну определённую снисходительность. Иначе ещё в ту ночь, за одно лишь оскорбительное слово в адрес Цинчжи, он бы растерзал юношу в клочья.
Безразлично, жесток ли он, безжалостен ли — всё, что касается её, он не прощал.
Пока благовонная палочка ещё не догорела, юноша уже полз к его ногам и, униженно глядя вверх, прошептал:
— Господин, у меня есть кое-что важное для вас…
* * *
Если говорить о самых прекрасных местах Шанцзина, то после улицы Дилиу, принадлежащей Первому министру, первое место занимает сад Ийюань у подножия горы Ишань.
Знаменита гора Ишань не столько своими извилистыми тропами, сколько цветочными ароматами, привлекающими всех прохожих.
Цветы пестрели, ивы тонули в зелени. Сквозь лёгкую дымку виднелись пышные деревья, а издалека доносились звонкие девичьи голоса. Цинчжи повернула голову и увидела, как несколько изящных девушек сидят в павильоне, перебирая струны. Их пальцы порхали над гучжэнем, и звучная, насыщенная музыка заполняла воздух.
В центре павильона восседал высокий юноша, держащий в руках чашу чая и тихо беседующий с одной из красавиц.
Сквозь туман он вдруг взглянул в сторону Цинчжи и увидел лишь мелькнувшую стройную фигуру в зелёном.
Лицо девушки было неясно, но её красота не оставляла сомнений.
От одного этого взгляда сердце юноши вдруг заколотилось. Он поспешно допил чай.
— Господин, понравилась ли вам моя игра? — спросила девушка, что только что играла.
Её щёки порозовели, и она стыдливо посмотрела на юношу. Подруги тут же подхватили:
— Музыка Фу Цинь — истинное небесное наслаждение! Не так ли, молодой генерал?
Фу Цинь была дочерью канцлера, и сегодня отмечала день рождения. Она собрала подруг, чтобы сочинять стихи и пить вино, но неожиданно встретила в саду Ийюань своего тайного обожателя — молодого генерала. Сердце её забилось сильнее, и она решилась пригласить его побеседовать о пограничных землях.
Девушки всегда восхищались подвигами на границе, мечтами о защите Родины и мужеством воинов, поэтому все тайно влюблялись в этого непобедимого генерала.
Но Пэй Ань лишь сел рядом и ни слова не проронил. Фу Цинь пришлось взяться за гучжэнь.
Когда музыка смолкла, генерал не похвалил её, а лишь сказал:
— Хороший инструмент.
Щёки Фу Цинь вспыхнули. Она прикрыла рот платком и тихо кашлянула, но в глазах её плясала нежность:
— Господин, сегодня мой день рождения. Не соизволите ли показать мне своё искусство владения мечом?
Пэй Ань был человеком с холодной внешностью и горячим, непокорным сердцем. Он мог игнорировать кого угодно, даже дочь самого канцлера. Поэтому он поставил чашу и спокойно ответил:
— Я танцую с мечом только для своей будущей супруги. Госпожа Фу, вы действительно хотите увидеть это?
Девушка, считавшаяся первой красавицей Шанцзина, покраснела до корней волос. Прикрыв лицо платком, она томно произнесла:
— Наглец!
В павильоне раздался смех подруг:
— Генерал, вы хотите довести нашу Цинь до обморока! Цинь, ты смотришь или нет?
* * *
— Госпожа, кажется, я услышала «молодой генерал»! — Дункуй любопытно вытянула шею.
Цинчжи нахмурилась, и её рука, собиравшая цветы, замерла.
«Вот ведь… Я почти забыла, что у меня есть жених!»
Прошло уже больше суток с её приезда в Шанцзин, а от дома Пэй ни слуги, ни гонца не прислали. В таких знатных семьях особенно строго соблюдали этикет. А тут даже простого визита не удосужились.
Она покачала головой. Похоже, эта помолвка — лишь пустые слова.
http://bllate.org/book/2307/255347
Готово:
