Девушка так испугалась, что в её глазах тут же выступила лёгкая дымка — словно мартовский туман над реками Цзяннани. Взгляд её, полный робости и печали, был необычайно трогателен.
Она встала, переоделась в длинное платье небесно-голубого оттенка и выбрала гребень того же цвета, чтобы заколоть волосы. От прядей, годами омываемых цветочными настоями, при каждом движении исходил тонкий, приятный аромат.
На лице её не было ни грамма косметики, но кожа сияла белизной с лёгким румянцем, чистая и прозрачная, как утренняя роса. Её большие, влажные глаза от природы были полны живой влаги, и когда она смотрела на кого-то, то напоминала раненого оленёнка.
Всё в ней было томно и соблазнительно.
Такую неземную красоту и в столице Шанцзине не сыскать даже с фонарём.
Поэтому, когда она вышла из дома и у ворот столкнулась с Шэнь Цинлин, та едва не вспыхнула от зависти — казалось, её ревность способна сжечь весь особняк Шэней дотла.
Особенно когда она увидела, что на Шэнь Цинчжи надето то самое небесно-голубое платье, она схватила у слуги длинную палку и с громким «шлёп!» швырнула её прямо перед ногами младшей сестры.
Хотя стан Цинчжи был изящен и строен, фигура её отнюдь не была хрупкой: напротив, она была плавной, округлой и соблазнительно сочной.
Платье из облакоподобного шёлка сидело на ней безупречно, подчёркивая всю её красоту.
Шэнь Цинлин тут же взорвалась:
— Ты, дочь наложницы! Кто разрешил тебе носить этот цвет, предназначенный только мне?!
Крик её был так громок, что, вероятно, слышали все на улице. Неизвестно, хотела ли она продемонстрировать своё превосходство как законнорождённой дочери или просто не вынесла чужой красоты, но стояла у ворот, словно желая унизить сестру при всех.
Цинчжи от страха широко распахнула глаза. Её влажные ресницы дрожали, а в глазах уже стояли слёзы. Хрупкая и изящная, она казалась такой беззащитной, будто лёгкий ветерок мог снести её с ног.
Увидев такое жалкое зрелище, Цинлин ещё больше распалилась и, схватив камень с земли, метнула его прямо в лицо сестры — в её безупречно белую, нежную кожу.
Цинчжи, воспитанная в нежных краях Цзяннани, никогда не встречала столь грубых и дерзких девушек. Она инстинктивно попыталась отступить.
Но именно этого и ждала Цинлин. В тот миг, когда Цинчжи чуть не соскользнула со ступеней, та злорадно расплылась в улыбке.
Шэнь Цинлин с детства была избалована отцом Шэнь Жулинем. Весёлая, своенравная и совершенно не знающая границ, она сейчас с нетерпением ждала, когда же сестра упадёт в грязь.
И вдруг в нос Цинчжи ворвался тонкий аромат — то ли весенних цветов после дождя, то ли летних водяных лилий, распустившихся в полдень.
Аромат был необычайно сладок.
В следующее мгновение она почувствовала, как попала в тёплые, крепкие объятия, и её окружил тот самый благоухающий запах.
Мощная рука обхватила её талию, и она мягко прильнула к чужому телу, ощущая жар, исходящий от его спины. Лицо Цинчжи мгновенно вспыхнуло румянцем.
Сердце её заколотилось, будто снова дала о себе знать старая болезнь — дыхание перехватило, силы покинули тело.
— Не бойся, — раздался у самого уха низкий, холодный, но в то же время удивительно нежный голос.
Цинчжи опустила взор и увидела перед собой длинные, белые, с чётко очерченными суставами пальцы — мужские руки.
Сердце её забилось ещё быстрее, и она растерялась.
А вот её старшая сестра, только что такая дерзкая и надменная, теперь стояла поражённая, не веря своим глазам. В её взгляде даже мелькнуло восхищение.
— Ты…! — вырвалось у неё, и она прижала ладонь ко рту, нахмурившись с болью и обидой. — Как ты посмел…!
Не договорив, она почувствовала на себе пронзительный, ледяной взгляд и тут же замолчала, задрожав всем телом. От былой надменности не осталось и следа.
Цинчжи осторожно поставили на ровную землю, и лишь тогда она смогла внимательно рассмотреть своего спасителя.
Теперь она поняла, почему её сестра так изумилась.
Перед ней стоял мужчина необычайной красоты: на нём был длинный халат из чайно-белого парчового шёлка, подчёркивающий стройную, но крепкую фигуру. Тонкий пояс с нефритовой пряжкой обхватывал талию, а на боку висел изысканный подвес.
Его черты лица были чёткими и благородными, словно луна на небосклоне. Прямой нос, глубокие, холодные глаза — всё в нём дышало отстранённой, почти божественной красотой и неприступностью. Рядом с ним всё казалось хрупким и ничтожным.
Цинчжи почувствовала себя маленькой букашкой, которую он мог раздавить одним движением пальца.
— Благодарю вас, господин… за спасение, — прошептала она, опустив глаза. Щёки её пылали, как алые розы в её комнате.
— Ничего, — ответил он низким, приятным голосом, от которого по всему телу Цинчжи пробежала дрожь.
Она будто птица, внезапно сбитая с курса, потеряла ориентацию в небе.
Но тут же пришла в себя.
Она ведь уже обручена!
Её жених из рода Пэй — из семьи военачальников.
И всё же в этот миг она с болью осознала: сердце её трепетало не от мысли о женихе, а от этого холодного, величественного и уверенного в себе мужчины.
Щёки её вновь вспыхнули, и она с досадой отвела взгляд, стыдясь своей непостоянности.
Едва она собралась поблагодарить и уйти, как её дерзкая третья сестра вдруг покраснела до корней волос, скромно присела в реверансе и тихо, с почтением произнесла:
— Третья дочь рода Шэнь, Шэнь Цинлин, приветствует Главного советника.
Цинчжи, уже занесшая ногу для шага, замерла. Она подняла глаза на мужчину в изумлении: «Главный советник?!»
Пока она всё ещё приходила в себя от шока, тот, совершенно игнорируя Цинлин, направился прямо к ней. Остановившись вплотную, он сверху вниз взглянул на её испуганное, покрытое испариной личико.
— Почему четвёртая госпожа Шэнь так боится меня? Разве я настолько жесток и грозен?
Она ахнула про себя: ведь совсем недавно, в своей комнате, она говорила Дункуй, что этот человек — жестокий тиран, безжалостный и свирепый!
Лицо её вспыхнуло ещё сильнее, сердце колотилось, как бешеное. Она опустила глаза и уставилась на нефритовую подвеску у него на поясе — прозрачную, безупречную, вырезанную из лучшего нефрита Сюяня в форме юйту.
Во времена царства Чу тигров называли «юйту». Название звучало почти ласково, но на самом деле это был самый свирепый зверь в лесу.
Так же и имя Цзян Юйсюй звучало мягко и благородно, но поступки его вовсе не были кроткими. Напротив — он слыл мрачным, жестоким и недоступным.
А учитывая его высочайшее положение, Цинчжи и вовсе боялась его как огня.
В Шанцзине тигр считался символом воинской доблести. Сам император однажды прямо заявил:
— Я не осмелюсь назвать себя владыкой зверей. Лишь мой наставник, Главный советник Цзян, достоин этого звания.
Если даже сам Сын Неба так его почитает, кто посмеет не преклониться?
Цинчжи теперь боялась даже дышать в его присутствии — вдруг разозлит этого тигра и погибнет на месте?
Она так испугалась, что пожалела: лучше бы вовсе не выходила из дома сегодня! Если бы знала, что встретит Главного советника, осталась бы с Дункуй за воротами!
Пальцы её нервно теребили шёлковый платок, а хрупкое тело казалось ещё более беззащитным рядом с этим высоким, величественным мужчиной в чайно-белом халате, излучающим ледяное спокойствие и — как у тигра — непререкаемую власть сильнейшего.
В Шанцзине все трепетали перед Главным советником. Император любил поэзию и каллиграфию, но был безразличен к делам государства. Вся тяжесть правления легла на плечи Цзян Юйсюя. В его руках были и печать государства, и военная власть — он единолично держал в руках судьбу империи.
Цинчжи дрожала, словно ивовый прут на ветру, и молила небеса, лишь бы исчезнуть с его глаз.
Мозг её лихорадочно искал слова, чтобы не оскорбить этого могущественного сановника. А её сестра стояла рядом, затаив злорадную ухмылку, надеясь, что Цинчжи ляпнёт что-нибудь неосторожное и окончательно опозорится.
Однако сам Главный советник, казалось, был совершенно спокоен и терпеливо ждал её ответа.
Платок в её руках уже смялся до неузнаваемости. Она глубоко вздохнула и, дрожащим голосом, произнесла:
— Раба… не смеет взирать на ваше величие. Вы так величественны и суровы, что раба боится даже взглянуть.
Голос её звучал, как перламутровые бусины, падающие на нефритовую чашу — нежно, чисто и с лёгкой дрожью страха.
Едва она замолчала, как услышала тихий, низкий смех — глубокий и бархатистый, словно полуденный колокол.
— Я не чудовище и не потоп, — сказал Цзян Юйсюй, и в уголках его губ даже мелькнула улыбка.
Эта улыбка поразила даже Цинлин. Говорили, что он никогда не улыбается — даже перед императором лицо его оставалось каменным. А тут он улыбнулся… дочери наложницы, выросшей в провинции и не имеющей ни титула, ни влияния!
Цинлин стиснула зубы, нахмурилась и впилась ногтями в ладонь, чтобы боль помогла ей сохранить самообладание.
Она хотела уйти, но не желала оставлять их вдвоём у ворот — вдруг пойдут сплетни? Лучше уж остаться и посмотреть, чем это всё кончится!
Цинчжи, чтобы удобнее было собирать цветы для ароматов, сегодня утром собрала свои чёрные, как смоль, волосы в высокий узел. Теперь, склонив голову, она обнажила лишь тонкую, белоснежную шею — такую хрупкую и трогательную.
Цзян Юйсюй даже подумал, что одной рукой мог бы обхватить её горло.
— Подними голову, — мягко сказал он, и в голосе его прозвучала непонятная даже ему самому нежность.
Цинчжи нахмурилась, слегка прикусила губу и подняла на него глаза — большие, влажные, полные робости и невинности.
— Господин…
Её пальцы всё ещё судорожно сжимали платок, а глаза, чёрные и круглые, как спелый виноград, смотрели так пронзительно, будто могли увлечь за собой и душу, и тело.
Горло Цзян Юйсюя внезапно перехватило. Он вспомнил ту ночь в Цзяннани, когда они были вместе. Её глаза тогда смотрели точно так же — томно и умоляюще. Её длинные, белые ноги обвивали его, а алые губы нежно скользили по его подбородку.
Взгляд её был полон неразговорчивой страсти — он готов был умереть в её объятиях.
Цзян Юйсюй никогда не был человеком плотских утех. Напротив — он был сдержан и аскетичен. Ему почти тридцать, а в его доме даже служанки-наложницы нет. Он читал священные тексты и не нуждался в утолении желаний.
Он думал, что в этом мире ему больше ничего не нужно — власть, богатство, почести… всё у него есть. Но внутри всегда оставалась пустота. И лишь в ту ночь он понял: истинная нежность может вызывать привыкание, а блаженство — въедаться в душу.
Той ночью он отдался ей полностью, лаская бесконечно, до самого рассвета. И теперь знал: если не с ней — то ни с кем.
Но девушка слишком робка. Если она не испытывает к нему чувств, то эта близость станет для неё лишь ужасом и бременем.
Поэтому он и не спешил открывать ей правду.
Он уважал её выбор и хотел, чтобы она полюбила его не из-за той ночи, а по-настоящему.
Цинчжи почувствовала на себе его пристальный, холодный взгляд и задрожала. От волнения её собственный аромат — смесь инжира и роз — стал ещё сильнее.
Она поспешила вытереть пот со лба, и рукав её небесно-голубого платья сполз, обнажив тонкую, белую руку. На предплечье ясно виднелся розоватый шрам — след от недавней раны.
В ту ночь он сам несколько раз мазал её мазью. А теперь снова свежая рана…
Цзян Юйсюй нахмурился и строго спросил, с привычной для высокопоставленного лица властностью:
— Когда ты снова поранила руку?
Цинчжи была так растеряна, что даже не заметила его «снова». Она поспешно прикрыла руку рукавом, лицо её покраснело, глаза наполнились слезами, и она прошептала:
— Господин, раба не хотела…
В Шанцзине считалось крайне неприличным для девушки показывать оголённые руки. Она только что нарушила все правила приличия!
— Четвёртая госпожа Шэнь ничего не сделала дурного. Не стоит так стесняться, — сказал он, и в сердце его кольнуло болью при воспоминании о том шраме.
Он сжал кулаки, собираясь что-то сказать, но тут вмешалась Цинлин, не выдержавшая этой трогательной, почти интимной атмосферы. Глаза её покраснели от злости, и она надула губы:
— Четвёртая сестра! Да ведь Главный советник — дядя молодого генерала Пэя! А ты ведь выходишь замуж в дом Пэй. Значит, он будет тебе дядей! Неужели ты не хочешь поприветствовать его как следует? Иначе люди скажут, что род Шэнь не знает уважения к старшим!
Цинчжи побледнела, а потом вспыхнула ярким румянцем. Она опустила голову, сделала глубокий реверанс и прошептала:
— Молю вас, господин, простите рабу.
http://bllate.org/book/2307/255346
Готово:
