Хотя ему уже перевалило за сорок, он оставался воплощением учтивости, благородства и изысканной грации.
Увидев Шэнь Жулиня, Шэнь Цинчжи наконец поняла, почему её мать пошла на унизительную роль наложницы ради замужества с этим человеком. Даже в зрелом возрасте он был необычайно красив — трудно даже вообразить, каким ослепительным красавцем он был в юности.
Её взгляд упал на его тёмно-зелёный чиновничий халат. Шэнь Цинчжи читала о таких одеяниях в книгах: они полагались чиновникам четвёртого ранга в столице. А её отец, Шэнь Жулинь, как раз занимал пост заместителя главы канцелярии при императорском дворе.
Дункуй была вне себя от восторга — и неудивительно. Сама Шэнь Цинчжи чувствовала, как её глаза, сияющие, словно звёзды, покрываются лёгкой краснотой, а нежные губы дрожат. В груди бушевало маленькое зверьё, сердце колотилось так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из горла.
Он, похоже, тоже заметил её. Его взгляд потемнел, тонкие губы сжались, а глаза пронзили её, словно молнии. Он выглядел глубоко потрясённым — но радости в его лице не было и следа.
Пламя надежды в её душе погасло под ледяным душем, оставив лишь пронзительную, леденящую боль.
Дункуй помогла ей сойти с повозки. В этот момент он подошёл и остановился у самой дверцы. Его высокая, статная фигура напоминала могучее дерево, но выражение лица было холодным и отстранённым.
— Иди за мной во дворец!
Шесть бездушных слов окончательно потушили её внутренний огонь.
Он даже не удосужился назвать её по имени.
Шэнь Цинчжи думала, что в огромной столице обязательно найдётся кто-то, кто её полюбит. Но теперь стало ясно: даже отцовская любовь для неё — несбыточная мечта.
Она смотрела на удаляющуюся прямую спину отца, глаза её наполнились слезами, тонкие пальцы впились в запястье Дункуй, дыхание стало прерывистым, а настроение стремительно падало.
«Бум!» — с грохотом распахнулись ворота. Привратник бросил на Шэнь Цинчжи презрительный взгляд, даже не удостоив её настоящим взглядом. Она словно нищенка, которой подали милостыню — в этом доме не нашлось ни одного человека, кто бы уважал её.
Сердце Шэнь Цинчжи погрузилось в пропасть вместе с этим громким ударом.
Её благородный и красивый отец без лишних слов передал её какой-то старой служанке и, холодно взглянув на дочь, произнёс лишь:
— Веди себя прилично.
И ушёл, не сказав ни слова утешения.
Отчуждение и отвращение.
Шэнь Цинчжи не понимала, откуда столько ненависти, но это окончательно превратило её поездку в столицу в пытку.
Дворец Шэней был прекрасен: повсюду стояли искусственные горки и журчали ручьи. Хотя он и уступал изяществу южных садов, всё же поражал своей красотой.
Пройдя сквозь ряды павильонов и аллей, служанка привела её в самый дальний угол поместья — к жалкому, заброшенному дворику. На обветшалой табличке, покрытой паутиной и пылью, едва можно было разобрать два иероглифа: «Мийюань».
— Четвёртая госпожа, вот ваше жилище! Ах, эти слуги... Ни один не удосужился прибраться! Присядьте пока, я сейчас позову кого-нибудь!
Старуха прикрыла нос платком, прищурилась и с явным отвращением поспешила прочь, не дожидаясь ответа.
Шэнь Цинчжи осталась у ворот двора. Она не обижалась на убожество, но с теплотой смотрела на табличку с аккуратным почерком.
Её мать, Линь Янь, обожала оленей. В поместье Линей в Янчжоу её покои тоже назывались «Мийюань».
Уголки губ Шэнь Цинчжи приподнялись. Она взглянула на задумавшуюся Дункуй — та, видимо, не ожидала такого унижения и нахмурилась, надув губы:
— Госпожа, это же издевательство какое-то...
Шэнь Цинчжи покачала головой и взяла её за руку:
— Это был дом матери. Давай приберёмся сами.
— Но разве та старуха не сказала, что позовёт слуг?
— Ты веришь её словам?
Дункуй покачала головой.
— Вот и я так думаю. Надёжнее положиться на себя.
Хотя Шэнь Цинчжи и была нежной, ум у неё был ясный.
С детства избалованная в доме Линей, она никогда не убирала комнаты. Эта работа, вероятно, отнимет у неё половину сил.
Дункуй не хотела, чтобы госпожа трудилась, но одной ей не справиться.
Так Дункуй взяла метлу, а Шэнь Цинчжи — тряпку. Дворик был небольшим, но внутри оказалось всё необходимое: столики для еды и чая, кровать с подставкой, письменный стол — всё в изобилии.
Шэнь Цинчжи с детства жила в роскоши и никогда не знала подобных трудов. Она долго терла один стол, но всё казалось ей грязным.
Повернувшись к умывальнику, чтобы прополоскать тряпку, она вдруг заметила, что Дункуй исчезла.
Вероятно, та пошла за водой. Шэнь Цинчжи не придала этому значения и продолжила уборку. Пыль осела на её одежду, но она не обращала внимания. Браслет на её белоснежном запястье мерцал при каждом движении.
Она долго смотрела на этот браслет, погружённая в раздумья. Казалось, она что-то забыла.
Вдруг перед глазами возникло высокое, статное лицо — прекрасное, нежное, словно небесный дух.
Тёмная ночь... тёплая ладонь на её талии... горячее дыхание у уха... лёгкие, томные поцелуи...
Дыхание Шэнь Цинчжи участилось, талия вдруг стала горячей. Она прикусила губу. Как она могла думать о таких непристойных вещах?.. Наверное, ей приснился какой-то постыдный сон...
Она тряхнула головой, пытаясь прогнать эти дерзкие мысли.
Вскоре у ворот раздался шум. Шэнь Цинчжи обернулась и увидела, как Дункуй ведёт за собой нескольких служанок. Та гордо выпячивала грудь:
— Быстро заходите и хорошенько приберите весь двор — каждую щёлочку!
Шэнь Цинчжи удивилась, глядя на этих девушек в изящной одежде:
— Это кто такие?
— Служанки, которых я наняла! — гордо ответила Дункуй.
— Но... почему на них не форма из дома Шэней?
— Я заплатила за них сама.
Шэнь Цинчжи только вздохнула.
В саду Юэлин.
Шэнь Жулинь только что переоделся и сидел за столом, попивая чай. Вдруг дверь резко распахнулась. Он чуть приподнял брови и увидел, как в комнату ворвалась его третья дочь, Шэнь Цинлин, с лицом, искажённым гневом.
Он сделал глоток чая и сквозь пар, поднимающийся от чашки, взглянул на её изящное лицо. В его глазах мелькнула тревога, будто в зеркале, разбитом на осколки.
— Шэнь Цинлин, нужно ли отцу напоминать тебе о правиле стучать перед входом?
Голос его был низким, звонким и полным власти.
Цинлин надула губы, подошла к отцу и начала массировать ему плечи, сжав кулаки от злости:
— Отец, сегодня та особа вернулась! Как ты можешь спокойно сидеть здесь и пить чай?
Шэнь Жулинь молчал, лишь опустил глаза на чашку.
Он всегда был таким — молчаливым, непроницаемым.
После службы он сменил чиновничий халат на тёмно-синюю домашнюю одежду, что делало его ещё более благородным и красивым.
Странно, что такой прекрасный мужчина взял в законные жёны женщину без малейшей красоты. Их трое детей унаследовали лишь материнскую невзрачность.
Единственная дочь, чья красота могла затмить всех, была брошена в Янчжоу, словно её и не существовало. Никто не знал, что случилось тогда с наложницей Линь. Никто не знал, куда она исчезла.
И никто даже не подозревал, что у Шэнь Жулиня есть четвёртая дочь, пока семья Пэй не сообщила об этом через связи с родом Линей.
— У отца только одна дочь — это ты, — холодно произнёс Шэнь Жулинь, и в его голосе звучала ледяная жёсткость.
Цинлин не могла понять отца, но от этих слов её лицо озарила радость. Она тут же принялась заваривать ему свежий чай.
Тем временем в Мийюане служанки трудились не покладая рук. Дункуй пользовалась огромной популярностью: каждая из девушек подходила к ней и ласково звала «сестрёнка Дункуй».
Дункуй всегда была добра и общительна. Благодаря ей Шэнь Цинчжи пользовалась безупречной репутацией во всех округах Янчжоу.
Шэнь Цинчжи, глядя на этих девушек в светло-голубых кофтах и зелёных атласных юбках, небрежно спросила:
— Из какого дома эти служанки?
Дункуй, уже взявшая тряпку, чтобы вытереть стол рядом с госпожой, остановилась и с лукавой улыбкой ответила:
— За нашим двором — улица Дилиу, где живёт сам главный советник империи, которого все боятся.
— Главный советник? — глаза Шэнь Цинчжи распахнулись. Она сжала руку Дункуй и с тревогой спросила: — Тот самый, чей племянник — молодой генерал?
Дункуй кивнула:
— Именно тот всемогущий и грозный главный советник.
Шэнь Цинчжи сильнее сжала руку служанки. Её охватил ужас:
— Дункуй, как ты посмела?! Разве не знаешь, что главный советник жесток и безжалостен? Людей, оскорбивших его, ждёт ужасная участь!
Однажды в Лояне Шэнь Цинчжи с кузиной столкнулись с хулиганом. Через несколько дней, по пути домой в Хайлин, она узнала, что того негодяя настиг сам главный советник, расследовавший дело в Лояне, и расправился с ним ужасающим образом.
Шэнь Цинчжи тогда останавливалась в том же постоялом дворе, что и советник. Всю ночь она не могла уснуть от страха, что он ворвётся в её комнату с мечом и перережет ей горло.
Поэтому, услышав, что их двор граничит с улицей Дилиу, Шэнь Цинчжи побледнела, кровь застыла в жилах. Она сглотнула и, глядя на усердно работающих служанок, потянула Дункуй за рукав:
— Дорогая Дункуй, лучше отпусти их.
Дункуй приподняла бровь, и на её гладком лице появилась насмешливая улыбка:
— Госпожа, не волнуйтесь. Главного советника сейчас нет в столице. Иначе я бы и в мыслях не допустила такого! Старшая служанка в его доме — моя дальнюю родственница. Это она прислала мне этих девушек. Вам не о чем беспокоиться.
Только тогда Шэнь Цинчжи успокоилась. Она уже вся вспотела от страха и торопливо вытерла лоб шёлковым платком.
Служанки работали быстро и усердно. Вскоре Мийюань засиял чистотой прежних лет.
Когда пыль осела, Шэнь Цинчжи увидела истинный облик двора. Он был невелик, но полон милых мелочей: даже гребень из сандалового дерева тщательно вычистили и положили в туалетный ящик.
Вечером в Мийюань так и не пришёл никто из дома Шэней, чтобы позвать Шэнь Цинчжи на ужин.
Её надежды угасли окончательно. Она больше не ждала от отца ни тепла, ни заботы.
В первый же день в столице Шэнь Жулинь бросил её в самый дальний угол поместья, даже не прислав еды.
Шэнь Цинчжи ясно чувствовала презрение всего дома. Она не стала спорить с ними и дала Дункуй немного серебра, чтобы та сходила за едой.
К счастью, Дункуй уже успела наладить связи в доме главного советника. Вскоре прибыл целый стол изысканных блюд.
На столе даже стоял любимый Шэнь Цинчжи персиковый напиток.
Её прекрасные глаза засияли.
— Похоже, сегодня я обязана главному советнику за такой роскошный ужин.
Комната сияла чистотой, окна были прозрачны, свечи горели ярко. В этом забытом уголке царила неожиданная уютная теплота.
Все блюда были в стиле Хуайян. Хотя Шэнь Цинчжи и была расстроена отношением семьи Шэней, этот ужин принёс ей хоть какое-то утешение.
Выпив немного вина, она почувствовала лёгкую дурноту. Сон быстро накрыл её, и девушка погрузилась в глубокий сон.
На следующий день солнце сияло ярко, а комната наполнилась ароматом цветов.
Шэнь Цинчжи проснулась от этого благоухания. Потёрши сонные глаза, она пошла на запах и увидела в вазе из светло-зелёного фарфора букет роскошных шиповников.
Цветы сияли, словно сама красавица с выразительными глазами и алыми губами.
Шэнь Цинчжи всегда любила ароматы цветов. В свободное время она молола лепестки и создавала духи, поэтому обладала тонким обонянием.
Сейчас ей казалось, что в комнате ещё витает знакомый, сладковатый аромат — то ли лотоса, то ли сливы.
Она моргнула, прижала ладонь к бешено колотящемуся сердцу и глубоко вздохнула.
Странно... В последнее время сердце часто замирает. Неужели у меня болезнь сердца?
http://bllate.org/book/2307/255345
Готово:
