— Может, сначала уберемся из этого леса? — Матуань чувствовал, что здесь что-то не так: словно кто-то невидимый постоянно наблюдал за ними из темноты.
Нань Сун, будучи девушкой, обладала более тонким чутьем.
— Ладно, давай вернемся на дорогу, — ответила она.
— А? А я ничего такого не чувствую, — отозвался Булоэр. Его толстокожесть всегда мешала ему замечать что-либо в любой обстановке, и, надо сказать, он не менялся.
— Давай быстрее, не болтай, — Нань Сун не могла позволить себе тратить время на объяснения, так как опасность могла подстерегать их в любой момент. — Потом расскажу.
Троица медленно отступила на дорогу. Извилистое шоссе, словно гигантский питон, тянулось вперед, перекручиваясь и петляя. Поверхность дороги была покрыта бесчисленными выбоинами, словно шрамами, оставленными временем. Лунный свет отражался в скопившейся в них дождевой воде, и эти лужи казались глазами какого-то таинственного зверя, холодно взирающего на незваных путников, осмелившихся вторгнуться в его владения. В этом взгляде сквозили безразличие и предупреждение, будто дорога шептала о скрытых опасностях и тайнах. Каждая лужа была ловушкой, поджидающей неосторожного прохожего. От них исходило холодное сияние, внушавшее невольный страх.
Глядя на странные плоды и непонятные предметы вокруг, Матуань стиснул зубы:
— Сначала на дорогу, живо!
Булоэр, кажется, тоже уловил необычную атмосферу. Он быстро побежал по шоссе вместе с товарищами, таща на спине огромный баул, опутанный цепями.
— Слушайте, это просто бред какой-то. Подозреваю, что ректор дал нам неверный лист с заданием, — ворчал Матуань, не сбавляя темпа.
— Что ты такое говоришь? Сам посмотри на письмо с заданием. Может, просто сам путь оказался сложнее, чем предполагалось, — Нань Сун не знала, как возразить, поэтому решила сменить тему. — Булоэр, тебе не тяжело? Унесешь?
Булоэр только открыл рот, чтобы ответить, как вдруг из зарослей рядом с дорогой выскочила пара глаз! Раздалось легкое, пугающее шуршание, и из чащи медленно показался грозный силуэт гигантского насекомого. У него было три пары жутких фасеточных глаз, которые светились темно-желтым светом, излучая холодное, лишенное всяких эмоций ощущение. Тварь в упор уставилась на трех бедолаг.
Шесть пар крыльев резко распахнулись, издав пронзительный, режущий слух визг, от которого, казалось, должны были лопнуть барабанные перепонки! В ту же секунду в воздухе появились еще три точно таких же гигантских летающих муравья. Они на огромной скорости окружили троицу, замкнув плотное кольцо.
— Черт, в задании ни слова не было о том, что нам придется сражаться с монстрами! — Матуань взъерошил волосы и обернулся к Нань Сун.
— Огромные жуки, никогда таких не видел, — заметил Булоэр. — Вот разбогатею, обязательно приделаю своей машине крылья.
Нань Сун, сохраняя предельную бдительность, скрытно активировала свой духовный пейзаж.
Муравьи были колоссальных размеров, их тела покрывал твердый хитиновый панцирь, отливающий холодным блеском, от которого бросало в дрожь. Острые жвалы и когти источали угрозу — казалось, они готовы разорвать любого на куски в считанные секунды.
Раздался шипящий крик, и в воздухе распылился черный порошок. Понимая, что промедление смерти подобно, троица перешла в наступление.
Их духовные способности пробудились в Черном Лесу Густой Чащи. С момента прибытия на базу до начала задания прошло всего полгода, большую часть из которых они провели на занятиях, экзаменах и изнурительных тренировках, так что практики работы с духовным пейзажем почти не было.
Зеленые гибкие лианы, скрытые в порывах ветра, бесшумно потянулись к четырем насекомым. Матуань, управляя пейзажем, одновременно использовал стихию ветра, чтобы скрыть их присутствие, и лианы в его руках, словно живые, ловко оплетали цели. Нань Сун, активировав свой пейзаж, направила потоки воды, которые, превратившись в цепи, окружили врагов. Под ее контролем стихия воды стала невероятно подвижной, словно стая водяных змей, сковывающих движения муравьев. Булоэр же выпустил фиолетовые разряды электричества прямо по своим цепям, метнув их в сторону насекомых. Ток, словно пурпурные змеи, бросился на врагов.
Действия Булоэра встревожили всех четверых муравьев. Несмотря на атаки Матуаня и Нань Сун, им удалось обездвижить лишь одного. Оставаться на месте было нельзя.
— Булоэр, в следующий раз слушай команды! — у Нань Сун уже не осталось сил на ругань.
— Понял, понял, больше не повторится, — отозвался тот.
Пока остальные муравьи не вырвались из ловушки, троица припустила наутек. Их фигуры быстро замелькали в ночи, словно призраки, растворяясь в непроглядной тьме.
— Нужно найти Бай Ди и встретиться с ним, пока эти твари не позвали подмогу. Боюсь, он нас не найдет, — на бегу беспокоилась Нань Сун.
— Будем действовать по ситуации, — тяжело дыша, ответил Матуань. — Где мы его сейчас искать будем?
Они перепрыгивали через лужи, поднимая брызги. Дорога становилась все уже, а вокруг появлялось все больше сорняков. Если раньше это были лишь небольшие заросли кустарника, то теперь деревья становились выше, их кроны полностью закрывали лунный свет, а густой подлесок мешал видеть дорогу под ногами.
Когда они углубились в чащу, двое, кроме Булоэра, выбились из сил.
Матуань про себя подумал: «Бог знает, человек ли он вообще? Тащит такую тяжесть, волочит цепи, бежит столько времени — и хоть бы хны».
— Кажется, погони нет. Странно, — только начала Нань Сун, как вдруг почувствовала густой, освежающий и сладковатый аромат.
— Что это? — тут же полюбопытствовал Булоэр.
— Задержите дыхание, на всякий случай, — понизив голос, скомандовала Нань Сун. Она создала водяную пленку, окутавшую всех троих и отрезавшую их от запаха.
— Смотрите, у цветов появились ноги! Как странно! — удивленный возглас Булоэра нарушил тишину леса.
Остальные посмотрели туда, куда он указывал: в густых зарослях некоторые цветы медленно передвигались. У них были огромные, четко очерченные лепестки ярких, ослепительных цветов, похожие на драгоценные камни. Цветы еще не раскрылись полностью, но двигались с пугающей грацией, словно обладали собственной волей. В этом загадочном лесу каждый цветок мог оказаться скрытым существом.
А-Бу, издав короткий лай, молнией рванулся в заросли, ударом лапы сбил цветок размером почти с него самого и быстро вцепился зубами в какую-то тварь.
— Ты что ешь?! — испугался Булоэр и поднял А-Бу в воздух. Тот оскалился в ответ и попытался вырваться.
Все уставились на странное существо в пасти зверька. Оно пряталось внутри цветка, имело тонкое, длинное тело, окраской и узорами в точности повторяющее лепестки. Без пристального взгляда заметить его было невозможно — оно использовало цветок как прикрытие для засады.
«В каждом загадочном и опасном мире даже маленькое открытие может дать ключ к разгадке тайн этой земли», — всплыли в памяти Булоэра слова наставницы Шуй Танцзинь.
— Может, пойдем за этими странными существами? Вдруг они выведут нас к проводнику? — предложил Булоэр.
Нань Сун призадумалась. Ситуация была патовой: спереди неизвестность, сзади враги. Пришлось согласиться. Она махнула рукой, и они двинулись дальше, осторожно обходя яркие, как драгоценности, цветы.
— Деревья здесь какие-то черные. Посмотрите, кажется, по стволам течет черная жидкость, — с высоты своего отличного зрения подметил Булоэр.
— И правда, странно, — Нань Сун, хоть и видела в темноте не очень четко, согласилась с его описанием.
Но ее больше удивляло другое: Матуань, который всю дорогу без умолку болтал, вдруг замолчал.
«Наверное, устал после такого долгого пути», — подумала она, но тут же почувствовала, как на нее накатывает непреодолимая волна усталости.
Булоэр же, чей оптимизм был неисчерпаем, казалось, не замечал перемен в окружающей среде. Его шаги оставались легкими и бодрыми. Он не видел, что с товарищами что-то не так: пройдя такой путь, он все еще выглядел свежим и полным сил.
Нань Сун, борясь с затуманивающимся сознанием и плохим самочувствием, стиснула зубы и продолжала поддерживать духовный пейзаж. Она возвела водяную завесу, защищающую от дурманящего аромата, и заставляла себя идти дальше. На лбу выступил пот, руки дрожали.
В какой-то момент ей показалось, что с неба спустилась серебряная лента, украшенная бесчисленными жемчужинами и драгоценными камнями, с причудливыми узорами. Она была одновременно пугающей, как спустившийся на землю Млечный Путь, и ослепительно прекрасной, от которой перехватывало дыхание.
«Откуда она взялась? — в полузабытьи подумала Нань Сун. — Такая красивая река, совсем не похожа на ту, что в моем пейзаже… А где Матуань? Почему он молчит?»
Сознание ускользало.
— Бу… — она хотела предупредить Булоэра, чтобы он был осторожнее, но слова застряли в горле. В последние мгновения перед тем, как окончательно провалиться в темноту, она увидела перепуганное лицо Булоэра и чью-то еще падающую тень.
Внезапная потеря сознания товарищей застала Булоэра врасплох.
— Ребята, что с вами? — в панике закричал он. — Проснитесь! Мы же еще не нашли Бай Ди!
Он огляделся по сторонам и вдруг увидел серебряную реку, медленно текущую вперед. В ее водах отражалась полная луна, которая неизвестно когда сменила свой облик. Под кроваво-красным диском земля казалась безжизненной, а сама луна — огромным зловещим глазом, холодно взирающим на все живое.
В этом странном лунном свете Булоэр почувствовал небывалое давление, от которого стало трудно даже стоять. Казалось, во всем мире остались только они трое.
Он подхватил товарищей:
— Вставайте! — приказал он себе, хотя багаж на спине казался неподъемным, а дышать становилось все тяжелее.
Он знал, что не может сдаться здесь. Булоэр побрел вперед, волоча ноги, и вдруг заметил, что цветы впереди словно танцуют в лунном свете какой-то жуткий танец. В его сердце вспыхнула надежда. В то же время он увидел стаю насекомых, похожих на те цветы. Они стремительно летели вперед, но, приблизившись к реке, стали вести себя как безумные, отчаянно барахтаясь в воде, словно в смертельной схватке.
От этого зрелища у него закружилась голова, и даже А-Бу, похоже, начал терять сознание. Цветы, которые раньше передвигались сами, при виде реки тоже утратили всякую активность: они больше не танцевали, а просто безжизненно плыли по поверхности воды.
Атмосфера была пугающей и гнетущей. Булоэр чувствовал, что какая-то неведомая сила управляет всем вокруг. В последний момент, прежде чем тьма поглотила и его, он увидел, что кроваво-красная луна раздвоилась.
http://bllate.org/book/23061/2465285
Готово:
