Яркое утреннее солнце вновь бодро показало себя на горизонте, окрашивая расходящиеся облака золотистыми мазками. Начался новый день.
— Год планируют весной, а день — утром. Прошу всех курсантов покинуть общежития и собраться на плацу.
Старый, но мягкий и уверенный голос неспешно прозвучал в ушах у каждого.
— Скорее, шевелитесь, а то опоздаем!
— Иду, иду, не подгоняй!
По мере того как время шло, шум становился всё громче. Солнечные лучи ласково проникали в каждый уголок базы, пробуждая землю от сна. Юноши и девушки, словно бурный поток, хлынули со всех сторон, и их силуэты в утреннем свете сплелись в живую, движущуюся картину.
Вскоре вновь раздался голос из динамиков:
— Внимание, внимание! Всем курсантам прибыть к наставникам для получения задания!
Следом за этим из громкоговорителей базы донесся резкий голос наставника Иэрсы. В этот самый момент у входа в общежитие внезапно поднялся переполох.
— Эй! Не беги, вернись!
Крик эхом разнесся по всему зданию, и вслед за ним одна фигура, словно стрела, выпущенная из лука, стремительно бросилась в погоню за маленьким белым комочком. Однако, прежде чем преследователь успел приблизиться к своей цели, три другие фигуры с молниеносной быстротой набросились на него и крепко прижали к земле.
— Бежать, бежать, бежать! Сначала нужно получить задание! — раздался звонкий девичий голос, в котором сквозило легкое раздражение и недовольство.
— Ладно-ладно, давайте сначала отправимся на плац и вытянем жребий, — примирительно произнес другой, мужской голос, пытаясь сгладить ситуацию.
Затем он повернулся к тому, кого прижали к полу, и поторопил:
— Булоэр, живо, вперед! Иначе наше задание накроется медным тазом!
В его словах чувствовалась явная спешка.
— Понял! — стоило этим словам прозвучать, как фигура молнией сорвалась с места. Ловко уворачиваясь, прыгая и проскальзывая между людьми, он в мгновение ока скрылся из виду.
— Ох, опять он с утра пораньше затевает возню со своим Духовным пейзажем, — на прелестном личике девушки отразилось недовольство. — И вы двое, подождите меня! — крикнула она тем, кто шел впереди.
Когда остальные трое добрались до плаца, они увидели Булоэра, который размахивал конвертом. На нем красовался отчетливый массив пятиконечной звезды и традиционная печать Клана Алхимиков — зрелище было весьма приметным.
— Подозреваю, что ты выбрал этот конверт только потому, что он самый заметный, — с насмешкой произнес юноша в маске священного зверя. — И ты совсем не боишься, что мы провалим задание? — добавил он с улыбкой.
— Что ты такое говоришь? Провалим? — снова подала голос девушка. — Если мы его не выполним, ты просто вылетишь из команды. Еще ничего не началось, а ты уже каркаешь, слов нет. — Она сердито посмотрела на него и добавила: — Как считаешь, Бай Ди?
Она повернулась к другому юноше. Тот, облаченный в черный плащ, лишь слегка кивнул, сделал пару шагов к Булоэру, забрал конверт и вскрыл его.
— Ой, ну не надо так нападать, я просто сказал, — юноша в маске поднял руки, имитируя сдачу. — Не буду я с вами играть, пойду лучше искать милого и простого товарища Сяо Ло.
Сказав это, он побежал в сторону Булоэра. Девушка покачала головой и подошла к Бай Ди, чтобы вместе изучить детали задания.
— О, кстати, хоть это задание мне дал не наставник Иэрсы, он передал мне вот это, — Булоэр, словно фокусник, выудил из рукава еще один конверт и протянул Бай Ди.
— Что это? С чего бы ему быть таким добрым? — с сомнением спросила девушка, вскрывая послание. Внутри, как и ожидалось, не было ничего хорошего. Там значилось:
Хотя я и не знаю, почему директор поручил вам столь важное задание, запомните: ведите себя осторожно. Пушечное мясо должно осознавать свое предназначение.
Стоило им прочесть эти строки, как лица всех четверых помрачнели.
— Если я когда-нибудь стану директором, первым делом я его уволю, — с ненавистью бросила девушка.
— Вау, я верю, у тебя обязательно получится! — на лице Булоэра читалась непоколебимая уверенность.
— Поддерживаю! — тихо добавил юноша в маске. — Если ты станешь директором, сможешь ли ты… — он потер руки, глядя на нее горящими глазами.
— Конечно смогу! Тогда я назначу вас троих вице-директорами и с треском его выгоню!
Хотя осуществить это пока было невозможно, одна лишь мысль об этом заставляла кровь бурлить. Только Бай Ди, который уже вовсю анализировал задачу, планировал маршрут и порядок выполнения работ, молча отошел в сторону от этой троицы мечтателей.
— Ладно, в путь! — девушка схватила Бай Ди, который просто случайно оказался рядом, и радостно объявила.
— Погнали! — Булоэр подхватил юношу в маске. — Выдвигаемся!
***
— А-а-а, это наше первое задание, как же я рад! — тринадцати-четырнадцатилетний юноша с утонченными чертами лица, напоминающими изящную акварель, не скрывая восторга, прильнул к борту машины.
Однако больше всего внимания привлекали черные цепи, обвивавшие его тело; казалось, они поглощали весь свет вокруг, но при этом мимолетно источали золотистое сияние.
Булоэр восторженно закричал, тут же наглотавшись ветра.
— Дурак, — проворчала девушка за рулем. У нее были миндалевидные глаза, нежные щеки и длинные волосы цвета морской волны, заплетенные в небрежную косу, спадающую на плечо.
Нань Сун мельком взглянула на Матуаня в маске на пассажирском сиденье и подумала про себя: он тоже странный тип. Имя Матуань звучит так, будто он должен быть пухлым, но на деле он был высоким и худощавым, к тому же носил пугающую маску — личину священного зверя, пожирающего демонов. При этом он вечно улыбался и болтал с людьми, создавая жуткий контраст.
Сидящий рядом с Булоэром Бай Ди был того же роста, но постоянно кутался в черный плащ, выглядя изможденным и замкнутым. Его округлые глаза-фениксы всегда были скрыты за спадающими прядями волос, и он казался совершенно отрешенным от мира.
Матуань и Нань Сун, услышав крики Булоэра, лишь молча переглянулись. Нань Сун вспомнила презрительные слова из письма Иэрсы о том, что их роль — лишь роль пушечного мяса, и что им не стоит создавать проблем, если они не хотят провалить задание. На душе стало досадно.
Впрочем, если слушать этого подлеца, задание точно не выполнишь, подумала она.
— А что вообще такое это Шоссе Циту? — любопытство Булоэра не знало границ. Чтобы не отвлекать Нань Сун от вождения, Матуань со вздохом начал объяснять:
— Шоссе Циту — одна из первых построенных дорог. Раньше она называлась иначе, но после того как обнаружили гигантских насекомых и Гигантских хвостатых червей-драконов, люди перестали ею пользоваться. Постепенно жители окрестных деревень исчезли или переселились, и место стало заброшенным. Говорят, там есть лес, а в нем скрыты несравненные сокровища, которые ждут своего часа.
Матуань выпалил это на одном дыхании и только потом понял, что вряд ли его спутник уловил хоть что-то.
— О-о, значит, мы точно станем теми, кому повезет! Жду не дождусь! — Булоэр сиял. Нань Сун и Матуань переглянулись: этот парень явно уже забыл о самом задании.
Покинув базу Сэйэрсыбэнь в Столице Рассвета, они неслись на север день и ночь. Постепенно пейзаж становился все более пустынным: кругом лишь сорняки и запустение. Четверо людей и одна машина одиноко застыли посреди этой пустоши, словно забытые миром.
Ночной прохладный ветер шелестел в траве. От холода Нань Сун невольно вздрогнула. В небе появилась луна, освещая их дальнейший путь.
— Дорога здесь и правда не из легких, — пожаловалась Нань Сун. — Машине это не на пользу.
— Ничего, если успешно завершим задание, школа выдаст премию, пустим деньги на техобслуживание, — улыбнулся Матуань, пытаясь её утешить.
— О, эти деньги… — она не успела договорить.
— Точно! Мы же все четверо едем в этой машине, я согласен! — встрял Булоэр.
— Я не против, пусть пойдут на это, иначе в следующий раз будет сложнее, — добавил Бай Ди.
— Ну… ладно. А если что-то останется, сходим куда-нибудь поедим, — предложила Нань Сун.
— Согласен! Я видел несколько мест с отличной едой! — Булоэр тут же поднял руку.
— Ладно, остался последний шаг — выполнить задание, — подытожила Нань Сун. — Но, кстати говоря, где наш связной? Мы до сих пор никого не нашли.
Солнце медленно садилось, небо окрасилось в смешение золота и глубокой синевы. Внезапно налетел ночной ветер, и сухая трава вдали заколыхалась, словно призрачные тени.
— Быстрее! Смотрите туда! — благодаря острому зрению Булоэр первым заметил движение.
— Видите, там какая-то тень?
Бай Ди, который всю дорогу дремал, внезапно открыл глаза:
— Там что-то есть.
Нань Сун замерла на секунду, а затем резко вывернула руль. После крутого разворота машина рванула в сторону леса, на который указывал Булоэр. Тень вдали, словно почувствовав их приближение, с невероятной ловкостью бросилась наутек. Её силуэт мелькал в густой траве, словно призрак, готовый в любую секунду раствориться в темноте.
Это жуткое, гибкое движение вызывало холод по спине — казалось, это не обычное существо, а нечто мистическое из иного мира.
— Что это за чертовщина? — подумал Бай Ди. — Вы не торопитесь, я скоро вернусь.
Он использовал инерцию машины, выпрыгнул на дерево и в одиночку бросился в чащу, преследуя тень. Его плащ мгновенно исчез в глубине леса.
— А? — Нань Сун на секунду опешила. — Черт, если бы не этот проклятый кустарник, я бы их догнала! — Она была вынуждена остановить машину у обочины, кипя от злости.
— Забей, Бай Ди очень силен. После того как мы объединились в Великая Бездне Бессмертных и Черном Лесу Густой Чащи, он часто так пропадал и появлялся — и ничего. Тем более его Духовный пейзаж идеально подходит для слежки и скрытных атак, расслабься, — Матуань махнул рукой, успокаивая подругу, и выпрыгнул из машины.
— Вау, как круто! — один лишь Булоэр оставался не в курсе происходящего.
Небо окончательно почернело, словно густой бархат накрыл землю. Внезапно Булоэр почувствовал опасность. Он метнул свои цепи — они змеей скользнули в темноте, сверкнув серебром, и точно поразили цель. Раздался пронзительный визг, и существо исчезло.
Еще в Черном Лесу Густой Чащи, помимо Бай Ди, у которого дар был врожденным, остальные трое получили наследие Духовного пейзажа разными путями, официально вступив в школу как Первый отряд. Пейзаж — это особая способность, позволяющая материализовать свой внутренний мир и высвободить скрытую силу.
Трое друзей встали в боевую стойку, призывая свои пейзажи. Ночной ветер стих, вокруг воцарилась тишина.
— Что делать? — Булоэр не решался отозвать цепи, по которым пробегали фиолетовые искры; в воздухе слышался едва уловимый треск.
— Давайте двигаться медленно, — прошептал Матуань. От его плеча начали разрастаться изумрудно-зеленые лозы.
Внезапно тонкий слой водяного щита, словно прозрачная защитная мембрана, плотно окружил их троих. Нань Сун с серьезным лицом прошептала:
— Быстрее!
Тучи начали расходиться, пропуская лунный свет. По мере их продвижения вновь послышался шорох. Они пробрались вглубь черного леса.
— Что делать? — тихо спросил Матуань.
— Не будем делать резких движений, понаблюдаем, — ответила Нань Сун. — Смотрите туда, как странно…
Зрение Булоэра всегда было острее, чем у других. Когда они подошли ближе, их глазам предстала поразительная картина. Перед ними, паря в воздухе, светились плоды, излучающие таинственный темный свет — они напоминали ярчайшие звезды в ночном небе.
Плоды источали манящий аромат и, казалось, содержали в себе бесконечные тайны и силу. Каждый из них светился по-своему: одни испускали глубокое фиолетовое сияние, как спелый виноград; другие мерцали синим, словно бездонный космос; третьи пульсировали темно-красным, вызывая ощущение опасности. Поверхность их была гладкой, как зеркало, и сквозь неё можно было увидеть движение странной энергии.
Троица застыла в изумлении, в их сердцах вспыхнуло любопытство.
— Что это такое? — Булоэр завороженно смотрел на них.
Его Духовный пейзаж внезапно породил маленького писю, который с разгону бросился к плодам. Булоэр в мгновение ока схватил А-Бу и прижал к себе, но тот, разозлившись, метнул в сторону Булоэра острую фиолетовую молнию! Гнев писю не утих, и он нанес еще один удар — молния врезалась в ближайшее дерево.
Раздался оглушительный треск, дерево рухнуло, а плоды на нем посыпались вниз. Удивительно, но поверхность плодов покрылась странными фиолетовыми разрядами, словно они обрели силу.
— Конец нам, — Матуань скривился. Если это призовет какого-нибудь монстра, то их ждет реалити-шоу на выживание. Нань Сун была настолько шокирована выходкой А-Бу, что потеряла дар речи.
— Уйми его! — ярость Нань Сун достигла максимума.
Булоэр поспешно связал А-Бу цепями и запер в Гробу Десяти Сторон внутри своего Духовного пейзажа. Там, в глубине сознания, бушевала буря: молнии, словно разъяренные драконы, метались в облаках, издавая громовой гул. Каждая вспышка казалась способной разорвать мир на части.
Видя это, Булоэр поспешно разорвал связь со своим внутренним миром. Но странно: кроме слабого треска фиолетовых молний на плодах, вокруг не было ни звука. Мир погрузился в пугающую тишину.
— Ребята, смотрите! — тишину нарушил Булоэр.
В этот миг все плоды, словно по волшебству, внезапно вспыхнули ослепительным светом! Лучи прорезали небо, осветив пространство вокруг так, будто наступил день. Когда свет погас, лес вернулся в свое обычное состояние.
— Такое чувство, что внутри что-то есть, — Матуань присмотрелся. — Мелкое, похоже на насекомых, мерзость.
— Согласна, — добавила Нань Сун.
— Сначала надо найти Бай Ди.
Они молча сохранили строй, но не успели сделать и нескольких шагов, как все трое невольно остановились. В воздухе разлилось напряжение.
http://bllate.org/book/23061/2465284
Готово:
