Бай Жань ещё раз взглянул на Сюй Чаншэна и обратился к Цзянь Юй:
— Как раз и я собирался уходить. Не пойти ли нам вместе?
Цзянь Юй обрадовалась — этого она и хотела. Бай Жань показался ей невероятно внимательным.
— Конечно, пойдёмте!
Сюй Чаншэн смотрел вслед удалявшейся троице, и его лицо вновь стало бесстрастным.
Бай Жань проводил Цзянь Юй и её спутниц до устья долины и уже собирался проститься, как вдруг за спиной раздались шаги — их настигли несколько культиваторов.
— Сектант Бай, остановитесь!
Бай Жань обернулся. Перед ним стояли культиваторы в тёмно-серых даосских халатах — явно из секты Цишаньмэнь. Возглавлял их мужчина с квадратным лицом. Если память не изменяла Бай Жаню, это был старший сын сектанта Цишаньмэнь — Ци Тао.
Ци Тао подошёл к Бай Жаню и внезапно опустился на колени. Его голос прозвучал хрипло:
— Прошу вас, сектант Бай, скажите, кто стоит за всем этим! Кто заставляет культиваторов сводить счёты с жизнью?!
Бай Жань слегка поднял свой веер, и поток ци мягко поднял Ци Тао на ноги. Он спрятал руки за спину и покачал головой:
— Не стоит так, даос Ци. Я и сам не знаю, кто стоит за этим. Всё, что мне известно, я уже передал через передаточный кристалл.
Ци Тао стиснул зубы:
— Я понимаю. Но это другая цена.
Бай Жань вздохнул:
— Правда в том, что я действительно не знаю. Секта Сяошэнмэнь всего лишь собирает и распространяет сведения — мы не занимаемся расследованиями. Я лишь хотел заполучить немного информации, чтобы продать её. У меня нет ни желания, ни способностей выслеживать истинного виновника.
Ци Тао медленно сжал кулаки, его глаза покраснели. Перед внутренним взором вновь всплыла сцена: его младшая сестра по секте взорвалась прямо у него на глазах.
Бай Жань отправил списки всем сектантам. Получив сообщение, сектант Цишаньмэнь, находившийся в это время в секте и занимавшийся внутренними делами, немедленно приказал Ци Тао и его товарищам арестовать всех, чьи имена значились в списке.
Увидев имя своей младшей сестры, Ци Тао похолодел от ужаса и бросился в её двор. Она стояла среди цветов, напевая себе под нос и поливая растения. Увидев его, она улыбнулась и подшутила: мол, его, наверное, собака гонит.
Она была всё той же — живой, весёлой и милой. Как она могла быть одержима, лишённой частицы души? Он начал рассказывать ей всё, что произошло...
Он навсегда запомнил ту секунду: улыбающееся лицо сестры вдруг побледнело. Она будто хотела что-то сказать, но в следующий миг — взорвалась. Кровь и плоть разлетелись во все стороны.
Его товарищи, заранее подготовившиеся, окружили его защитным барьером. А он мог лишь смотреть, как самый дорогой ему человек превратился в кровавую кашу.
Ци Тао закрыл глаза, сдерживая слёзы, и хрипло произнёс:
— Скажите мне имя того, кто за всем этим стоит. Я готов отдать за это всё, что угодно.
Бай Жань, видя его состояние, догадался, что произошло, и почувствовал жалость.
— Этот метод одержимости... во многом похож на тот, что использовался в том человеческом городке. Больше я ничего не заметил.
Цзянь Юй едва заметно кивнула. Она тоже считала, что за этим стоит один и тот же преступник. Не только из-за схожести техники одержимости, но и из-за той злобной насмешки, что чувствовалась за всем этим — будто некто получает удовольствие, наблюдая, как все страдают. Прямо как издевательство.
Услышав упоминание человеческого городка, Ци Тао мгновенно всё понял и с ненавистью воскликнул:
— Это тот демон! Тот демон! Я уничтожу его!
Цзянь Юй вздрогнула и невольно вырвалось:
— Но преступник не обязательно демон.
Увидев, как несколько культиваторов недобро на неё посмотрели, она кашлянула и пояснила:
— Я имею в виду, что тот, кто заставил культиваторов взорваться, и тот, кто превращал людей в фарфоровых кукол, вероятно, один и тот же человек. Однако этот человек и тот, кто устроил утечку демонической ауры, могут быть разными личностями.
Культиваторы не стали вникать в её запутанные объяснения и холодно заявили:
— Такое чудовищное зло может творить только демон! Демонов нужно истреблять!
Теперь все секты знали: культиваторы с неполной душой — потенциальные самоубийцы. Сектанты начали массовые проверки душ своих учеников. Эта чистка устранила скрытую угрозу, но стоила жизни многим ученикам.
Никто и представить не мог, что за это время столь многих культиваторов лишили частицы души и подчинили чужой воле.
Ненависть к демонам в мире культиваторов вновь вспыхнула с новой силой.
Чэнь И дочитал записку и, бросив взгляд на учеников, стоящих на шестах сливы, обеспокоенно сказал:
— У меня всего несколько учеников, и я не вынесу новых потерь. Пойду-ка я поставлю для вас несколько лампад души.
Тан Яньхэ смотрел, как учитель уходит в сторону библиотеки, и хотел что-то сказать, но замялся, колеблясь.
Его изгнали из секты Танълюмэнь, а позже Чэнь И взял его в Секту Саньлюмэнь. Из-за прошлых обид учитель строго запретил ему поддерживать любые связи с Танълюмэнь.
Когда фигура учителя скрылась из виду, Тан Яньхэ спрыгнул со шеста и обратился к своему второму старшему брату Цинь Чуню:
— Я хочу съездить в Танълюмэнь.
Цинь Чунь понял, что он переживает за сектанта Танълюмэнь, и сказал:
— Если хочешь, поезжай. Я скажу учителю. Только постарайся вернуться скорее, чтобы не тревожить его.
Тан Яньхэ облегчённо вздохнул и улыбнулся:
— Спасибо, второй старший брат. Я постараюсь вернуться как можно быстрее.
Он уже собрался уходить, как перед ним мелькнула белая тень. Мочжи преградил ему путь, гордо поднял голову и посмотрел на него так, будто говорил:
«Возьми меня с собой».
Тан Яньхэ и Мочжи уставились друг на друга. Наконец Тан Яньхэ мягко сказал:
— Седьмой младший брат, шестая сестра скоро вернётся.
Мочжи промолчал, сделал круг на месте, и его тело уменьшилось до размера половины предплечья обычного человека. Он гордо выпятил грудь, явно гордясь тем, что теперь может свободно управлять своим размером — хотя до сих пор так и не смог принять человеческий облик.
Тан Яньхэ вздохнул:
— Я всего лишь съезжу в Танълюмэнь и сразу вернусь. Мы не поедем в Секту Яо Ван Гу.
Услышав это, Мочжи сразу сник.
Гу Цзиньмин, увидев это, вступился за него:
— Третий старший брат, возьми-ка Мочжи с собой. По дороге обратно заверните в Секту Яо Ван Гу и заодно привезёте обеих сестёр.
Тан Яньхэ помолчал и согласился:
— Ладно.
Тан Яньхэ и Мочжи спустились с горы и направились в Танълюмэнь.
В отличие от других сект, скрывающихся в горах и долинах, Танълюмэнь располагалась прямо в оживлённой столице. В городе жили и культиваторы, и простые люди. В дни ярмарок улицы были переполнены, и благодаря присутствию Танълюмэнь в городе царили порядок и гармония.
Тан Яньхэ вошёл в город с бамбуковой корзиной за спиной и с лёгкой грустью оглядел знакомые места — здесь он прожил больше десяти лет.
На улице сразу стало шумно. Мочжи выглянул из отверстия в корзине: по обе стороны улицы торговцы предлагали удивительные духовные артефакты — кисти, пишущие сами, железные бабочки, способные носить людей в воздухе, раковины, в которых можно выращивать овощи...
Всё это было гораздо интереснее, чем товары на обычных базарах.
Мочжи спрятал голову обратно и устроился среди пучков трав, задумчиво размышляя: Цзянь Юй раньше покупала ему много игрушек. Раз уж она так заботилась о нём, он простит ей, что она его обманула. Он вырезал для неё деревянную фигурку — много раз переделывал, но теперь, когда вернётся, обязательно подарит. И ещё Цзянь Юй обещала купить ему новую одежду...
Тан Яньхэ остановился у ворот большого особняка и поднял глаза на каменную табличку с выгравированными иероглифами «Танълюмэнь». Он колебался, не решаясь переступить порог, хотя сердце его тревожно билось за того человека.
В этот момент ворота открылись, и наружу вышли двое учеников Танълюмэнь, весело переговариваясь.
Они, смеясь и подталкивая друг друга, переступили порог и вдруг увидели Тан Яньхэ. Лица их озарились радостью, и они бросились к нему:
— Тан Яньхэ! Ты как раз вовремя!
Увидев старых знакомых, Тан Яньхэ тоже улыбнулся:
— Мусань, Мусы, давно не виделись.
— Наконец-то вспомнил о нас! — Тан Мусань обнял его за плечи. — Пойдём, выпьем! Мусы проиграл пари, так что угощает он. Зайдём в таверну «Маньцзянхун» и возьмём самый дорогой персиковый эликсир!
Тан Яньхэ позволил увлечь себя, внутренне улыбаясь: эти двое за всё время совсем не изменились.
В таверне «Маньцзянхун» Тан Мусань нетерпеливо подозвал слугу:
— Две бочки персикового эликсира! И самые лучшие блюда! И десерты! И фруктовую нарезку!
Тан Мусы зажал ему рот и прошипел сквозь зубы:
— Тан Мусань, помни, что колесо фортуны крутится! В следующий раз проиграешь ты! Не перебарщивай!
Тан Мусань мычал и размахивал руками, показывая, что понял.
Как только Мусы его отпустил, Тан Мусань широко улыбнулся слуге:
— И ещё одну огромную порцию ледяной фруктовой нарезки, пожалуйста!
Тан Мусы тут же повалил его под стол и начал избивать.
Тан Яньхэ молча наблюдал за их вознёй и едва заметно улыбался.
Когда слуга принёс всё заказанное, трое старых друзей начали пить и беседовать.
Братья Мусань и Мусы всегда были болтливы, и, заведя разговор, не могли остановиться. Тан Яньхэ спокойно слушал, и лишь когда они сделали паузу, чтобы выпить, он с опаской спросил то, что волновало его больше всего:
— Я слышал, в Танълюмэнь много учеников взорвали свои внутренние ядра и получили ранения. Как поживает... сектант? Как он себя чувствует в эти дни?
Лица братьев сразу омрачились. Тан Мусань вздохнул:
— Значит, ты всё помнишь... Послезавтра как раз день его закрытой медитации.
Тан Яньхэ промолчал. Конечно, он помнил. Шесть лет назад его отец, прежний сектант, покончил с собой, приняв яд в своей комнате. Его сводный старший брат Тан Сюань унаследовал пост сектанта. Через три месяца старейшины обвинили Тан Яньхэ в отцеубийстве, заявив, что в комнате прежнего сектанта нашли пепел от заклинания с остатками его ци.
В тот момент Тан Сюань находился на грани прорыва в стадию дитя первоэлемента и медитировал в уединении. Узнав о беде младшего брата, он нарушил медитацию, из-за чего его меридианы пошли вспять. Не дождавшись полного восстановления, он вышел из уединения, чтобы заступиться за Тан Яньхэ. Хотя позже его вылечили различными эликсирами, последствия остались: теперь каждые сорок девять дней он должен был два дня проводить в закрытой медитации.
Тан Мусы понизил голос:
— В последнее время в секте столько дел, что сектант не может выкроить время для медитации. Мы просили его, но он отказывается.
Брови Тан Яньхэ сошлись, на лице читалась тревога:
— Так нельзя. Постарайтесь уговорить его.
Тан Мусы пристально посмотрел на него:
— Тан Яньхэ, если ты так переживаешь за сектанта, поговори с ним сам.
Тан Яньхэ замер, горько усмехнулся и покачал головой:
— Он... не хочет меня видеть.
Тан Мусань не выдержал:
— Что вообще между вами произошло? В детстве он ходил за тобой, как наседка за цыплятами, а ты всё время бегал за ним и звал «старший брат»! Как вы только повзрослели, так и отдалились, будто теперь враги!
Тан Яньхэ снова замолчал. Да, теперь между ними действительно вражда.
Разговор застопорился. Тан Мусы уже собирался подозвать слугу, чтобы расплатиться, как вдруг его коммуникационный талисман задрожал. Братья одновременно посмотрели на него.
Через мгновение их лица исказились от ужаса, и они вскочили на ноги.
— С сектантом что-то случилось!
Бросив эти слова, они поспешили к выходу.
Тан Яньхэ машинально тоже встал, хотел броситься за ними, но остановился. Проводив взглядом удаляющихся братьев, он глубоко вдохнул и всё же побежал следом.
В кабинете сектанта Танълюмэнь мужчина в тёмно-зелёном халате полулежал на ложе и медленно листал свиток. Ученик поднёс ему только что сваренное лекарство и тихо сказал:
— Сектант, выпейте пока горячее — так целебная сила будет сильнее.
Тан Сюань не отрывал взгляда от свитка, машинально взял чашу и сделал глоток. Лекарство было невыносимо горьким, и он слегка нахмурился, но ничего не сказал.
Ученик, увидев, что сектант принял лекарство, вышел.
— Сектант, — дверь кабинета распахнулась.
Тан Сюань даже не поднял глаз — он знал, кто осмелился войти без стука. Только эти двое безмозглых братьев Мусань и Мусы могли такое себе позволить.
Тан Мусы подбежал к нему и обеспокоенно спросил:
— Сектант, Сяо Мэй сказала, что вы снова кашляли кровью?
Тан Сюань спокойно ответил:
— Что за паника? Мелочь какая-то.
Тан Мусань, стоя в стороне, тихо добавил:
— Тан Яньхэ тоже пришёл. Он ждёт снаружи.
Рука Тан Сюаня, державшая свиток, слегка дрогнула. Он будто не расслышал:
— Что?
Тан Мусань, поглядывая на выражение лица сектанта, повторил:
— Тан Яньхэ ждёт снаружи.
Пальцы Тан Сюаня чуть сильнее сжали свиток. Прошло несколько мгновений, прежде чем он наконец спросил:
— Зачем он пришёл?
http://bllate.org/book/2305/255210
Готово:
