Молодой господин Гу, уже занесший ногу, чтобы уйти, вдруг остановился. Хозяин всё тот же — значит, ошибки нет. Он на мгновение задумался, затем нарочно приглушил голос и назвал несколько блюд:
— Хозяин! Подайте запечённого молочного поросёнка, рыбу «Белка», креветки с чесноком и сахаром, рыбу «Тайбай», жареного фазана и кувшин бамбукового вина «Чжуецин».
Хозяин приподнял веки и долго, пристально разглядывал вошедших, прежде чем наконец произнёс:
— Вы, видать, не здешние?
Цзянь Юй посмотрела на него:
— А что, если не здешние?
— Да ничего такого, — зевнул хозяин, повернулся и бросил ей раскладное меню. — У нас сейчас только такие блюда.
Цзянь Юй раскрыла меню и вслух прочитала:
— Тофу с зелёным луком, жареное мясо с перцем, паровые овощи, суп с яичной стружкой и мясным фаршем…
Все блюда были простыми домашними.
Гу Цзиньмин нахмурился:
— Хозяин, а ваши фирменные угощения? Неужели думаете, будто я не заплачу?
— Повар сбежал. Новая повариха умеет только это готовить.
— Почему повар ушёл? — спросил Гу Цзиньмин.
— Пошёл в дом Гу фарфор обжигать, — ответил хозяин, явно раздражённый и не желавший продолжать разговор. — Едите или нет? Если нет — прошу уйти.
Какая грубость!
Молодой господин Гу уже собирался вспылить, как вдруг по лестнице спустился юноша.
У него было милое, почти детское лицо, но взгляд был холоден. Он даже не взглянул на стоявших у стойки и направился прямо к выходу.
Хозяин вскочил с места:
— Чжао Юань! Опять в обжигальную мастерскую собрался? Не смей! Стой немедленно!
Юноша, будто не слыша, продолжал идти, не замедляя шага.
Хозяин в бешенстве закричал ему вслед:
— Неблагодарный подлец! Если сегодня переступишь порог — не смей возвращаться!
Лицо юноши не дрогнуло ни на миг. Он спокойно переступил порог и вышел на улицу.
— Ты… — хозяин, вне себя от гнева, схватился за грудь и рухнул обратно на стул. Спустя некоторое время на его лице появилось выражение, в котором смешались и ярость, и слёзы. — Чжао Юань… Я ведь относился к тебе как к родному сыну!
Гу Цзиньмин часто обедал в «Пьянящем павильоне» и знал Чжао Юаня. Тот был издалека: несколько лет назад его родной город пострадал от наводнения. Отец погиб, а мать с сыном прошли тысячи ли до Цзинлиня, надеясь найти убежище у дальних родственников. Но, измученная дорогой и голодом, мать умерла вскоре после прибытия. Родственники, никогда раньше не видевшие мальчика, обращались с ним холодно, и он часто оставался голодным, исхудав до костей.
Тогда Чжао Юань начал искать любую работу. Жена хозяина сжалилась над ним и взяла подавальщиком. За месяц он заработал пятнадцать монет, вычтя стоимость еды, и на эти деньги купил жене хозяина деревянную шпильку в знак благодарности. Та растрогалась до слёз. Хозяин, увидев, какой трудолюбивый и честный мальчик перед ним, оставил его на постоянную работу и даже выделил жильё.
Гу Цзиньмин наблюдал за происходящим и недоумевал: хозяин с женой действительно хорошо относились к Чжао Юаню. Всего за три месяца тот из тощего мальчишки превратился в здорового юношу и стал куда веселее. Что же случилось, что они теперь враги?
Внезапно Гу Цзиньмин вспомнил: хозяин сказал, что повар ушёл в дом Гу обжигать фарфор. Похоже, и Чжао Юань направляется туда же. А в Цзинлине обжигальной мастерской владеет только его семья.
— Зачем бросать хорошую работу и идти обжигать фарфор? — спросил он хозяина.
— Да… зачем все туда идут? — пробормотал хозяин, словно сам себе. Спустя долгую паузу он устало поднялся, махнул рукой и сказал дрожащим голосом:
— Заведение сегодня закрывается. Прошу вас уйти.
Цзянь Юй обернулась и заметила, что Мочжи всё это время не отрывал взгляда от Чжао Юаня, пока тот не скрылся за углом улицы.
— Сяо Мо, на что ты смотришь? — спросила она.
Мочжи наклонил голову, подумал и ответил:
— На ходячего мертвеца.
Выйдя из «Пьянящего павильона», Гу Цзиньмин всё ещё размышлял, что значит «ходячий мертвец».
— Тот Чжао Юань идёт в обжигальную мастерскую моей семьи, — сказал он Цзянь Юй.
Цзянь Юй задумалась на мгновение, затем направилась к ближайшей открытой лавке одежды.
Там было тихо: хозяйка сидела за прилавком и вышивала мешочек для мелочей. Увидев покупателей, она сначала даже не сразу отреагировала.
Цзянь Юй неторопливо обошла лавку, и только тогда хозяйка отложила иголку и подошла:
— Девушка, какую одежду ищете?
Цзянь Юй указала на Мочжи:
— Для брата. Посмотрите, есть ли что-нибудь ему по размеру.
Хозяйка окинула Мочжи взглядом, сказала «подождите» и ушла в заднюю комнату. Вскоре она вернулась с тёмно-синей длинной рубашкой и протянула её Мочжи:
— Молодой господин, примерьте. Если что-то не подойдёт — подгоню.
Мочжи посмотрел на Цзянь Юй. Та кивнула, и он взял одежду, чтобы примерить.
Пока Мочжи переодевался, Цзянь Юй улыбнулась и спросила хозяйку:
— Мы из других мест. Слышали, в городе есть большая обжигальная мастерская. Принимают ли там новых работников? Хотим найти работу.
Услышав «обжигальная мастерская», хозяйка на мгновение замерла. Увидев доброжелательную улыбку Цзянь Юй, она помолчала, но всё же ответила:
— Принимают. Но советую вам поискать работу в другом месте.
Цзянь Юй удивилась:
— Почему?
Хозяйка замолчала.
В этот момент Мочжи вышел из примерочной. Цзянь Юй взглянула на него и сказала:
— Отлично! Идёт тебе, смотрится хорошо. Берём. Гу… Сяо Ба, плати.
Гу Цзиньмин скривился: не купили ему одежды, а заставили платить.
Оплатив покупку, Цзянь Юй снова обратилась к хозяйке, на этот раз с искренней просьбой:
— Сестра, расскажи, пожалуйста, что не так с этой мастерской? Я правда ищу работу. Если там что-то не так — не пойду.
Хозяйка посмотрела на неё. Девушка выглядела мило и искренне, и хозяйке не хотелось, чтобы она попала в беду. Вздохнув, она начала:
— Три месяца назад глава дома Гу покончил с собой, а младший сын семьи пропал без вести. Новая жена, госпожа Яо, только что переступившая порог дома, стала хозяйкой. С виду кроткая, но на деле — женщина волевая. Первым делом она расширила обжигальную мастерскую и наняла новых работников. Месячное жалованье — десять лянов серебром! Обычная семья за год столько не заработает. Через десять дней зарплату выдали авансом, кормили бесплатно, работа лёгкая. Все завидовали. Через месяц начали набирать ещё. Народу пришло ещё больше. Вскоре почти все молодые люди в городе ушли работать в мастерскую. Многие лавки закрылись — некому работать.
Цзянь Юй молча слушала. Вспомнив вид Чжао Юаня, она подумала: если бы с мастерской всё было в порядке — разве это возможно?
Хозяйка оглянулась на дверь, убедилась, что никого нет, и продолжила:
— Сначала и я хотела устроиться туда, но мать заболела простудой, пришлось остаться. А потом заметила: все, кто работает в мастерской, стали странными. Целыми днями только спят да обжигают фарфор. Ничего другого их не интересует.
Она сделала паузу и подобрала подходящее сравнение:
— Как будто одержимые.
На этом она закончила:
— Девушка, я сказала всё, что могла. Верите — верьте, нет — как хотите.
Цзянь Юй поклонилась:
— Спасибо за предупреждение. Мастерская и правда звучит подозрительно. Мы туда не пойдём.
Поблагодарив хозяйку ещё раз, Цзянь Юй вывела Мочжи и Гу Цзиньмина на улицу.
Завернув за угол, она сразу же сказала Мочжи:
— Сяо Мо, мы с тобой пойдём в мастерскую посмотреть.
Гу Цзиньмин встревоженно спросил:
— А я?
— Для тебя есть важное задание, — Цзянь Юй сняла с плеч бамбуковую корзину и торжественно сказала: — Найди безопасное жильё и приготовь молоко для старшего брата и сестры. Потом жди нас.
Гу Цзиньмин: «...»
— Ладно. Прямо по улице, за углом — гостиница «Лайфу». Буду там.
В обжигальной мастерской дома Гу брали всех желающих. Цзянь Юй зашла в одну из керамических лавок дома Гу и сообщила о своём намерении. Её тут же отправили в мастерскую.
Новая мастерская находилась на западной окраине города. Она была огромной: длинные ряды обжигальных печей из глины тянулись вдоль дорожек. У каждой печи работали люди. Внутри полыхал огонь, и воздух был пропитан жаром.
— Верхнее отверстие в дверце печи — для подкладывания дров, — объяснял проводник, подводя Цзянь Юй к одной из печей. — Нижнее — чтобы выгребать золу. Если золы много, дрова не заложишь, поэтому её регулярно убирают. Дрова лежат в навесе снаружи.
— Вы будете отвечать за эту печь. Работа простая: как только дрова прогорят — подкладывайте новые. Огонь не должен гаснуть.
Цзянь Юй кивнула, показывая, что поняла.
Когда проводник ушёл, она пошла за дровами. У навеса висели соломенные шляпы. Цзянь Юй взяла две — себе и Мочжи — и, надевая их, внимательно осмотрелась.
Работники молча выполняли свои обязанности: носили дрова, подкладывали их в печи, выгребали золу. Всё было чётко и организованно, но при этом — ни слова, ни взгляда. Казалось, будто они сосредоточены, но на самом деле — мертво механичны.
Цзянь Юй принесла дрова к печи и начала подкладывать их в отверстие, размышляя: обычно гончарные мастерские строят рядом с обжигальными, чтобы удобно было перевозить заготовки. Но здесь только печи. И если дрова нельзя прекращать подкладывать, когда же достают готовую керамику? И когда загружают новые заготовки? Или… внутри обжигают вовсе не керамику?
Воздух становился всё горячее. Пламя в печи бушевало, языки огня всё ближе…
Внезапно её запястье сжала ледяная рука. Цзянь Юй вздрогнула и пришла в себя: она уже почти склонилась над отверстием печи, и жар обжигал лицо.
Она в ужасе отпрянула. Соломенная шляпа уже обгорела наполовину — даже вспыхнула, но Мочжи успел потушить пламя льдом.
Цзянь Юй посмотрела на Мочжи и с облегчением поняла: если бы не он, она бы в следующее мгновение шагнула внутрь печи — в тысячи градусов жара, где превратилась бы в уголь.
Она перевела дух и тихо сказала:
— Сяо Мо, нам нужно уходить.
Мочжи кивнул:
— Хорошо.
Остальные работники, погружённые в свою рутину, не обратили внимания на уходящих. Но когда Цзянь Юй почти добралась до ворот, все разом прекратили работу и повернулись к ним.
— Беги! — крикнула Цзянь Юй.
В мгновение ока их окружили высокие и крепкие мужчины с бледными руками, тянущимися к ней.
— Сяо Си!
Из воздуха возник меч «Иси» и рубанул по рукам, но, к изумлению Цзянь Юй, лезвие не смогло отсечь их — сталь звонко ударилась о кости, как по металлу.
Мочжи поднял руку — из земли выросли ледяные стены, загородив путь преследователям. Он подхватил Цзянь Юй и одним прыжком вырвался из окружения.
Цзянь Юй оглянулась на ряды печей и задумалась.
Чтобы найти молоко для двух водяных цилиней, Гу Цзиньмин обегал полгорода. В итоге он добыл немного козьего молока у одной старушки.
Открыв дверь номера, он направился к корзине у кровати:
— Маленькие старший брат и сестра, вставайте, пить молочко!
Он откинул сено, прикрывавшее корзину, и застыл. В голове мелькнуло: «Всё пропало».
Корзина была пуста.
Гу Цзиньмин быстро осмотрел комнату: сено не растрёпано, мебель на месте, следов борьбы нет.
Мастер! Похититель водяных цилиней — настоящий мастер!
Он должен срочно сообщить старшей сестре.
Повернувшись, он увидел у двери высокую девушку в зелёном платье. Её лицо было спокойным, а в руках она держала двух водяных цилиней, которые радостно лизали рисовую конфету.
Гу Цзиньмин: «... Третий старший брат».
Тан Яньхэ улыбнулся:
— Восьмой младший брат.
http://bllate.org/book/2305/255200
Готово:
