Спустя мгновение Гу Цзиньмин и Тан Яньхэ сидели за столом и наблюдали, как два водяных цилиня лакомятся молоком из мисок.
Гу Цзиньмин первым нарушил молчание:
— Третий брат, откуда ты знал, что мы здесь?
Тан Яньхэ погладил одного из цилиней по голове, улыбнулся и ответил:
— Я последовал за звоном Диньдиня и Дундуна. Эти двое постоянно шныряют по горам и исчезают без следа, поэтому Учитель наложил на них следящий талисман.
— А… — отозвался Гу Цзиньмин и замолчал. На самом деле он хотел спросить, как Учитель отреагировал, обнаружив, что зеркало Сюаньсюй пропало с ворот горы, и сильно ли он разгневался.
Тан Яньхэ мягко улыбнулся и спросил с лёгкой заботой в голосе:
— Восьмой брат, неужели ты пришёл сюда из-за какой-то нерешённой проблемы? Учитель сказал мне, что вы, братья и сёстры, вероятно, столкнулись с трудностями и захотели одолжить зеркало Сюаньсюй. Но защитный массив горы не может обойтись без него, поэтому он велел мне спуститься и помочь.
Гу Цзиньмин на мгновение замер, тихо кивнул и снова произнёс:
— А…
Его сердце сжалось от горечи. Через некоторое время он, с красными глазами, прошептал:
— Спасибо, Учитель.
Когда Цзянь Юй нашла гостиницу «Лайфу» и встретилась с Гу Цзиньмином, тот уже почти полностью рассказал Тан Яньхэ о происходящем в городе.
— Третий брат! — удивилась Цзянь Юй, увидев Тан Яньхэ. — Как ты здесь оказался?
Тан Яньхэ слегка кивнул ей и повторил своё объяснение.
Цзянь Юй кивнула, затем серьёзно обратилась к Гу Цзиньмину:
— Я думаю, госпожа Яо приехала в Цзинлинь не ради твоего семейного богатства. В тех печах обжигают не керамику, а людей. Большинство жителей этого города уже не люди.
В печах обжигают людей? Гу Цзиньмин не мог поверить своим ушам:
— Как такое возможно?
Цзянь Юй не стала ждать, поверит он или нет, и спросила:
— Раньше хозяйка гостиницы сказала, что твой отец покончил с собой, но ты мне рассказывал, что его убили госпожа Яо и какой-то даос. Что на самом деле произошло?
— Да уж, — нахмурился Гу Цзиньмин, — даже ребёнку понятно: мой отец столько лет торговал, ездил по всему Поднебесью, был уравновешен, как старый пёс, и совершенно здоров. Как он мог вдруг надумать свести счёты с жизнью?
— Тогда он решил жениться на этой женщине. Мы поссорились, и я ушёл из дома. Прожил несколько дней в другом месте, а потом несколько слуг нашли меня и сообщили, что отец утонул. Я, конечно, не поверил — подумал, что он придумал это, чтобы заманить меня домой. Но когда я вернулся с ними, в главном зале уже стоял его гроб, а вокруг собрались родственники и друзья, чтобы выразить соболезнования.
Он замолчал на мгновение, затем продолжил:
— Потом началась церемония поминок. Ночью я дежурил у гроба, но к полуночи захотелось в туалет, и я пошёл во двор. Там я увидел, как госпожа Яо встречается с каким-то мужчиной в павильоне у искусственного холма. Было далеко, и я не разглядел его лица. Когда я попытался подкрасться поближе, чтобы подслушать их разговор, мужчина внезапно исчез в воздухе. Я часто слушал оперы и знал, что в мире существуют даосы-бессмертные. Поэтому я решил, что госпожа Яо в сговоре с этим даосом убила моего отца, чтобы они могли распоряжаться его состоянием и жить вместе, как любовники.
— После смерти отца большая часть денег должна была достаться мне, так что следующей жертвой этих любовников должен был стать я. Разумеется, я не мог с ними тягаться, поэтому на следующий день я собрал немного денег и сбежал.
Цзянь Юй кивнула. Гу Цзиньмин немного ошибался в деталях, но именно это спасло ему жизнь. Если бы он не сбежал, его либо убили бы, либо превратили в фарфоровую куклу.
— Моя мать умерла вскоре после моего рождения. Отец всё время был в дороге, почти не занимался мной и редко показывался дома. Но с детства я жил в роскоши — лучшая одежда, лучшая еда, всё самое лучшее. Поэтому, когда его убили, я обязан отомстить. Я стал расспрашивать повсюду, надеясь вступить в какую-нибудь секту и изучить мощные техники. А потом встретил вас.
Гу Цзиньмин подробно изложил всю историю.
Цзянь Юй задумалась на мгновение и сказала:
— Эти фарфоровые люди в печах опасны. Чтобы победить банду, нужно схватить главаря. Сегодня ночью мы проникнем в твой дом и проверим, человек ли эта госпожа Яо или что-то иное.
Затем она вспомнила ещё кое-что и обратилась к Тан Яньхэ:
— Третий брат, когда мы с Мочжи выбрались из печей, я обернулась и заметила, что размеры и расположение печных камер выглядят странно. Они не выстроены строго по прямым линиям, а скорее образуют какой-то узор.
Цзянь Юй налила себе чай, окунула палец в воду и нарисовала узор на столе.
Увидев рисунок, Тан Яньхэ стал серьёзным. Долго молчал, затем кивнул:
— Шестая сестра внимательна. Я немного разбираюсь в массивах. Если я не ошибаюсь, расположение печных камер образует Массив Кукол.
— Вот почему, — пробормотал он, словно проясняя для себя. — Сначала я удивлялся: столько людей погибло, превращено в фарфоровых кукол, но над Цзинлинем нет ни тени зловещей ауры. Теперь понятно — эти существа уже мертвы, не призраки и не демоны, а скорее бездушные куклы, которыми управляет Массив Кукол.
Гу Цзиньмин наклонился вперёд:
— Третий брат, ты умеешь разрушать такие массивы?
Тан Яньхэ осторожно ответил:
— Этот Массив Кукол довольно сложен. Мне нужно сходить на печи и осмотреть их лично.
— Ночью на печах никого не будет, — сказала Цзянь Юй. — Разделимся: третий брат пойдёт на печи и займётся массивом, а мы втроём отправимся в дом Гу и поймаем госпожу Яо.
Произнеся это, Цзянь Юй задумалась: по словам хозяйки гостиницы, эти фарфоровые люди даже возвращаются домой спать. Зачем госпоже Яо приказывать им делать такие бессмысленные вещи? Если бы она и даос хотели скрыть правду, то ведь в Цзинлине живут одни простые смертные. Им ничего не стоило бы незаметно превратить всех остальных жителей в кукол. Кого же они тогда пытаются обмануть?
Ночь глубокая, безмолвная. Медленно плыла туча, закрывая полумесяц на краю неба.
— Перелезём через эту стену — там конюшня, нас никто не заметит, — тихо сказал Гу Цзиньмин двум спутникам, закатывая рукава с довольным видом. В его доме действовал комендантский час, и перелезать через стены было для него привычным делом.
Как только Гу Цзиньмин, в самой эффектной позе, взобрался на высокую стену, Мочжи уже аккуратно опустил Цзянь Юй на землю.
Гу Цзиньмин молча опустил руки, спрыгнул со стены и сказал:
— Я знаю, в какой комнате живёт госпожа Яо. Идёмте за мной.
Трое осторожно пробрались через двор и остановились у двери главного зала.
Гу Цзиньмин сосредоточился, осторожно провёл ножом по бумажному окну, сделал щель и заглянул внутрь. Потом ещё раз. И ещё.
Цзянь Юй недоуменно посмотрела на него:
— ?
Гу Цзиньмин честно обернулся:
— Сестра, там так темно, что я ничего не вижу.
Цзянь Юй:
— …
Мочжи отстранил голову Гу Цзиньмина и просто распахнул дверь, войдя внутрь.
Цзянь Юй последовала за ним к кровати. В темноте она едва различала очертания фигуры под одеялом. Она взмахнула рукавом — белая лента Байюй вылетела и крепко связала лежащего на постели человека.
— Гу Цзиньмин, зажги огонь.
— А… — отозвался он и достал огниво.
Пламя вспыхнуло, осветив бледное лицо на кровати и два глаза, уставившихся на них без моргания.
— Чёрт! — Гу Цзиньмин, совершенно не готовый к такому, чуть не выронил огниво.
— А, это ты, сынок, — прошептала госпожа Яо, медленно переводя взгляд на всех троих. — Я уже гадала, куда ты пропал. Значит, это ты днём врывался на печи? И даже подмогу привёл.
Её тон был таким, будто она говорила: «Раз уж пришли, зачем ещё и подарки нести».
Цзянь Юй почувствовала подвох и тут же вызвала меч «Иси».
И действительно — в следующее мгновение тело госпожи Яо рассыпалось в прах и песок, быстро просочилось сквозь щели в белой ленте и вырвалось из комнаты, оставив лишь насмешливый голос:
— Отлично. Попробуйте теперь насладиться моим шедевром.
Одновременно за дверью раздались тяжёлые шаги.
Цзянь Юй подбежала к двери и выглянула наружу. Туча рассеялась, и холодный лунный свет выявил множество фигур. Они были бесстрастны, пальцы сведены в когти, и медленно приближались к дому.
Цзянь Юй отступила назад, потянув за собой Мочжи и Гу Цзиньмина, и метнула белую ленту, чтобы отразить нападающих.
Меч «Иси» прорубил крышу, подхватил троих и взмыл ввысь.
Цзянь Юй взглянула вниз: потеряв цель, фарфоровые люди разбрелись в разные стороны.
В этот момент весь город Цзинлинь ожил.
Где-то вдалеке раздался пронзительный крик — особенно жуткий в ночи. Затем повсюду поднялся шум: звон разбитой посуды, вопли ужаса, плач. Двери домов распахивались одна за другой. Люди в ночной одежде выскакивали на улицу, крича «Спасите!», другие же, с пустыми глазами и окровавленными топорами, шли к следующей жертве.
Гу Цзиньмин в ужасе втянул воздух:
— Что происходит?!
Цзянь Юй сжала сердце, глядя, как город за считанные мгновения превращается в ад.
Вдруг в одном из переулков появилась маленькая девочка. Босиком, плача, она бежала и несколько раз падала. За углом к ней приближался фарфоровый человек с топором.
Цзянь Юй немедленно направила меч «Иси» туда. Спрыгнув с него, она подхватила девочку на руки. Несколько ледяных шипов просвистели мимо них и вонзились в фарфорового человека, уже занёсшего топор.
Девочка сначала испугалась, инстинктивно вырываясь, но, взглянув на лицо спасительницы — доброе и спокойное, — схватила её за рукав и, всхлипывая, умоляюще произнесла:
— Сестрица, спаси мою маму! Пожалуйста, спаси мою маму!
Цзянь Юй не могла отказать:
— Хорошо. Скажи, где она?
Девочка, всхлипывая, указала на низкий домик позади.
Когда Цзянь Юй с девочкой на руках подошла к дому, её дыхание перехватило от увиденного.
Внутри стоял мужчина, только что поднявшийся с пола. В руке он держал кухонный нож, на одежде — брызги крови. Женщина лежала на боку, глаза раскрыты, из груди сочилась кровь из глубокой раны. У неё не было рук.
Картина была ясна: мать девочки отчаянно пыталась остановить мужа, дав дочери шанс убежать. Даже умирая, она не разжимала пальцев, обхвативших ногу убийцы, и он, убив её, отрубил ей руки, чтобы освободиться.
Девочка зарыдала, крикнув «Мама!», и от шока потеряла сознание.
Мужчина повернулся к двери, поднял нож и медленно поплёлся к Цзянь Юй.
Она развернулась и побежала, прижимая девочку. Меч «Иси» парил неподалёку — он тут же подлетел, и Гу Цзиньмин помог ей забраться.
На высоте Цзянь Юй оглянулась: мужчина с ножом остановился, постоял немного, а затем пошёл дальше по улице.
В конце улицы в одном из домов мелькнул огонёк. В следующее мгновение раздался короткий крик, светильник упал на пол, и дом снова погрузился во тьму.
В ночи без перерыва звучали мольбы о спасении, отчаянные крики и плач.
Те жители Цзинлиня, кто не работал на печах и не был превращён в кукол, были в основном стариками, детьми, больными и немощными. Если в их доме появлялся фарфоровый человек, исход был один — смерть.
Цзянь Юй помолчала, затем передала девочку Гу Цзиньмину:
— Оставайся здесь наверху. Следи за собой.
Гу Цзиньмин удивился:
— Сестра, а ты куда?
Цзянь Юй не ответила, лишь спросила:
— Где в городе винный склад?
Через несколько часов Цзянь Юй стояла перед башней Цифу, держа в руках несколько глиняных кувшинов. Это была самая высокая постройка в городе — около девяти чжанов. Она сняла крышки и вылила содержимое кувшинов у основания башни, повторив это с семью-восемью сосудами.
Затем она зажгла огниво и бросила его в лужу. Искра коснулась вина — и пламя вспыхнуло. Пока огонь не разгорелся в полную силу, Мочжи подхватил Цзянь Юй и легко, в несколько прыжков, взлетел на вершину башни.
Благодаря крепкому вину огонь быстро расползался вверх по башне.
Пламя ярко горело в ночи, привлекая внимание всех фарфоровых людей. Цзянь Юй наблюдала, как они собираются у подножия, и метнула белую ленту.
Лента извивалась, словно живой дракон, пронизывая ряды кукол и отвлекая их внимание.
Чем больше шума она создавала, тем больше фарфоровых людей стекалось к башне.
Цзянь Юй смотрела вниз, её глаза отражали огонь. Она думала: если удастся собрать всех кукол здесь, у остальных невинных жителей появится шанс выжить.
http://bllate.org/book/2305/255201
Готово:
