Императрица Цзин Фусюэ, почувствовав прилив сил, приказала знатным дамам привезти во дворец своих дочерей, чтобы подыскать невест для двух сыновей. В мгновение ока дворец Фэнъи расцвел, словно сад весной.
Братья, едва завидев эту картину, переглянулись и бросились наутек. Цзин Фусюэ поначалу опешила, но тут же лично бросилась в погоню. Чжао Цимин был вынужден остановиться, а Чжао Ин, злорадно усмехнувшись брату, скрылся.
Императрица, уперев руки в бока, осыпала спину Чжао Ина гневными проклятиями. Затем она схватила Чжао Цимина и потащила его к толпе знатных девиц.
Внучка премьер-министра Чэнь Аньвань смотрела на принца с особым жаром. Императрица была весьма довольна происхождением и красотой девушки, однако та исполнила знаменитую мелодию Феникс ищет пару, но так и не удостоилась даже мимолетного взгляда от Чжао Цимина.
Чэнь Аньвань смутилась. Цзин Фусюэ утешающе похлопала ее по руке и сама соединила ладони молодых людей:
— Ци-эр, это внучка премьер-министра Чэня, ей всего семнадцать.
Чэнь Аньвань подняла глаза на Чжао Цимина — благородного, несравненного юношу — и тут же потупилась, залившись краской. Но в тот момент, когда их руки почти соприкоснулись, Чжао Цимин отстранился.
Императрица нахмурилась, но Чжао Цимин лишь сухо и вежливо произнес:
— Госпожа Чэнь.
Соблюдение этикета было безупречным, и гнев императрицы мгновенно угас. Впрочем, она была готова к такому повороту событий, поэтому нашла предлог, чтобы отправить Чжао Цимина прогуляться с девицей.
Погуляют — привыкнут.
Кто же знал, что Чжао Цимин откажется, сославшись на то, что мужчинам и женщинам не подобает лишний раз сближаться, и вместо себя крайне обходительно выделит служанку, чтобы та проводила Чэнь Аньвань по саду.
Дистанция была выдержана безупречно, придраться было не к чему, но у императрицы от досады разболелось сердце. Отослав всех прочь, она не выдержала:
— Чжао Цимин, ты что, так и собираешься хранить верность Лин Шу и никогда не жениться?
Чжао Цимин поднес матери чашу с женьшеневым чаем:
— Матушка, не гневайтесь. Сын ваш точно не останется холостяком на всю жизнь.
— Тогда женись сейчас! Чэнь Аньвань — та самая наследная принцесса, которую я выбрала для тебя.
— Сын к ней равнодушен...
— Другая девица тоже подойдет! Ци-эр, у меня нет иных желаний, я просто хочу видеть тебя женатым.
— Сын уже был женат.
Цзин Фусюэ в ярости разбила чашку:
— Не смей упоминать Лин Шу!
— Дело не в Лин Шу, — Чжао Цимин выдержал удивленный взгляд матери. — Сын не хочет жениться лишь из сыновней почтительности. Хочется побыть с вами еще несколько лет. Если я возьму жену, то буду проводить время с ней, а вы тогда не плачьте.
Императрица прыснула со смеху:
— Даже если дочь выдают замуж в другой дом, она возвращается в родительский на праздники, а ты и так живешь во дворце.
Ночью император вошел во дворец Фэнъи и увидел, что Цзин Фусюэ плачет, укрывшись одеялом:
— Здоровье твое только пошло на поправку, к чему эти слезы? Кто тебя обидел?
— Кто же еще, кроме твоего драгоценного сына.
— ...Ин-эр довольно послушный, — попытался оправдаться император. Но стоило императрице упомянуть Чжао Цимина, как император пришел в ярость и тут же приказал наказать принца.
— Чжао Тин, ты не посмеешь! — Цзин Фусюэ была вне себя. — Почему ты так несправедлив? Ци-эр тоже наш сын!
— Фусюэ, Чжао Цимин — другое дело. Я строг к нему, потому что возлагаю на него большие надежды.
— Ваше Величество, даруйте ему брак! Внучка премьер-министра — достойная девушка, я ее видела.
— Это... ей всего семнадцать, слишком большая разница в возрасте.
Императрица сбросила императора с кровати ногой:
— Ищи! Найди мне знатную девицу подходящего возраста, которая еще не замужем! Кто в свое время отложил женитьбу сына? Это были твои дурацкие советы! А теперь что? Потеряли и жену, и выгоду. Сын не нашел поддержки у Северо-Западной армии, да еще и сердце свое потерял.
— А еще Ин-эр... ему тоже пора искать невесту, — при упоминании Чжао Ина у императрицы снова разболелась голова. Старший сын был слабохарактерным, а младший — избалованным.
— Ин-эр за эти годы сильно вырос, он решителен и умен. В этом году в Лянху засуха, в Цзяннани плохой урожай, и Ин-эр сам вызвался ехать туда помогать — это доказывает, что он печется о народе. Не то что Чжао Цимин: посредственность без собственного мнения.
Император вздохнул. Не то чтобы он был слишком строг, просто принц был подобен глине, из которой ничего не слепишь. Как он мог со спокойной душой доверить ему Великую Вэй?
***
Поместье маркиза Аньюань.
Девушка в зеленом платье с нежными чертами лица подала чай. Ее глаза, полные невысказанных слов, смотрели с мольбой, а голос звучал звонко, словно у иволги:
— Кузен, когда ты на мне женишься?
Лю Сяо, принимая чашку, не удержался и погладил ее нежную ладонь. Из-за дурной репутации он до сих пор не был женат. Маркиза Аньюань, страстно желавшая понянчить внуков, узнав, что у ее дальней родственницы, вышедшей когда-то замуж в дальние края, есть дочь на выданье, немедленно привезла ее к себе. Су Люу была кроткой и умела угождать, быстро пленив сердце Лю Сяо.
В последнее время Лю Сяо был увлечен Лин Шу и почти забыл о своей кузине, но когда мать позвала его для обсуждения свадьбы, он вспомнил о ней.
— Женитесь поскорее, я хочу поскорее понянчить внука.
Лю Сяо взглянул на Су Люу и замялся. Он не хотел терять страсть Лин Шу, но мягкость Су Люу была по-своему притягательна. Он решил сказать матери, что Лин Шу безумно в него влюблена и со дня на день войдет в их дом.
Маркиза Аньюань вытаращила глаза:
— Ты женишься? Почему я не знаю?
— Это воля отца, я сегодня как раз привез Лин Шу, чтобы представить ее вам.
Маркиза оглянулась, но за спиной сына было пусто:
— Где она?
— Тетушка, Лин Шу — Великий генерал. У нее высокое положение, и запросы соответствующие.
Услышав это, маркиза пришла в ярость. Лин Шу еще не вошла в дом, а уже не ставит ее ни во что? Что же будет дальше? Даже если она генерал, да хоть принцесса — переступив порог дома Лю, обязана будет пасть перед ней на колени.
— Жаба возомнила себя лебедем! Трижды замужем, по полям сражений скакала — статуса наложницы ей будет достаточно.
— Матушка, это нехорошо. Она все-таки генерал, Император ее очень ценит.
Маркиза лишь фыркнула:
— Какой бы сильной она ни была, она всего лишь женщина. Когда войдет в дом, будет плясать под твою дудку. Неужели она сможет что-то изменить?
Лю Сяо подумал, что мать права. Разве могут ее огрубевшие от меча руки сравниться с нежной кожей кузины? Разве что лицо у нее ничего.
— Наложницей? — Лин Шу усмехнулась. Один ее взгляд — и Лю Сяо почувствовал себя мусором. Но, вспомнив, как она якобы была в него влюблена, он набрался смелости и заявил с вызовом:
— Если бы не твой пост генерала, ты бы даже наложницей не стала. Посмотри на себя: грубая баба, как ты можешь сравниться с моей добродетельной кузиной? Лин Шу, женщина должна сидеть дома и заниматься детьми. После нашей свадьбы ты передашь мне должность Великого генерала, а сама будешь просто послушной женой...
Лин Шу посмотрела на него как на идиота. Лю Сяо в ярости взревел:
— Наглая девка! Что это за взгляд?
Именно поэтому она никогда не сравнится с кузиной, которая смотрела на него с обожанием.
— Лин Шу, через три дня прибудешь в маленьком паланкине. И не забудь встать на колени и поднести чай Люу.
— Наглец! — Маркиз Аньюань, неизвестно когда подошедший, отвесил сыну такую пощечину, что у того перекосило лицо.
Лю Сяо не мог поверить своим глазам. Отец никогда в жизни не поднимал на него руку, а теперь ударил — и ради Лин Шу.
http://bllate.org/book/23049/2463047
Готово:
