— Матушка, вы же слабы здоровьем, вам нужно отдыхать, зачем же вы пришли?
Императрица Цзин Фусюэ и Император прошли через суровые испытания, вместе пробивая себе путь к власти. В те времена, накануне победы в борьбе за престол, тяжелые роды подорвали её здоровье, и она долго не могла иметь детей. Позже, чтобы родить Чжао Ина, она и вовсе истощила свои жизненные силы. Все эти годы она была прикована к постели, и лишь стараниями придворных лекарей в последние годы ей стало лучше.
Императрица с укором посмотрела на сына:
— Если бы я не пришла, сколько бы ты ещё собирался терпеть?
Вчера, коснувшись пылающего лба Чжао Цимина, она едва сдержалась — если бы не просьбы сына, в Восточном дворце уже пролилась бы кровь.
— Если слуги не справляются с обязанностями, их нужно гнать, если не убивать. Нельзя позволять другим обижать себя, — Императрица была разочарована мягкотелостью Чжао Цимина. То, что он называл добротой, на деле было лишь слабостью. — Ци-эр, когда же ты наконец перестанешь заставлять меня волноваться?
Чжао Цимин опустил голову, и слёзы градом покатились из его глаз. Увидев это, Императрица не смогла произнести ни одного сурового слова.
Вошедший Император, увидев такую картину, хмыкнул:
— Чуть что — сразу слезы. Сколько тебе лет?
Чжао Цимин вздрогнул и поспешно вытер лицо. Императрица в гневе ударила по столу:
— Если бы не ты, разве скитался бы Ци-эр столько лет вдали от дома?
Император мгновенно сник, превратившись в перепуганного перепела:
— Я виноват, довольно, не сердись.
— Если ты действительно любишь сына, то должен наставлять его, а не бессильно злиться и по любому поводу отправлять в раздумья о содеянном, — Императрица раньше болела и не вникала в дела, а отец с сыном при ней всегда вели себя прилично.
Теперь же, поправившись и разузнав всё, она поняла: эти двое в искусстве лгать друг другу превзошли всех мастеров. Но больше всего её беспокоила слабохарактерность сына — он был настолько бесхребетным, что ей хотелось вернуть его обратно в утробу и переделать.
Решив, что ради сына пора вернуться к делам, она начала действовать. Чжао Цимин был против — её здоровье ещё не восстановилось. Но возражения не помогли: видя, как общаются Император и Наследный принц, она понимала, что без вмешательства последствия будут катастрофическими.
Императрица поставила точку. Император встретился взглядом с Чжао Цимином, и на мгновение между ними возникло полное взаимопонимание.
Проклятье, подумал Император, тут же заявив, что непременно превратит этого деревянного Наследного принца в железный прут. Императрица снова ударила по столу: разве он не видит, что сын болен? В её глазах Чжао Цимин был нежным цветком, который страшно даже взять в руки — того и гляди рассыплется.
Луна поднялась над верхушками ив, и во дворце воцарилась тишина. Лин Шу бесшумно опустилась во дворце Яньшуан и, крадучись, подошла к кровати, приподняв полог. Чжао Цимин спал мирным сном. Лин Шу коснулась его лба — к счастью, жар спал. Она осторожно провела пальцами по его лицу, склонив голову набок, полная недоумения: черты лица, кости — всё настоящее, никаких следов грима.
Лин Шу отступила назад. Этого не может быть.
В смятении вернувшись в поместье Лин, она достала императорский указ о пожаловании титула и с тоской коснулась чернильных знаков:
— Се Цы, я не могла ошибиться.
Генерал, не дрогнувший перед многотысячным войском северных варваров, теперь рыдала над листком бумаги, не в силах остановиться.
В глубине тайной комнаты, при тусклом свете масляной лампы, чья крошечная искра едва разгоняла мрак, стройная фигура склонилась над столом. Перо выводило строки: Двадцать второй год Цзинмин, девятый день восьмого месяца. Тысяча четыреста шестидесятый день разлуки с тобой. Посылаю весточку с дикими гусями, надеюсь, ты в добром здравии...
На следующий день на утреннем докладе Князь Ци по обыкновению начал провоцировать Наследного принца:
— Хотя отец вчера и приказал тебе вернуться к государственным делам, ты ведь не справишься. Лучше позволь это мне.
Чжао Цимин молчал, всем своим видом показывая, что его легко обидеть. Даже Чжао Ин, обычно огрызавшийся в ответ, в этот раз стоял тихо, опустив голову. Это лишь раззадорило Князя Ци. В мгновение ока все дела Наследного принца были разобраны его сторонниками. Лин Шу ждала, что Чжао Цимин даст отпор, но он не шелохнулся. Се Цы был не таким — он был самым пылким юношей в Поднебесной, всегда полон духа и никогда не позволял себя унижать. Как он мог так терпеть?
Князь Ци, заявив, что у Наследного принца нет опыта, прибрал к рукам и дела Министерства чинов. Весь двор смотрел, как принц остался в полной изоляции.
— Раз Князь Ци так способен, не желает ли он забрать и Восточный дворец? — раздался голос.
Князь Ци удивился: нашелся ещё один смертник. Он не знал, что Наследного принца зовут вестником бед, и каждый, кто за него заступался, рано или поздно подвергался опале. Увидев, что это Лин Шу, он злобно пригрозил ей не вмешиваться.
— Князь Ци становится всё более грозным, — из-за жемчужной занавески послышался ленивый женский голос.
Лицо Князя Ци мгновенно побелело, а его сторонники, только что сиявшие от радости, рухнули на колени. Чжао Ин, с трудом сдерживая смех, с вызовом посмотрел на Князя Ци и скорчил ему гримасу.
Даже спустя три года отсутствия на заседаниях, авторитет Императрицы оставался непоколебимым. Она лишила Князя Ци дел в Министерстве наказаний за неуважение к Наследному принцу, приказала ему запереться дома, а Лин Шу щедро наградила. Сторонники Князя Ци задрожали от страха: они понимали, что это лишь начало, и Стража Фэнлин не оставит их в покое.
— Я не ожидала, что именно ты заступишься за Наследного принца, — сказала Императрица, награждая Лин Шу. Это был не личный жест, а сигнал двору: Императрица судит по делам.
Выйдя из павильона Ланьтай, Лин Шу столкнулась с Чжао Цимином. Тот весь напрягся, собираясь уйти, но Лин Шу остановилась в трёх шагах. Чжао Цимин едва дышал — матушка была совсем рядом. Лин Шу чинно поклонилась, и Чжао Цимин, облегчённо выдохнув, прошёл мимо. Его рука под рукавом судорожно сжалась, а взгляд, вопреки воле, жадно и мучительно следовал за ней.
Лин Шу сделала несколько шагов и побежала, догоняя Лю Сяо.
— Лин Шу, почему ты сегодня защитила Наследного принца? У тебя что, чувства остались?
— Не ревнуй. Он принц, я подданная. Я лишь выполняла свой долг.
Чжао Цимин замер на месте, закусив губу. В его персиковых глазах застыла обида. Заметив гнев Чжао Ина, он схватил его за руку, не давая натворить бед. Лин Шу обернулась и прямо посмотрела на него:
— Ваше Высочество, когда у вас будет время посетить мою свадьбу? Без вас она не состоится.
— Наследный принц не распорядитель церемонии, как она может не состояться? — Лю Сяо, прямой и бесхитростный гуляка, поморщился. Ему было неприятно вспоминать о прошлом Лин Шу и принца.
— Лин Шу, довольно! Ты прекрасно знаешь, как сильно брат тебя любит, зачем же вонзать нож ему в сердце? Хочешь выйти замуж — убирайся подальше!
— Князь Ин, я давала Вашему Высочеству шанс, но вы сами его упустили.
— Лин Шу, советую знать меру. Эта Поднебесная принадлежит роду Чжао, а ты — лишь подданная. Оскорбление Наследного принца — это преступление против государя.
Чжао Цимин внезапно потянул Чжао Ина прочь.
— Брат, зачем ты меня тащишь? Она же привела этого пса прямо к тебе под нос! — возмущался Чжао Ин.
Если бы Чжао Цимин не увел его, он бы немедленно бросил Лин Шу в темницу за дерзость. Чжао Цимин терпеливо объяснил брату: Лин Шу сейчас на пике влияния, и если довести дело до Императора, сам Чжао Цимин лишь прослывёт некомпетентным правителем.
— Но ведь она неправа!
— Ин-эр, сколько раз мне повторять: при дворе всё важнее, чем вопрос о том, кто прав, а кто виноват. Государь управляет подданными не благодаря титулам, а благодаря железной воле и неоспоримому авторитету.
Чжао Ин, закрыв лицо руками, разрыдался:
— Брат, я ненавижу такой двор.
Чжао Цимин с болью в сердце похлопал его по плечу:
— Не бойся, брат всегда будет присматривать за тобой. Никто не посмеет тебя обидеть.
Чжао Ин зарыдал ещё громче. Значит, страдать снова придётся брату. Чувство вины в душе Чжао Цимина стало ещё тяжелее.
http://bllate.org/book/23049/2463046
Готово:
