— Господин У сказал, что до следующего города больше двухсот ли, да и крестьянских усадеб по дороге почти нет, — начала Сяодие. — Поэтому сегодня утром он повёл всех в город за припасами. Я видела, как крепко спит госпожа, и попросила старшего молодого господина Дуна захватить для нас немного риса и крупы. А главное…
Сяодие запнулась и загадочно улыбнулась:
— Я велела ему купить побольше сладостей и всякой снеди.
Тан Лили одобрительно посмотрела на служанку.
Та обрадовалась ещё больше и, прикрыв рот ладонью, захихикала:
— Ещё я знаю: господин У согласился задержаться на целое утро только потому, что так посоветовал молодой господин Чу.
Тан Лили как раз развернула свёрток с тысячеслойным пирогом и с наслаждением откусила кусочек. Услышав слова Сяодие, она замерла.
— Молодой господин Чу сказал, что, как только мы вступим в Хуайбэй, дождей почти не будет, зерно подорожает, а вокруг — ни души. В таких местах надзиратели тоже редко показываются, поэтому он предложил господину У купить несколько повозок, чтобы наверстать потерянное время. А ещё я видела, как прошлой ночью новоприбывший тайком сунул господину У целую пачку банковских билетов. Господин У так обрадовался, что чуть не пустился в пляс!
Тан Лили изумилась. Она и не подозревала, что взятки можно давать так открыто.
Если бы она знала, стоило бы сразу выложить пачку билетов и избежать всех этих мучений.
Подожди… Сяодие сказала — Хуайбэй?
Там не просто «ни души»! Там настоящая выжженная земля — ни травинки, ни следа человека, да ещё и медведи шатаются…
А медведи — это не шутки. От них можно и погибнуть.
У Тан Лили заболела голова. Путь действительно оказался полон тягот и испытаний, полон неожиданностей.
Даже в постапокалипсисе ей не приходилось переживать такого.
Там опасности подстерегали только при вылазках за припасами, и большинство из них можно было предугадать заранее.
А здесь — полная неизвестность, всё приходится узнавать самой.
Хотя… ведь появился же Лу Хэн?
Раз уж он приглянулся Чу Ли, значит, не простой человек.
Тан Лили быстро успокоилась и продолжила есть.
Когда У Дайюн вернулся с шестью повозками и пятью лошадьми, все пришли в восторг.
Даже Тан Лили, любопытная, протиснулась в толпу, чтобы посмотреть.
Чёрное от загара лицо У Дайюна сияло от гордости:
— Проезд в повозке стоит пять лянов серебра в день. У кого нет денег — идёте пешком.
Осуждённые переглянулись, а потом бросились в бараки искать свои сбережения.
Большинство из сосланных были либо богатыми, либо знатными.
Пять лянов в день — дорого, но многие могли себе это позволить.
Те, у кого не хватало денег, с тоской смотрели на У Дайюна. Тот махнул рукой:
— Верхом — три ляна в день. Это самая низкая цена. Кто не может — идёте пешком, но держитесь темпа повозок.
Остальные осуждённые поникли и, стиснув зубы, достали последние припрятанные монеты.
Ноги ведь не поспеют за четвероногими.
Серебро можно заработать заново, а вот жизнь — только одна.
Сяодие радостно вытащила банковский билет на сто лянов и протянула У Дайюну:
— Господин У, мы с госпожой хотим оплатить сразу на десять дней.
Суровое лицо чиновника тут же расплылось в улыбке:
— Девушка Сяодие, вам с госпожой не нужно платить. Эти повозки купил молодой господин Чу.
— Тогда благодарю вас, господин У, — мило улыбнулась Сяодие и, подбежав к Тан Лили, торжествующе прошептала: — Госпожа, молодой господин всё-таки заботится о нас.
Тан Лили закатила глаза и холодно напомнила:
— Всё, что со мной случилось, — его рук дело.
Улыбка Сяодие мгновенно исчезла. Она сжала кулачки и возмущённо воскликнула:
— Как он посмел заставить госпожу столько страдать! Это возмутительно…
Тан Лили одобрительно кивнула.
Но в следующий миг Сяодие уже успокоилась и принялась усердно ухаживать за Чу Юйем, будто стала его собственной служанкой…
Повозок было мало, а людей — много, поэтому в каждой ехали тесно набито.
В повозке Тан Лили оказались Лу Хэн (он правил), супруги Ван, Чу Ли и сами Тан Лили со Сяодие — больше места не было.
Правда, по сравнению с другими здесь было чуть просторнее.
Посередине даже стоял небольшой столик с изящным чайным сервизом и несколькими тарелками с закусками.
Тан Лили размышляла, почему при движении повозки чашки и блюдца не сдвигаются с места, когда Сяодие уже угодливо кружила вокруг Чу Ли, будто забыв, чья она служанка.
Раздражённая, Тан Лили подняла глаза — и увидела, как Чу Ли, словно фокусник, из ниоткуда достал бумажный свёрток.
Тан Лили принюхалась — оттуда пахло аппетитным мясом. Её глаза тут же засветились.
Сяодие двумя руками приняла свёрток и радостно поднесла хозяйке:
— Госпожа, ваш любимый локоть по-пяти-пряностям!
Тан Лили с неоднозначным выражением лица взяла свёрток, развернула — внутри лежал тёплый, сочащийся жиром локоть. Но аппетита у неё не было.
Она резко схватила Сяодие за руку и тихо предупредила:
— Ты — моя служанка.
Только что Чу Ли заставлял Сяодие подавать чай, подавать воду для умывания… Казалось, та уже переметнулась. А всё ради одного локтя!
Хм! Она, конечно, любит вкусно поесть.
Но у неё есть принципы.
Свою служанку она может ругать сколько угодно, но чужому — нет.
— Госпожа, Сяодие навсегда останется вашей служанкой, — та сразу расцвела от счастья.
С тех пор как госпожа очнулась, она всё пыталась прогнать Сяодие, не хотела её держать при себе.
Это впервые, когда госпожа прямо сказала, что Сяодие — её человек.
Сердце служанки запело, будто она выпила мёд.
Чу Ли, наблюдавший эту сцену напротив, загадочно улыбнулся.
Тан Лили сердито сверкнула на него глазами и впервые в жизни не захотела есть локоть.
Но выбрасывать жалко — она снова завернула его и убрала в узелок.
— Госпожа, вы не будете есть? — удивилась Сяодие.
— Пока не голодна, — ответила Тан Лили и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
С повозками стало гораздо быстрее.
К полудню они уже вступили в пределы Хуайбэя.
Стало ещё жарче, а вокруг — одна пустыня.
Везде жёлтая земля. Колёса поднимали тучи пыли, и даже силуэты людей терялись в этом мареве.
Именно в этот момент на них напала опасность.
Повозку окутало пыльное облако, и все потеряли видимость.
Но Тан Лили вдруг услышала лёгкий, но отчётливый звук — это вынимали мечи.
Она побледнела и, не раздумывая, бросилась через весь салон прямо на Чу Ли.
От неожиданности она не рассчитала силу и врезалась ему в грудь.
Чу Ли глухо застонал, а в следующее мгновение Тан Лили увидела, как прямо в её лицо летит клинок. Она резко выбросила руки и, голыми ладонями, сломала меч одним ударом.
Супруги Ван тоже пришли в себя и выпрыгнули из повозки, чтобы вступить в бой.
Убедившись, что внутри временно безопасно, Тан Лили вспомнила о стоне Чу Ли и нахмурилась:
— Ты не ранен?
Чу Ли покачал головой, но лицо его стало неловким.
Заметив странное выражение, Тан Лили решительно развернула его, чтобы осмотреть.
Они ведь только начали путь — нельзя, чтобы он погиб посреди дороги. Иначе все её усилия пойдут прахом.
— Да я в порядке… — пытался вырваться Чу Ли.
— Госпожа… — робко вмешалась Сяодие. — Вы так резко бросились, что молодой господин ударился затылком.
Тан Лили удивилась, а потом бросила на Чу Ли презрительный взгляд.
В её глазах читалось откровенное пренебрежение.
Как может «бог войны» быть таким слабаком?
Чу Ли почувствовал себя обиженным.
Он был невиновен!
Хотя его внутренняя энергия ещё не восстановилась, слух остался острым.
Он сразу понял, что нападавших всего пятеро.
Лу Хэн справится с ними один — помощь не нужна.
Но кто бы мог подумать, что Тан Лили так рванёт вперёд!
Силы у неё — будто не у женщины.
Затылок до сих пор болел.
Снаружи воцарилась тишина. Затем Лу Хэн откинул занавеску и почтительно доложил:
— Господин, все нападавшие убиты.
Чу Ли кивнул, но не успел ничего сказать, как подбежали братья Дун.
— Кузен, с тобой всё в порядке? Никаких ран? — обеспокоенно заглянул Дун Юйцин, тревожно оглядывая Чу Ли.
— Брат, ты что! Кузен ведь не может сражаться, но у нас же есть кузина! — напомнил Дун Юйцзюэ.
— Ах да! Забыл, — Дун Юйцин опешил, потом повернулся к Лу Хэну: — Кто их прислал? Только вступили в Хуайбэй — и сразу нападение! Неужели Ши Лэй совсем спятил?
— Может, это и были его люди! — нахмурился Дун Юйцзюэ.
Тан Лили ничего не поняла и не хотела в это вмешиваться. Она зевнула и, прислонившись к Сяодие, задремала.
Прошлой ночью она слишком устала — теперь нужно было восстановить силы во сне…
Чу Ли заметил её движение и холодно приказал:
— Продолжаем путь.
Братья Дун быстро взглянули на уже спящую Тан Лили и опустили занавеску.
По дороге обратно к своей повозке Дун Юйцин задумчиво молчал.
— Брат, тебе не кажется, что кузен относится к кузине необычно? — неожиданно спросил Дун Юйцзюэ.
Дун Юйцин вздрогнул, потом тяжело вздохнул:
— В каком смысле «необычно»?
— Ты же видел, он прогнал нас, потому что… — Дун Юйцзюэ понизил голос. — Раньше кузен вообще не терпел женщин рядом.
— Она — его законная супруга, — строго предупредил Дун Юйцин. — Меньше говори об этом.
— Но я чувствую, им не суждено быть вместе, — продолжал Дун Юйцзюэ, заметив, что брат не возражает, и таинственно приблизился к его уху: — Брат, знаешь, кузен уже написал документ о разводе. Как только они доберутся до Нинъгуты, кузина уйдёт.
— Откуда ты знаешь? — лицо Дун Юйцина изменилось.
— Дедушка случайно нашёл документ о разводе. Он так разозлился! — Дун Юйцзюэ самодовольно ухмыльнулся. — Хотя кузен тут же порвал бумагу при дедушке, он пообещал кузине, что в Нинъгуте напишет новый…
На этом Дун Юйцзюэ не договорил — Дун Юйцин зажал ему рот.
Он огляделся — никто не обращал на них внимания — и тихо предупредил:
— Больше не смей обсуждать кузена и кузину.
— Хорошо, брат, — Дун Юйцзюэ изобразил, будто зашивает себе рот. — Больше никому не скажу.
Увидев, как беззаботно тот залез в повозку, Дун Юйцин всё же не удержался и обернулся.
Занавеска была плотно задёрнута — ничего не было видно…
Повозки двинулись дальше. Тан Лили проспала в них три дня подряд, пока наконец не восстановила силы.
За эти три дня она почти не выходила из повозки — только чтобы умыться.
И теперь не могла не признать: иметь при себе служанку — настоящее блаженство.
Едва она чувствовала голод, Сяодие уже подавала еду — оставалось только открывать рот.
Если бы не нужда сходить по-маленькому, Сяодие, наверное, принесла бы и воду для умывания прямо в повозку.
На четвёртый день, бодрая и свежая, Тан Лили откинула занавеску и увидела: среди бескрайних жёлтых равнин появились первые зелёные ростки, а вдали — очертания городских стен. Значит, скоро будет Сяосянь.
Местный уездный начальник Ши Лэй — тот самый, о котором упоминал Дун Юйцин, подозревая, что именно он послал убийц.
В оригинальной книге Ши Лэй упоминался как сторонник Чу Юя и ключевая фигура, которая в итоге убедила придворных поддержать Чу Юя на троне.
Но у Ши Лэя, как у типичного книжного червя, были свои недостатки — упрямство и чрезмерная гордость.
Тан Лили не знала, какие у него ссоры с Чу Ли.
Но она точно знала: если Ши Лэй тебя запомнит, хорошего не жди.
Особенно на его территории, когда Чу Ли — всего лишь сосланный простолюдин…
http://bllate.org/book/2302/254715
Готово:
