Только в этот раз его не засосало сразу в белый световой тоннель. Вместо этого перед глазами мелькнули обрывки видений — мимолётные, почти галлюцинаторные. И, к удивлению самого Ши Е, именно сейчас пригодилось его дедуктивное рассуждение.
Он оказался снаружи пещеры, на небольшой площадке у подножия отвесной скалы, окружённой с трёх сторон стенами, покрытыми густыми лианами.
Перед механическим зверем стояла хрупкая женщина спиной к Ши Е. Нижняя панель зверя была открыта. Женщина опустилась на землю, скользнула под корпус механизма и извлекла из-под одежды свиток пергамента. Аккуратно поместив его внутрь отсека, она захлопнула крышку.
Затем выбралась из-под зверя, подошла к его груди и открыла второй отсек. Оттуда выдвинулась электронная клавиатура. Несколько нажатий — и экран механического зверя мигнул, заполнившись спокойной классической мелодией.
Ши Е до этого молча наблюдал, прислонившись к каменной двери, но при звуке музыки невольно приподнял бровь. Он выпрямился и шагнул вперёд.
В тот же миг на экране появилась оценка:
[Рост: 163 см]
[Интеллект: 150]
[Боевые способности: xxx]
Последняя строка исказилась — экран внезапно дрогнул, и Ши Е не разобрал текст. Лишь смутно уловил два знака, но не мог быть уверен в их значении.
Он попытался подойти ближе, чтобы рассмотреть получше, но видение резко оборвалось.
***
Сцена мгновенно сменилась: теперь он находился в каменной хижине.
Ши Е замер и огляделся. Та самая женщина стояла неподалёку у статуи. Она сняла её с постамента и поставила на пол, обнажив полый пьедестал с хитрым механизмом внутри. Затем подняла с земли флакон с жидкостью и влила содержимое в углубление на дне основания.
Ши Е подошёл и опустился на корточки напротив неё. Их взгляды встретились.
К сожалению, лицо женщины скрывал большой медицинский респиратор, а всё тело — плотный комбинезон от шеи до пят и кепка с козырьком. Разглядеть черты лица, длину волос или родимые пятна было невозможно; можно было лишь прикинуть рост и общую комплекцию.
Ши Е пристально смотрел на неё и вдруг спросил:
— Почему именно я?
Да, почему он? После двух смертей Ши Е начал подозревать связь со всем этим и базой S.P. Он ведь не аномал и не подопытный — зачем базе S.P. охотиться на него?
Женщина молча смотрела на него долгих несколько секунд. Её глаза были узкими, спокойными… и знакомыми.
Ши Е нахмурился. Они точно где-то встречались.
— Я вас знаю?
Но женщина вдруг встала.
Ши Е бросился за ней — и прошёл сквозь её тело, будто сквозь призрак.
В тот же миг за спиной возникла мощная сила притяжения. Он обернулся: белый свет вытянулся в бесконечность, готовый поглотить его целиком.
***
Опять начинать всё сначала… За это мгновение Ши Е успел подумать о многом.
Хорошо, пусть будет перезапуск. На этот раз он должен среагировать быстрее. Нельзя допустить, чтобы Фань Сяоюй снова зажала ему голову бёдрами…
И когда она в следующий раз рванётся назад, он обязан увернуться и больше не выкручиваться отговорками про энергетический батончик.
А вдруг он не вернётся? Фань Сяоюй же такая глупая — она точно не разберётся с шифром. Её ждёт только одно: собирать его останки в этом подземном лабиринте, что сильно усложнит ей работу.
Скорее всего, она попытается найти Ши Фэна. Но это будет чертовски трудно… Возможно, даже ценой собственной жизни.
Главное, чтобы Фань Сяоюй никогда не узнала истинной цели экспериментов доктора У. Хотя пока это лишь его предположение.
И ещё… Ему действительно не следовало говорить ей, что она красива.
Хорошо, что хорошо — она всё равно ничего не запомнит.
Ши Е перестал сопротивляться и позволил белому свету поглотить себя.
***
Тело стало невесомым, но вскоре вновь обрело плотность. Как и в прошлый раз, он словно вдохнул воздух, почувствовал тепло и постепенно ощутил, как по венам течёт кровь, наполняя его жизнью.
И ещё…
Погодите!
Запах воздуха не тот. Температура слишком прохладная. И ни малейшего дуновения ветерка.
Это не площадка у пещеры. Где он?
Ши Е резко открыл глаза. Взгляд ещё не сфокусировался, сознание было окутано туманом.
Но когда зрение прояснилось, он увидел перед собой статую его же роста. Они смотрели друг на друга, и в чертах лица была поразительная схожесть.
Ши Е замер, постепенно осознавая происходящее. Он опустил взгляд и увидел, что его собственная рука лежит на руке статуи.
В этот момент раздался женский голос:
— Ты что делаешь?
Ши Е повернул голову и встретился глазами с Фань Сяоюй.
Её глаза были светлыми, почти прозрачными, и в них читались удивление и тревога.
Ши Е открыл рот, и, прежде чем мозг успел дать команду, уже произнёс:
— Тебе не кажется, что он такой же красавец, как и я?
Фань Сяоюй: «……»
На самом деле Ши Е думал совсем о другом: значит, всё, что случилось до этого — зажатие головы между её бёдрами и его нелепое оправдание про энергетический батончик — уже происходило?
Почему точка перезапуска изменилась?
Ши Е моргнул, отчаянно цепляясь за последнюю надежду:
— Твоё настоящее имя не Фань Сяоюй? Ты — Козерог, группа крови A, и у тебя на теле волнистый штрихкод?
Фань Сяоюй тоже замерла:
— Ты снова умер?
Ши Е: «……»
Значит, память у неё сохраняется.
Медленно отведя взгляд, он с жёсткостью уставился на ладонь, прижатую к ладони статуи, и вдруг всё понял.
Эта статуя, столь же красивая, как и он сам, наверняка и есть точка сохранения…
Ши Е на несколько секунд окаменел, затем закрыл глаза, заставляя себя успокоиться.
Ладно. Раз уж таковы правила, придётся смириться.
Пусть даже это неловко — всё же лучше, чем начинать заново у пещеры. Он уже не в силах бегать.
Открыв глаза, Ши Е мгновенно надел маску хладнокровия, и его лицо приобрело загадочное, непроницаемое выражение.
Затем он включил коммуникатор и вызвал Чэнь Чжэна:
— Чэнь Чжэн, вы вошли в каменную хижину?
Чэнь Чжэн явно удивился.
После того как Ши Е и Фань Сяоюй провалились в яму, группа не могла оставаться на месте и двинулась дальше, назначив Чэнь Чжэна новым лидером.
В тот самый момент, когда Ши Е заговорил, отряд как раз обнаружил ещё одну освещённую каменную хижину, и Чэнь Чжэн первым шагнул внутрь.
— Да, — ответил он. — Откуда ты знаешь?
Голос Ши Е прозвучал спокойно:
— Не входите. Там ловушка.
— Ловушка!
Чэнь Чжэн тут же отпрянул. Рядом Дамао связался с Фань Сяоюй:
— Сяоюй, у вас всё в порядке?
Многолетнее взаимопонимание позволило Фань Сяоюй сразу понять, что имеет в виду Дамао.
Дамао по-прежнему не доверял Ши Е. Пока Ши Е говорил с Чэнь Чжэном, Дамао решил уточнить у Фань Сяоюй.
Фань Сяоюй взглянула на Ши Е и сказала:
— С нами всё нормально. Отныне слушайтесь Ши Е. Никаких самостоятельных действий.
Услышав это, Дамао поперхнулся. Доверить безопасность всей группы этому типу? Пока их не было, Ши Е что, промыл Сяоюй мозги? Неужели внешность так много значит?!
Зная, что Дамао сейчас начнёт ныть, Фань Сяоюй прервала связь и переключилась на Билла:
— Билл, как у вас дела? Кто-нибудь ранен?
— Всё в порядке, — ответил Билл. — У нас двое медиков, справимся.
Главное, что даже Вэнь Янь, у которого до этого не переставала течь кровь из носа, внезапно пришёл в себя и, оставив заботы Дамао, помогает другим.
Фань Сяоюй вздохнула с облегчением:
— Дальше может быть что угодно. Не разделяйтесь. Ждите наших сигналов.
— Понял, — сказал Билл.
Отключив коммуникатор, Фань Сяоюй повернулась к Ши Е.
— Ну же, рассказывай. Почему ты умер в этот раз?
В этот момент Фань Сяоюй почувствовала, что Ши Е ведёт себя странно. Пусть он и гений, пусть и сыплет терминами из химии или физики, которых она никогда не слышала, утверждая, будто всё на свете объяснимо, просто человечество ещё не освоило девяносто с лишним процентов тёмной материи… Но смерть — это нечто иное. Даже самый выдающийся учёный не может так спокойно относиться к собственной гибели.
«В первый раз страшно, во второй — привыкаешь», — говорят. Но к смерти не привыкают.
Похоже, создатель ловушки специально сводит Ши Е с ума. Обычный человек уже сошёл бы с ума. Поэтому чем спокойнее он выглядит, тем подозрительнее это кажется.
И всё же, несмотря на странности Ши Е, Фань Сяоюй, обычно прямолинейная и откровенная, не решалась задать самый главный вопрос. Она чувствовала: даже если спросит — ответа не получит.
Самое удивительное, что, несмотря на все тайны, разделяющие их, между ними возникло странное доверие.
Ши Е слегка усмехнулся:
— Меня отравили.
Фань Сяоюй инстинктивно огляделась:
— Газовая ловушка?
— Нет, жидкая.
Они спустились по каменным ступеням к статуе. Ши Е указал Фань Сяоюй на пьедестал и кратко объяснил устройство механизма, распыляющего яд. Затем показал на фреску на стене.
Фань Сяоюй на мгновение задумалась, потом поняла. Взглянув на Ши Е, она не скрыла презрения:
— Раз ты обнаружил, что статуя распыляет яд, почему не передал это мне? С твоей-то реакцией ты и за десять жизней не уклонишься.
Ши Е замолчал. Вдруг он стал скучать по Фань Сяоюй из предыдущего цикла.
Опустив глаза, он произнёс с лёгкой горечью:
— Я понял это лишь в последний момент. Но, по крайней мере, это был я. Я умираю — и возвращаюсь. А если бы это была ты, мне пришлось бы нести твой труп Биллу и Дамао и просить прощения.
Фань Сяоюй прищурилась. «Ну, погоди…»
В этот момент в коммуникаторе раздался голос Чэнь Чжэна:
— Ши Е, ты на связи?
Ши Е отвёл взгляд:
— Да. Есть новости?
— После твоего предупреждения мы обнаружили в хижине ловушку с провалом в полу. К счастью, по краям есть узкие платформы. Один из наших случайно задел механизм, и фреска на стене изменилась.
Увидев, что Фань Сяоюй подошла ближе, Ши Е включил громкую связь:
— Опиши.
— Раньше на стене было изображено три пары статуй. Теперь — шесть механических зверей. Они отличаются от того, что снаружи, но похожи на прежние статуи.
Шесть механических зверей, похожих на статуи?
Фань Сяоюй вздрогнула. Ши Е мгновенно обернулся — его лицо стало мрачным.
Чэнь Чжэн продолжал:
— Кроме зверей, нарисованы воины, сражающиеся с ними. И ещё дверь… Неясно, вход это или выход…
Он вдруг замолчал.
— Чёрт!
— Что случилось? — спросил Ши Е.
— Я, пытаясь получше рассмотреть, наступил на подвижную плиту.
Наступила пауза.
— Но у нас, кажется, ничего не произошло, — добавил Чэнь Чжэн.
Ши Е глубоко вдохнул, стараясь сохранить спокойствие:
— Боюсь, проблемы начнутся у нас. Чэнь Чжэн, не убирай ногу. Похоже, эти две хижины связаны как материнская и дочерняя. Чтобы выбраться, нужны подсказки из обеих. Что бы ни случилось здесь, сохраняйте хладнокровие. Как только мы выберемся, у вас появится шанс.
Две изолированные хижины без выходов — это нелогично. Очевидно, создатель ловушки спрятал выход, и чтобы продвинуться дальше, нужно пройти испытание.
Едва Ши Е договорил, он, даже не предупредив, схватил Фань Сяоюй за руку.
Фань Сяоюй всё ещё переваривала диалог Ши Е с Чэнь Чжэном. Ей казалось, будто она вот-вот поймёт суть происходящего — стоит лишь прорваться сквозь тонкую завесу…
И в этот самый момент её руку сжали.
http://bllate.org/book/2295/254344
Готово:
