Белый Тигр, увидев, что я молчу, снова подошёл ближе, вытянул голову и высунул розовый язык, собираясь лизнуть меня в лицо.
Я решительно отстранила эту огромную голову. Когда-то маленький тигрёнок размером с ладонь был мил и обаятелен, но теперь, став таким огромным, он вызывал скорее ужас, чем умиление.
Золотистые глаза Белого Тигра смотрели на меня с лёгкой обидой.
— А мне было ещё обиднее, когда ты всё время убегала!
У меня были важные дела, и я не могла позволить себе возиться с ним здесь. Но вид его всё же сжал мне сердце, и я мягко погладила его по шее:
— Как же ты, Хуэр, оказалась в таком месте?
Тигр прищурился, явно наслаждаясь лаской.
— Я не оказалась здесь случайно. Это место я выбрала сама. После того как ушла с небес, мне больше не захотелось там оставаться, и я спустилась в мир смертных. Нашла красивую гору и стала здесь повелительницей.
Я подумала, но решила не говорить этой глупой тигрице, что это чужая охотничья территория, где нет повелителей — только добыча. Впрочем, с её силой ей ничего не грозит.
— Ты знаешь что-нибудь об иллюзорном массиве? Ты преследовала тех троих, потому что знала, где выход, и хотела спасти их?
Большая голова тигрицы кивнула.
— Несколько дней назад я заметила, как здесь появился чёрный даос и начал расставлять иллюзорный массив. К сожалению, моей силы оказалось недостаточно — я проиграла ему в бою и получила ранение. Из-за этого моя сила резко упала, и теперь я даже не могу принять человеческий облик.
Голос её становился всё тише и грустнее:
— Эх… Надо было не играть в прятки с Цветочной Сестрой и этим противным рыжим лисом.
Я не удержалась и рассмеялась.
Тигрица подняла на меня большие влажные глаза, полные жалости к себе.
— Ладно, не будем об этом. Как нам теперь выбраться отсюда?
Хуэр довольно хмыкнула:
— Хе-хе! Вчера же прошёл сильный ливень! Массив повреждён со всех сторон. Тот ненавистный даос полмесяца трудился над ним, а дождь разрушил всё за один день. Уже к вечеру вся зловредная энергия в лесу рассеется сама собой.
Я успокоилась и, глядя на её довольную морду, не удержалась подразнить:
— Раз теперь можно уходить, почему бы тебе не пойти со мной? У меня внизу важные дела, и я пока не вернусь на небеса. Ты могла бы поселиться во дворце — шёлк, бархат, пиры и веселье!
Тигрица на мгновение замерла, потом мягко потерлась головой о моё платье и протянула:
— Сестричка~
Я промолчала.
Она стала ещё настойчивее, жалобно повторяя:
— Сестричка, сестричка~
Но я вспомнила о людях в пещере и перестала её дразнить:
— Ладно, на этот раз я не возьму тебя с собой. Но ты обещай: почаще навещай сестру на небесах…
Хуэр энергично закивала и снова попыталась лизнуть меня языком, но я вновь отстранила её.
— Мне пора. Оставайся здесь одна, но будь осторожна, даже если у тебя и есть сила.
Тигрица явно не слушала — рассеянно пробормотала что-то вроде «хорошо» и отмахнулась ухом.
Когда Хуэр доставила меня к пещере, уже рассвело. Я попросила её собрать несколько сочных плодов, пропитанных дождевой водой, придумала подходящее объяснение и вошла внутрь. В пещере Юэ Фэнчэн, не выдержав, уснул рядом с Си Чанму. Генерал Мэн всё ещё сидел у постели дочери, с покрасневшими от бессонницы глазами. Я тихо вздохнула — родительское сердце всегда страдает больше всех.
Я протянула генералу несколько плодов и тихо сказала:
— Когда я вышла подышать свежим воздухом, заметила, что чёрный туман над лесом начал рассеиваться. Думаю, к вечеру он полностью исчезнет. Мы сможем выйти ночью и, скорее всего, уже к рассвету окажемся вне ловушки. Тогда Мэн Ишуй сможет быстрее поправиться.
Генерал взял плоды и положил их рядом с головой дочери. Он посмотрел на неё, потом на меня. Его обычно суровое лицо было измождено.
— Это хорошо, — сказал он с облегчением.
К закату небо окончательно прояснилось. Си Чанму уже проснулся и тихо беседовал с генералом, чьё напряжение заметно спало. Юэ Фэнчэн всё ещё спал. Я подошла и слегка потрясла его за плечо.
Он потёр глаза и, ещё не до конца проснувшись, пробормотал:
— А-цзе?
Си Чанму и генерал Мэн переглянулись, явно удивлённые такой искренностью наследного принца. Юэ Фэнчэн быстро опомнился, кашлянул и, стараясь сохранить серьёзность, спросил:
— Как обстоят дела? Как нам выбраться?
Я подыграла ему:
— Просто идём обратно через лес. Пора вставать.
Он кивнул с деловым видом, хотя уши его слегка покраснели, и первым вышел из пещеры. Я последовала за ним, протянув несколько плодов:
— Сначала поешь.
Си Чанму шёл рядом со мной, немного позади. Генерал Мэн нес дочь на руках, замыкая нашу колонну. Путь оказался удивительно спокойным — мы без происшествий вышли из охотничьих угодий. На рассвете, когда небо только начало светлеть, нас уже поджидали стражники. Увидев нас, они бросились навстречу, кто-то помчался докладывать императору, а остальные с радостными криками повели нас к лагерю. Они были знакомы с генералом и без стеснения рассказали всё: все остальные группы, включая охрану Юэ Фэнчэна, давно вернулись. Император с каждым днём становился всё мрачнее, и стражникам приходилось нелегко…
Мы прошли всего несколько шагов, как увидели группу встречающих. Среди них особенно выделялись две фигуры в ярко-жёлтом — император и императрица. Сзади стоял незнакомый мужчина средних лет в скромной бело-зелёной одежде, с благородной осанкой. Он пристально смотрел на Си Чанму. Я сразу догадалась — это и есть канцлер Си, тот самый, кто недавно получил особую милость императора.
Императрица бросилась к нам и, обняв меня и Юэ Фэнчэна, зарыдала:
— Мои дети… мои дорогие дети…
Император Хуайюань, стоявший неподалёку, редко позволял себе проявлять чувства, но сейчас на его лице появилась тёплая улыбка:
— Главное, что вы вернулись.
Генерал Мэн, не скрывая тревоги, торопливо поклонился императору:
— Ишуй простудилась и всё ещё без сознания. Позвольте мне немедленно отвезти её к лекарю Лю.
Император кивнул, разрешая.
Юэ Фэнчэн тоже заспешил за ним, и вскоре мы все ютились в маленькой палатке лекаря Лю. Внутри пахло травами, и от такого количества людей стало тесно и душно.
Мэн Ишуй уложили на постель. У изголовья стоял человек в светло-голубом, спиной к входу, и проверял пульс. Рядом с ним — юный ученик в такой же одежде, а чуть поодаль — генерал Мэн, с тревогой следивший за каждым движением лекаря. Услышав шум, лекарь обернулся, увидел толпу и спокойно сказал:
— Ничего страшного. Обычная простуда, чуть сильнее обычного. Несколько приёмов лекарства — и всё пройдёт.
Он велел ученику приготовить отвар и без малейшего страха перед императорской властью выгнал нас всех из палатки:
— Не толпитесь здесь! Ей нужно дышать!
С этими словами он вернулся внутрь.
Император не обиделся. Он спокойно сказал:
— Раз лекарь так говорит, ступайте по своим делам.
Сам же последовал за лекарем в палатку.
Юэ Фэнчэн явно хотел остаться, но не посмел. Вместе со мной его увела императрица.
10. Глава десятая. Жаль, что жизнь не вечно юна
После нескольких дней усталости я наконец выспалась, приняла ванну, сменила одежду и проснулась бодрой и свежей — уже ближе к полудню. Императрица сидела неподалёку, задумчиво глядя в пустоту. Рядом дежурила Фэйюй. Юэ Фэнчэна и мэйского гунгуна нигде не было.
Мы ведь ложились спать одновременно… Неужели он тайком пошёл к Мэн Ишуй?
Фэйюй, заметив, что я проснулась, тихо подошла:
— Принцесса, не желаете ли перекусить?
Я кивнула:
— Куда делся Фэнчэн?
Фэйюй подала мне коробку с уже приготовленными сладостями:
— Его вызвал государь.
Императрица подошла и села рядом, улыбаясь:
— Си, наконец-то проснулась! Ты так крепко спала… Наверное, совсем измучилась.
Я без стеснения признала свои заслуги и сладко ответила:
— Ради младшего брата я не чувствую усталости.
Императрица, тронутая моими словами, обняла меня:
— Си…
Я гордо, но скромно улыбнулась.
Вспомнив дерзкого лекаря Лю, я не удержалась и, потянув императрицу за рукав, спросила:
— Матушка, а кто такой этот лекарь Лю? Почему он осмелился так грубо говорить с отцом?
Императрица погладила меня по голове:
— Это не простой человек. Генерал Мэн привёз его с юга, после кампании против племён Мяо. Он мастер боевых искусств и великолепный врач. Когда он прибыл ко двору, старая императрица-мать была при смерти. Но благодаря его отварам она прожила ещё три года.
Я поняла: в мире смертных нет ничего святее почтения к родителям. Вот почему император так терпим к нему.
В этот момент полог палатки резко откинулся, и внутрь вошёл Юэ Фэнчэн в чёрном халате. Его лицо было бесстрастным, а за спиной — несчастный мэйский гунгун.
Императрица нахмурилась, но, стараясь сохранить спокойствие, поманила сына:
— Сын мой, что сказал тебе отец?
Юэ Фэнчэн бросил взгляд на мэйского гунгуна и вздохнул:
— Ничего особенного. Просто утешил и велел усерднее заниматься боевыми искусствами и стратегией.
Лицо императрицы окончательно потемнело. Она холодно указала на евнуха:
— Мэй Чжун, говори!
Евнух немедленно упал на колени, его сине-чёрная одежда распласталась по земле. Он то посмотрел на принца, то на императрицу и дрожащим голосом пробормотал:
— Раб стоял снаружи… ничего не слышал.
Императрица схватила коробку с моими сладостями и швырнула её в евнуха. Коробка разлетелась на куски, а белоснежные пирожные покатились по земле. В моём животе раздался тихий стон.
Императрица приказала Фэйюй увести меня поесть. Уже выходя из палатки, я услышала, как с громким «бах!» на пол рухнул чайный стакан, а за ним — ледяной, полный отчаяния голос императрицы.
По дороге людей становилось всё меньше. Фэйюй шла впереди быстрым шагом, её ярко-красная фигура казалась крошечной на фоне бескрайнего неба.
У поваров мы взяли коробку сладостей «Снежная пыль», и Фэйюй уже собралась вести меня обратно. Но я поняла: сейчас не лучшее время возвращаться. Даже мне не хотелось сидеть взаперти в палатке, пусть и большой. Я мягко сказала:
— Фэйюй, не ходи со мной. Матушка, верно, хочет поговорить с братом наедине.
Фэйюй замялась:
— Принцесса, лучше вернёмся вместе.
Мне захотелось улыбнуться. Фэйюй — служанка императрицы, конечно, ей хочется вернуться. Но сейчас это самоубийство. Люди умны по-разному, но глупеют одинаково.
— Иди, — сказала я. — А я немного погуляю. Здесь полно стражи, я никуда не уйду. Через час сама вернусь.
Фэйюй покусала губу, поклонилась и ушла.
Я брела без цели, размышляя, где бы съесть эти прекрасные сладости. Вскоре вышла на широкую равнину. Сухая осенняя трава ещё не совсем пожелтела, небо было ясным и далёким. Вокруг никого не было, только одинокая фигура в бледно-зелёном, едва различимая вдали. Я подошла и помахала рукой перед его задумчивым взглядом:
— Почему ты здесь один, погружённый в размышления?
Си Чанму удивлённо поднял глаза, на мгновение замер, потом мягко улыбнулся. Лёгкий ветерок растрепал его аккуратно собранные волосы, и на фоне бескрайнего неба он выглядел особенно одиноко.
— Отдохнул и не знал, чем заняться.
Я села рядом и открыла коробку:
— Я тоже сейчас без дела. Хотя, пожалуй, это и есть счастье.
Если бы только можно было скорее вернуться в Павильон Лунного Старца и вновь стать беззаботной бессмертной…
http://bllate.org/book/2293/254180
Готово:
