Передо мной тотчас проступило выражение стыда. Я слегка приподняла брови — и в этот миг услышала:
— Принцесса, верно, я неосторожно нес вас и из-за этого вы поранились о ветку. Ещё болит?
Его фениксовые глаза сияли такой чистой и невинной прозрачностью, что у меня дух перехватило — я невольно прижала ладонь к груди. Похоже, благодарности за спасение мне не видать; напротив, самой придётся быть в долгу за спасение.
С лёгкой грустью я вздохнула.
Си Чанму не удержался и рассмеялся.
Я строго на него посмотрела и яростно откусила ещё кусочек зелёного плода.
Си Чанму улыбнулся, глаза его будто наполнились водной гладью. Он медленно достал из-за пазухи кинжал. Ножны выглядели неприметно, но почему-то казались знакомыми.
— Принцесса, долг за спасительную кровь я запомню навеки!
Я снова бросила на него сердитый взгляд, но сама почувствовала неловкость. На небесах я никогда не придавала значения подобным долгам и одолжениям. А теперь, словно приставучая нищенка, вымогаю благодарность у ребёнка. Видимо, слишком долго дышу земным воздухом — и втянулась в эти суетные земные условности.
Собравшись с мыслями, я спокойно улыбнулась Си Чанму:
— Пустяки, не стоит и упоминать.
Слова прозвучали с истинным благородством небесного духа.
Си Чанму на миг замер, потом снова рассмеялся и кивнул:
— Да, принцесса. Следую вашему наставлению — не стану упоминать.
Мне почему-то стало не по себе, и я решила сменить тему:
— Мы ведь не можем вечно здесь торчать, но и дороги не знаем. Что делать?
Си Чанму огляделся и с лёгкой усмешкой ответил:
— У меня тоже пока нет идей. Если так и не выберемся, придётся принцессе всю жизнь провести в этой глуши вместе со мной.
Его улыбка сегодня была иной. Обычно она была сдержанной, вежливой, но с примесью скрытой подавленности — такой, что, глядя на неё, радоваться не получалось. А сейчас она напоминала галактический поток Млечного Пути, полный звёздного сияния — живая, яркая, заразительная. Наверное, близость смерти прояснила многое. Я посмотрела на него и тоже невольно улыбнулась, швырнув в него зелёным плодом:
— Я — законная старшая принцесса государства Сюйюэ! Как могу я снизойти до жизни в этой жалкой пещере с тобой? Стоишь, будто остолбенел! Иди скорее осмотри окрестности, найди выход!
Си Чанму слегка смутился, но тут же собрался:
— Принцесса, отдыхайте здесь. Я пойду искать выход. Если не найду — принесу вам ещё пару плодов, чтобы хоть в меня кидать было не скучно.
...
Я едва заметно усмехнулась.
«Бум!» — зелёный плод точно попал в его прямую спину. Тот на миг замер, но шаги его стали ещё бодрее.
Когда за пределами пещеры начался настоящий ураган, а небо потемнело от бушующих туч, Си Чанму ворвался внутрь, весь промокший и продрогший, но с полной пазухой зелёных плодов. Увидев, как ему нелегко нести их, я подошла помочь. Едва протянула руку — грянул оглушительный гром, и ливень хлынул стеной. Я вздрогнула от неожиданности и тут же заметила, как уголки губ Си Чанму дрогнули в едва уловимой усмешке.
Я прищурилась и спокойно убрала руку.
— Ты устал, Чанму.
И так же спокойно вернулась на своё место, устроилась поудобнее и с улыбкой наблюдала, как он с трудом выкладывает плоды на белый камень.
Ночью, лёжа на тонком слое сухой травы, я металась и не могла уснуть.
Земля была слишком холодной.
Попытавшись ещё немного потерпеть, я села и уставилась в чёрную глубину за входом пещеры.
На земле есть поговорка: «Каждый осенний дождь приносит всё больше холода». В книгах я часто читала об этом, но не верила — разве дождь может быть холоднее ледникового холода горы Куньлунь? Сегодня я убедилась: может. В прошлый раз, когда я побывала на Куньлуне, я была бессмертной, посланной Лунным Старцем на задание. Внутри меня бурлила сила, рядом грел печку, а сам глава горы Куньлунь заботился обо мне. Тогда снег казался забавой, и я отлично провела время. Если бы не заблудилась по дороге обратно в Павильон Лунного Старца и не пришлось бы Сымину вытаскивать меня в жалком виде, я бы ещё ни раз попросила отправить меня в командировку. А сегодня — силы на исходе, тёплой одежды нет, и никто не утешит. Да, осенний дождь оказался холоднее снега.
За пределами пещеры ливень не утихал. В таком плачевном положении мне стало по-настоящему тоскливо.
Вдруг Си Чанму открыл глаза, тяжело моргая от усталости:
— Принцесса, вы не спите?
Хотела бы, да погода не позволяет.
— Пока не хочу спать.
Он кивнул и снова провалился в сон.
Что-то мне показалось странным. Я повернулась и увидела: его глаза плотно закрыты, ресницы дрожат, щёки горят ярким румянцем, а губы бледные и потрескавшиеся. Лоб — в жару. Жар — дело серьёзное. В книгах часто пишут, что от лихорадки умирают. Но в таких условиях искать лекарственные травы невозможно. Да и не разберу я в этих похожих друг на друга растениях. Подумав, я оторвала полоску от подола своей одежды, вышла наружу, смочила ткань дождевой водой, немного подогрела и положила ему на лоб.
Жар не спадал, и я всё больше тревожилась. Внезапно снаружи донёсся рык тигра. Я вздрогнула. «Беда не приходит одна», — подумала я. Неужели мне так не везёт в этом воплощении?
Решив, что, возможно, почудилось, я подошла к входу и прислушалась. В темноте мелькнули силуэты нескольких людей, бегущих прямо сюда. Подойдя ближе, я убедилась: это действительно люди — измученные, но живые.
Генерал Мэн, весь мокрый, нес на руках Мэн Ишуй, тоже промокшую до нитки, а за ними следовал Юэ Фэнчэн, такой же промокший. Я впустила их в пещеру. Оба при виде меня обрадовались — точнее, двое, потому что Мэн Ишуй уже почти потеряла сознание. Её положили рядом с Си Чанму — получилась пара больных.
Юэ Фэнчэн тут же засыпал меня вопросами, а генерал Мэн, устроив дочь, сел неподалёку и смотрел на меня.
— Вы же не будете сидеть в мокрой одежде? — спросила я.
Они переглянулись. Генерал Мэн достал из-за пазухи два чёрных камешка:
— У меня есть кремни для огня. Можно высушить одежду, но дров нет.
Я осмотрела пещеру. На белом камне лежала лишь горстка зелёных плодов.
— Ешьте, — сказала я с досадой, раздавая плоды. — Другого выхода нет.
Юэ Фэнчэн улыбнулся:
— Сестра, расскажи, как ты сюда попала? И как встретила Си Чанму?
Я кратко поведала о случившемся. Юэ Фэнчэн сказал:
— Тебе повезло больше нас.
Я усмехнулась про себя: «Ты бы знал, насколько мне не повезло».
Он продолжил:
— После того как нас разметало чёрным ветром, я оказался с Ишуй. Хотели быстрее выбраться, но наткнулись на белого тигра с чёрными полосами — длиной в семь-восемь чи. Он гнался за нами, и мы бежали без оглядки. Казалось, он просто нас дразнит, но рисковать жизнью не стали. Потом встретили генерала Мэна, вместе отбились от зверя и заночевали. А наутро тигр снова появился — стал ещё сильнее и гнал нас сюда.
Он вздохнул:
— Не пойму, зачем ему это нужно.
Я подумала: вероятно, этот Белый Тигр обладает разумом и пытался спасти их. Значит, есть шанс выбраться. Но о магическом массиве говорить не стала и сказала:
— Наверное, в горах скучно — решил поиграть с вами.
Юэ Фэнчэн кивнул:
— Другого объяснения и нет.
Ночью, когда стало совсем холодно, мы сбились в кучу. Уже клонило в сон, как вдруг у входа послышался шум, и внутрь покатились сухие дрова. В проливном дожде и ветре мелькнула белая фигура, встряхнула шерстью и скрылась в темноте.
Разведя огонь, мы сразу согрелись и осветили пещеру. Больных перенесли поближе к теплу, и мы устроились вокруг костра. Одежда троих уже высохла. Генерал Мэн восхищённо сказал:
— Этот тигр — поистине благородное существо. Даже если раньше гнался без причины, сегодня он явно помог нам.
Юэ Фэнчэн согласно кивнул. Огонь мягко освещал его лицо, обычно такое холодное, и в глазах появилось тёплое сияние. Он даже улыбнулся — по-детски искренне.
Глядя на этих двоих, так легко «подкупленных» несколькими поленьями, я задумалась. На небесах мне часто говорили, что земные люди корыстны и эгоистичны. Но, похоже, это не всегда так.
9. Девятая глава. Милый тигрёнок приносит добрую весть
На рассвете жар у Си Чанму наконец спал. Глаза он ещё не открыл, лицо побледнело, утратив вчерашний румянец. А вот состояние Мэн Ишуй ухудшалось: она по-прежнему не приходила в сознание, нахмурившись и страдая. Генерал Мэн становился всё тревожнее, его лицо окаменело, а Юэ Фэнчэн с беспокойством смотрел на больную.
Дрова почти закончились, и огонь еле тлел. Вспомнив вчерашнего белого призрака, я тихо встала:
— Не спится. Пойду подышу свежим воздухом и поищу ещё плодов.
Юэ Фэнчэн тут же вскочил:
— Сестра, я пойду с тобой!
Я махнула рукой:
— Оставайся с генералом. Я недалеко — у входа поброжу.
Он нахмурился, но я так сильно толкнула его, что он сел на землю, продемонстрировав свою беспомощность и мою решимость. Он сдался.
Генерал Мэн хрипло произнёс:
— Принцесса, будьте осторожны. Не уходите далеко. Если что — кричите, я сразу приду.
Я кивнула:
— Хорошо.
За пределами пещеры небо после ливня стало необычайно чистым. Я искала того загадочного Белого Тигра, но не зная направления, обошла вход несколько раз. Вдруг меня осенило, и я направилась к чёрной чаще. Едва ступив под деревья, я услышала рык — огромный белый тигр с чёрными полосами прыгнул на меня сбоку!
Я стиснула зубы и не уклонилась. Тигр не успел затормозить, его передние лапы скользнули по земле, подняв тучу пыли и оставив небольшую ямку. Он остановился в паре дюймов от меня. Его золотые глаза ещё хранили испуг, белая шерсть дрожала. Он презрительно отряхнул грязные лапы и начал ходить вокруг меня кругами.
Мне стало забавно. Теперь я точно знала: это разумный тигр, и он мне не враг. Я протянула руку, чтобы погладить его по спине, но промахнулась и хлопнула по заду. Тигр подскочил, встал на задние лапы, прикрыл лапами уязвлённое место и издал тонкий, почти детский звук:
— У-у-у!
Затем он отбежал на несколько шагов и, открыв пасть, пропищал:
— Сестра Сишэ, разве ты снова хочешь поймать Хуэр, потому что ещё не нашла себе божественного питомца?
Я опешила. В памяти всплыло: на небесах, когда я только потеряла своего питомца, я в отчаянии царапала кору Дерева Судеб. Вдруг «бух!» — с неба упал белый тигрёнок. Я подобрала его и назвала Хуэр, надеясь, что он заменит мне ушедшего. Но этот тигрёнок оказался непоседой — совсем не таким послушным, как прежний. Едва зажив, он то и дело пытался сбежать. Я злилась и ловила его, отшлёпывая именно по заду. Потом мне это надоело, и я перестала его ловить.
http://bllate.org/book/2293/254179
Готово:
