Си Чанму мягко улыбнулся, не проронив ни слова, и лишь смотрел на меня своими влажными миндалевидными глазами. Мои пальцы, уже потянувшиеся за пирожным, замерли в воздухе — и, словно сами собой, свернули в другую сторону, протягивая угощение ему:
— Ешь.
От его взгляда по коже побежали мурашки.
Си Чанму на миг опешил, вежливо поблагодарил, взял пирожное и принялся есть с изысканной медлительностью. Я тем временем схватила ещё одно и быстро умяла. Пока я за три глотка утолила голод, Си Чанму всё ещё неспешно жевал своё первое пирожное. От такого контраста мне стало неловко.
Я отвела глаза то к небу, то к земле, но пейзаж вдруг показался скучным. Возвращаться ещё рано, а времени терять нет. Заметив, что Си Чанму наконец почти доел, я толкнула его в плечо и, указав на оставшийся кусочек белоснежного сладкого пирожного, повелительно заявила:
— Раз съел моё угощение — теперь ты мой человек и обязан мне служить. Говорят, старший сын рода Си с юных лет начитан и умён. А я обожаю всякие диковинные истории. Сейчас мне скучно, так что дарую тебе честь — расскажи мне что-нибудь интересное.
Си Чанму проглотил последний кусочек, аккуратно вытер руки и мягко улыбнулся:
— Хорошо.
Он поднял глаза к небу, и я последовала его взгляду. В тишине раздался тихий, глубокий голос:
— Давным-давно, в одной простой деревне жили девочка и мальчик. С раннего детства они играли вместе, были неразлучны и искренне привязаны друг к другу. Семья мальчика была бедной: кроме него и больной матери, никого не было. Девочка часто тайком приносила из дома еду и вещи, чтобы помочь, за что дома её били и ругали. В пятнадцать лет она, наконец, вышла за него замуж, но только сбежав из родного дома и оставшись с ним совсем одна.
Судя по всему, по законам жанра, женщину в конце бросят, — подумала я и тихо вздохнула.
— Первые месяцы брака были очень счастливыми. Уже на третий месяц у них родился сын. Позже мать мужчины умерла, и, освободившись от забот о ней, он решил отправиться в столицу сдавать экзамены, чтобы добиться успеха.
Неужели сразу станет первым на экзамене?.. — сердце моё упало, и я захотела остановить его рассказ.
— Он действительно занял первое место. Но в него влюбилась императорская принцесса. Мужчина, любивший свою жену, отказался от предложения. Император, жалея сестру, пригрозил ему жизнью жены и сына. Тот сдался. Женщина узнала об этом, но не могла понять его выбора и с тех пор обращалась с ним холодно. В день свадьбы с принцессой шёл сильный снег. Мужчина не вошёл в спальню новобрачной, а всю ночь просидел у дверей своей жены. Дверь так и не открылась. Утром его нашли без сознания в глубоком снегу и отвезли к лекарю. Вернувшись домой, он обнаружил в кабинете разводное письмо с подписью жены. Он разорвал бумагу и ворвался в её комнату, но там никого не было — только одежда и несколько личных вещей. Женщина ушла, унеся с собой ребёнка.
Я молчала.
— Через месяц его люди поймали её и вернули домой. Её заперли в комнате, но она отказывалась есть. Тогда мужчина стал угрожать сыну: за каждый пропущенный приём пищи он наносил ребёнку порез. Сначала женщина смеялась, но на втором порезе, ещё не упавшем, она сломалась. С тех пор её разум был нарушен: она перестала узнавать людей, кроме двух — сына, к которому всегда тянулась, и мужа, которого не могла видеть. Мужчина страдал и каждую ночь пил у её двери.
— Прошло два года. В ту ночь снова шёл снег. Женщина вдруг пришла в себя, горько поплакала над сыном и открыла дверь. За ней никого не было — только холодная луна висела высоко в небе. Дверь тихо закрылась, будто её и не открывали. На следующий день пришла весть: прошлой ночью мужчина провёл время с принцессой. Женщина окончательно сошла с ума. Год спустя, в день рождения второго ребёнка мужчины, её и сына отравили. Их спасли, но с тех пор они постоянно болели. Через семь лет женщина умерла, не поддаваясь лечению. Мужчина не выглядел ни опечаленным, ни равнодушным. В свой выходной он отвёз её и сына на родину и похоронил с почестями.
Си Чанму замолчал. Я тоже не знала, что сказать. На поляне повисла тишина, нарушаемая лишь печальным шелестом ветра.
Наконец я толкнула его в бок. Он обернулся, и я увидела его слегка покрасневшие глаза.
Я проглотила слова прощания, которые уже вертелись на языке.
Нахмурившись, я похлопала его по плечу и торжественно заявила:
— Ушедшие ушли, будущее ещё впереди.
Его покрасневшие глаза по-прежнему спокойно и мягко смотрели на меня. Я поколебалась, но больше не смогла придумать ничего мудрого и сказала просто:
— Теперь ты мой человек. Так что не вздумай впадать в отчаяние — это опозорит меня.
Уголки губ Си Чанму чуть дрогнули, и он рассмеялся:
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Мы ещё немного поболтали, и я неспешно двинулась обратно, неся маленькую корзинку с едой. Сзади, на почтительном расстоянии, следовал хвост.
Я не хотела, чтобы он шёл за мной, но не выдержала его взгляда — чистые, слегка покрасневшие миндалевидные глаза смотрели на меня с такой нежной, застенчивой преданностью, что я чуть не задохнулась.
Чтобы не ввязываться в опасные размышления на эту тему, я прижала ладонь к груди и сдалась.
Когда палатки уже маячили впереди, я обернулась к своему «хвосту», статному, как благородный бамбук, и мягко сказала:
— Возвращайся. Я уже почти дома, да и поздно уже. Твои покои далеко отсюда, канцлер Си начнёт волноваться.
Глаза Си Чанму мгновенно потускнели, но он всё так же нежно смотрел на меня, и в его взгляде, отражённом в багряном закате, читалась глубокая печаль и одиночество.
Я опешила, растерялась и, не подумав, добавила:
— Мне тоже будет за тебя страшно.
Его уныние мгновенно сменилось радостью, и в глазах засверкали искорки ярче заката.
Моё сердце сжалось в сложных чувствах.
Слово — не воробей. Хотя всё происходящее казалось странным, глядя на его лицо, вдруг ожившее, я стиснула зубы и не стала ничего объяснять. Си Чанму взглянул на палатки и, видимо, понял, что дальше меня не пустят. Он застенчиво улыбнулся:
— Позвольте мне проводить Вас глазами, Ваше Высочество. Иначе не успокоюсь.
Провожать глазами — ещё хуже!
Я вошла в палатку, чувствуя себя так, будто сижу на иголках. Едва перевела дух, как наткнулась на гневную тираду императрицы:
— Гулять одна по диким местам! Так ли учили этикету наследную принцессу?!
Сердце моё дрогнуло. Я подняла глаза и увидела Юэ Фэнчэна — он стоял впереди, почтительно склонившись в поклоне, лицо скрыто. Фэйюй и мэйский гунгун стояли на коленях, головы прижаты к земле, тела слегка дрожали.
Лучше бы я ещё немного помучилась с Си Чанму. Вздохнув, я послушно подошла и опустила голову, готовая выслушать выговор.
Императрица разъярилась ещё больше:
— Ничтожество! Разве ты достойна титула наследной принцессы в таком жалком виде?!
Я мысленно прикинула: настоящая наследная принцесса, с её хрупким здоровьем, наверняка бы уже лишилась чувств.
Императрица, видя моё молчание, ещё больше разозлилась:
— Что, даже ответить не можешь?! Ха! Неужели твоя няня так плохо тебя воспитала?! Если бы она не уехала из дворца несколько дней назад, я бы немедленно вызвала её и хорошенько расспросила!
Я подняла на неё глаза:
— Матушка, Си с детства не училась у Вас этикету.
Императрица вспыхнула:
— Что ты имеешь в виду?! Ты упрекаешь меня в том, что я тебя бросила?! Ты родилась слабой, я плакала над тобой столько раз, что в конце концов упросила императора отдать тебя в тихий, уединённый дворец для выздоровления! А теперь ты винишь меня?!
Юэ Фэнчэн тихонько дёрнул меня за рукав. Я пожалела о сказанном. Просто в тот момент вспомнилась преждевременно умершая наследная принцесса, и слова сорвались сами. Надо было смиренно просить прощения. Видимо, я схожу с ума. Я мягко сказала:
— Матушка, Си не имела в виду ничего такого~
— Тогда что ты имела в виду?!
...
Женщины — самые трудные существа на свете.
Поругавшись, императрица, видимо, устала и замолчала. Но вскоре начала плакать, горько причитая:
— Вы оба — сплошная головная боль! Как нам троим выжить?! Эта наложница Шу разве не пользуется тем, что её брат — генерал Южных границ?! Я уверена, именно он стоит за вашим исчезновением! Этот так называемый генерал Южных границ — всего лишь никчёмный повеса! У него и тени нет от настоящего генерала Северных границ, генерала Мэна! Если бы мой отец не ушёл в отставку так рано и в роду не осталось никого, кто мог бы занять его место, разве позволила бы я этой наложнице Шу так себя вести?! Завтра же напишу отцу и расскажу, как его любимый ученик помогает другой женщине унижать его дочь!
Юэ Фэнчэн, видимо, привык к таким сценам. Он ловко достал платок и начал вытирать слёзы императрице. Та прижала его к себе и продолжила рыдать. Юэ Фэнчэн твёрдо и детски искренне сказал:
— Матушка, не плачьте. Я постараюсь стать самым выдающимся человеком под небом. Я заставлю отца полюбить меня, чтобы Вы и сестра больше не страдали от чужих козней. И даже если придётся кого-то обижать — мы сможем делать это безнаказанно, не думая о последствиях! Я знаю, Вам не нравится дворец. Когда я вырасту, я обязательно найду за городом самый прекрасный особняк и поселю там Вас с сестрой, чтобы Вы больше не жили в страхе и не боялись козней.
Перед глазами встал его обычный холодный и серьёзный вид, и мне стало грустно.
Императрице, очевидно, стало легче. Она перестала плакать, погладила его по растрёпанным волосам и подозвала меня. Обняв нас обоих, она прошептала:
— У меня больше нет больших желаний. Раньше я мечтала о любви, но всё это выгорело в этом адском дворце. Теперь я хочу только одного — чтобы вы оба были живы, даже если будете жить скромно. Но в нашем положении и скромность — опасность. Один шаг назад — и не увидишь ни неба, ни земли, только бездну... Не вините меня за строгость. Только так мы сможем выжить...
На самом деле, женщины вовсе не так уж трудны, — подумала я.
Ночью, когда свет погас давно, а тишина глубокой ночи проникала в каждую палатку, я всё ещё не могла уснуть, думая о дневных событиях. Вдруг меня осторожно тронули. Я чуть не вскрикнула. Не успела обернуться, как услышала слабый, прерывистый голос:
— Си... Не вини... матушку... Все эти годы... я держала тебя вдали... ради твоего же блага...
Больше ничего не последовало. Я не шевельнулась, но в глазах вдруг навернулись слёзы — не знаю, принцессы или мои. Среди этой горечи вдруг вспомнился Лунный Старец, который пнул меня с небес. Его длинная белая борода и благородный вид показались вдруг таким родными. Наверное, когда вернусь, разделю с ним оставшуюся половину Камня Забвения.
На следующее утро, под золотистыми лучами утреннего солнца, кортеж с бело-золотыми знамёнами покинул императорский охотничий угодья и направился в столицу Сюэюэ, к городу Яоюэ. Эта осенняя охота, пожалуй, стала самой неудачной за всю историю империи: добычи не было совсем, зато люди получили ранения, заболели и пропали без вести. Однако возвращение проходило с величайшим размахом: городские ворота распахнулись, народ толпился по обе стороны улиц, приветствуя императорскую семью громкими криками и звоном гонгов.
http://bllate.org/book/2293/254181
Готово:
