Рядом со мной Сымин по-прежнему неутомимо тащил меня вперёд. Я поспешно зажмурился и сосредоточился, чтобы успокоить разум. И в самом деле — вскоре шум ветра в ушах постепенно стих, пока не исчез совсем. Когда я открыл глаза, всё вокруг уже изменилось: чёрные испарения клубились в воздухе, обрывы вздымались отвесными скалами, а я стоял прямо на краю одного из них — ещё один шаг, и меня ждала неминуемая гибель, превращение в прах и пыль.
Это, вероятно, и был «Мёртвый проход». Смерть здесь наступала по-настоящему незаметно: если бы я не вмешался, другие сочли бы это несчастным случаем, и расследование вряд ли бы что-то выявило — всё закончилось бы поспешным закрытием дела. Я отступил на шаг назад и решил подождать здесь, в надежде спасти кого-нибудь ещё, кто, как и я, попался в ловушку этого зловещего механизма.
Солнце клонилось к закату, туман становился всё гуще — и тогда я поймал своего первого «зайца».
Тот «заяц» был одет в тёмно-зелёный облегающий костюм, худощавый и изящный, с закрытыми глазами и спокойным лицом — он неторопливо шёл прямо к обрыву. Это был Си Чанму. Подлинный способ разрушить иллюзорный массив — укрепить волю и не поддаваться миражам. Однако на практике именно неортодоксальные, порой даже грубые методы оказываются наиболее действенными в критический момент. Увидев, что Си Чанму приближается всё ближе, я на секунду задумался, затем поднял с земли крупный камень, обошёл его сзади и решительно нанёс мощный удар.
Си Чанму рухнул без чувств. Я отряхнул руки от пыли.
Когда Си Чанму пришёл в себя, прошло уже немало времени. Я сидел рядом с этим «зайцем», ожидая других, и так проголодался, что готов был умереть от голода. Чтобы отвлечься, я попытался заняться чем-нибудь: сначала захотелось посчитать муравьёв, но здесь, среди голых камней и скал, не было ни травинки, ни единого муравья. Взгляд мой блуждал по сторонам и в конце концов снова остановился на Си Чанму. Ничего интересного придумать не получалось, и тут я вдруг вспомнил о несчастной нефритовой застёжке, которую когда-то глупо подарил ему. Мне стало любопытно: носит ли он её до сих пор на шее? Раз уж он без сознания, а ночь тёмная и безлунная — самое время для небольшой выходки. Не колеблясь, я протянул руку к его воротнику, чтобы заглянуть внутрь…
И тут всё пошло наперекосяк.
Застёжка действительно была на месте, но теперь это уже не имело значения — меня поймали с поличным. Си Чанму смотрел на меня своими тёмными, глубокими глазами, и взгляд его был настолько пристальным, что даже мне, кто старше его на тысячи лет и может быть ему прапрапрапрабабушкой, стало неловко. Но ведь самое неловкое — это проявлять неловкость! Понимая это, я спокойно убрала руку и с величайшей прямотой сказала:
— Наконец-то проснулся! Я здесь уже целые сутки дежурю.
В густой темноте не было видно выражения его лица, только эти чёрные глаза по-прежнему пристально смотрели на меня — и от этого взгляда становилось немного жутковато. Я лёгонько шлёпнула его по щеке:
— Что с тобой? Очнулся или всё ещё в трансе?
Си Чанму отполз назад, оперся на локти и сел, покачав головой.
Наступила тишина, и в ней отчётливо слышался жалобный вой ветра.
Я тоже уселся на землю, кашлянул пару раз, чтобы прочистить горло, и загадочно произнёс:
— В юности один мудрец одарил меня способностью различать ауры добра и зла. В этом охотничьем угодье злая энергия настолько чиста и концентрирована, что это явно неспроста. Отец-император лично отправил меня сюда на поиски вас. Как только я вошёл в лес, будто невидимая сила вела меня, и я пришёл именно сюда — к месту, где злая энергия особенно сильна. Я решил последовать воле небес и охранять это место. И вот, удача улыбнулась — я поймал одного. Почему вы так долго не возвращаетесь? Где остальные?
Голос Си Чанму прозвучал хрипло:
— Я был вместе с третьим принцем и Мэн Ишуй, нас сопровождали ещё около дюжины стражников. Внезапно в лесу поднялся чёрный вихрь и разметал нас в разные стороны. Я остался один, потерял ориентацию и вскоре повстречал свою покойную мать, ушедшую в мир иной ещё несколько дней назад. Понимая, что это иллюзия, я внешне спокойно разговаривал с ней. Но со временем силы иссякли, и я последовал за ней, чтобы взглянуть на то место, где она теперь обитает. По дороге меня сзади сильно ударили по голове — и я потерял сознание.
Он говорил ровным, бесстрастным голосом, без малейших эмоций. Вспомнив, с каким спокойствием он шёл к гибели, я почувствовал лёгкую тоску. Моргнув, я вдруг озарился:
— Пути небес поистине таинственны. Перерождение, карма, причины и следствия… Возможно, твоя мать уже вошла в круг перерождений, но твоя привязанность к ней ещё не иссякла — значит, и связь между вами не разорвана. Кто знает, может, однажды вы снова встретитесь и завершите эту кармическую связь.
Долго молчав, Си Чанму наконец тихо ответил:
— Благодарю вас, принцесса.
Я обрадованно улыбнулся, но тут же услышал его следующий вопрос:
— Принцесса, мы будем просто ждать здесь? До каких пор?
Я и сам не знал. Полагаю, это хрупкое тело принцессы выдержит ещё не больше суток, после чего я стану первым в истории правителем, умершим от голода! Как мне тогда смотреть в глаза предкам? Да ещё и не просто умереть, а уморить себя самому голодом!
В темноте мне показалось, будто он тихо усмехнулся. Я тоже слегка улыбнулся. Умение находить радость в беде — пожалуй, самый мудрый способ выживания в этом мире.
Мы договорились, что если до завтрашнего утра никто не появится, то уйдём. Однако на следующий день мы дождались полудня, когда солнце уже начало клониться к закату, и лишь тогда, оглядываясь на каждый шаг, покинули обрыв, окончательно решив больше не ждать, а вернуться и восстановить силы.
Если бы всё шло гладко, мы должны были бы, поддерживая друг друга, войти в лес, выйти из него и направиться прямо к спасительному свету… Но этот великолепный план был безжалостно разрушен.
Потому что мы заблудились в лесу.
Ведь у меня, единственного отпрыска Павильона Лунного Старца, есть один недостаток — я совершенно не умею ориентироваться. Даже если пройти одну и ту же дорогу тысячу раз, я всё равно не запомню её. Иначе за тысячу лет в Небесном Царстве у меня был бы не один друг — Сымин. А теперь два человека, совершенно не способных найти дорогу, довели этот недостаток до абсолюта.
Когда мы в двадцать первый раз прошли мимо заранее выложенной мной кучки камней, я наконец остановился, снял маску «всезнающего проводника» и, не моргнув глазом, заявил стоявшему рядом, вероятно уже отчаявшемуся Си Чанму:
— По моим расчётам, мы заблудились.
Си Чанму вежливо кивнул:
— Принцесса права.
Деревья в этом лесу были высокими и густыми, их кроны смыкались над головой, не пропуская солнечного света, и все они выглядели совершенно одинаково. Я осмотрелся и, не найдя другого выхода, указал на особенно толстое старое дерево:
— Давай отдохнём здесь немного.
Прислонившись к стволу, я подумал: если мы не выберемся, то я стану не просто первым правителем в истории, умершим от голода, а первым бессмертным во всём мире, который уморил себя голодом! Это уж точно смешнее предыдущего варианта.
Си Чанму, вероятно, чувствовал себя ещё хуже меня. Я открыл глаза и посмотрел направо: он сидел с закрытыми глазами, лицо его было бледным, губы слегка посинели, дыхание еле уловимо — всё признаки того, что скоро за ним придут Вэй и Бай, проводники душ. Если останусь один, вся эта мука окажется напрасной, да и выбраться в одиночку гораздо труднее, чем вдвоём. Я повернулся и толкнул его:
— Эй, не смей сейчас засыпать! Как только выберемся, подарю тебе кровать из стогодовой сандаловой древесины — спи хоть до отвала!
Си Чанму слабо открыл глаза и устало улыбнулся:
— Боюсь, на этот раз я подведу принцессу.
Мне стало приятно от его слов. Я снова откинулся на ствол и с важным видом произнёс:
— Раз понимаешь, так и знай: когда вернёмся, не смей больше питать к Мэн Ишуй и тени чувств! Этим ты отплатишь мне за сегодняшний поступок.
Ответа долго не было. Я повернулся и увидел, что Си Чанму уже без сознания! Нащупав пульс, я обнаружил, что дыхание почти исчезло. Сердце на миг успокоилось, но затем снова забилось тревожно. Я принялся трясти и щипать его — безрезультатно.
И тогда меня осенило. Я ведь тысячи лет не спускался в человеческий мир, а теперь за несколько дней столкнулся с человеческой смертью и разлукой. Си Чанму, если бы не моё вмешательство, должен был прожить спокойную и успешную жизнь, став выдающимся чиновником. А теперь он вот так, на грани жизни и смерти… Всё из-за меня. Я никогда не жалел о своём пьянстве — считал, что наслаждаться жизнью — естественно, и каждый живёт своей судьбой. Даже когда меня наказали и низвергли в мир смертных, я не каялся. Но сейчас, глядя на его бледное, худощавое тело, я впервые почувствовал сомнение.
Я снова проверил его дыхание — оно стало ещё слабее.
Стиснув зубы, я обыскал Си Чанму и действительно нашёл у него на боку неприметный кинжал. Лезвие было тупым и непригодным для боя. Я дрожащей рукой подумал: «Какой смысл брать такой нож?! Даже если бы он и убил врага, мне сейчас будет очень больно!» Но всё же лучше, чем ничего. Сейчас не время для сомнений. Вздохнув, я зажмурился и провёл лезвием по левой руке — угол и сила удара были точными: кровь потекла, но не хлынула фонтаном. Отбросив кинжал с чувством обиды, я сжал щёки Си Чанму, заставив его открыть рот, и поднёс рану к его губам, стараясь, чтобы ни капля не пропала.
Через некоторое время мне стало кружиться голова — тело принцессы исчерпало свои силы. Я отстранился, прислонился к дереву и начал облизывать рану. Наконец кровотечение остановилось, но голова кружилась всё сильнее, перед глазами всё расплывалось, и сознание постепенно угасало.
Меня разбудила ледяная вода, плеснувшаяся в лицо. Открыв глаза, я увидел перед собой красивое лицо с тревогой, настолько яркой, что обычно спокойные миндалевидные глаза стали резкими и пронзительными.
Меня это крайне возмутило. Вот тебе и благодарность спасительницы! Знал бы я, что будет так, оставил бы тебя умирать под деревом — пусть стал бы удобрением для леса! В следующем году пришёл бы поклониться и увидел бы, как здесь расцвела особенно пышная зелень. Я холодно спросил:
— Зачем облил меня холодной водой?!
Передо мной расцвела радостная улыбка:
— Принцесса, вы наконец очнулись! После того как я уснул, проснувшись, обнаружил, что вы без сознания. Я подумал, что ни в коем случае нельзя позволить вам погибнуть в этом охотничьем угодье, и взял вас на спину. Шёл всю ночь, всю ночь… Наконец выбрался из леса, но так и не нашёл правильного пути и случайно наткнулся на эту пещеру. Перед входом росло фруктовое дерево — я сорвал несколько веток и собрал плоды, чтобы утолить голод. Подумал, что вы, вероятно, просто голодны, выжал сок и влил вам в рот, но вы всё не приходили в себя. В отчаянии я набрал воды из ручья и плеснул вам в лицо, надеясь, что это поможет.
Его слова звучали логично и искренне, так что инцидент с водой можно было считать закрытым. Более того, мне даже следовало благодарить его за спасение. Но всё же что-то не давало покоя… А как же мой подвиг с кровью?!
Чувствуя, что силы возвращаются (видимо, Си Чанму всё же старался и дал мне достаточно сока), я немного успокоился и сел. Осторожно спросил:
— А помнишь ли ты, что происходило между твоим отключением и моим?
Си Чанму собрал все плоды с большого белого камня и высыпал их мне на колени, затем сел напротив и, глядя на меня тёплыми, спокойными глазами, улыбнулся:
— Принцесса сама сказала, что это случилось после моего отключения. Как же я могу помнить?
Я на секунду опешил, взял один из плодов и начал медленно его есть, размышляя над его словами. Конечно, если он был без сознания, то ничего знать не мог… Но всё же этот порез остался таким обидно непонятым… Этот порез…
Я поднял левую руку, засучил рукав и осмотрел рану — она уже подсохла и покрылась коркой. Тогда я мягко начал подводить его:
— Си Чанму, а ты знаешь, откуда у меня эта рана?
http://bllate.org/book/2293/254178
Готово:
