Я опустила глаза, изобразив грустное и жалобное выражение лица, и робко прошептала:
— Пробыв девять лет взаперти во дворце, мне так захотелось увидеть мир за его стенами… Поэтому я и украдкой села в повозку. По дороге стало скучно, я задремала, а, видно, одеял накидали слишком много — вот и проснулась сама, когда уже сошла с повозки, и меня заметили.
Генерал Мэн с глубоким сочувствием выслушал мою историю и вздохнул:
— Ах ты, дитя… Пойдём, отведу тебя к твоему отцу-императору.
Я тихо кивнула и последовала за генералом Мэном. Вокруг царила полумгла: на огромной пустынной площади лишь кое-где мерцали огни в палатках, да редкие патрули с факелами бросали на землю дрожащие отсветы. Палатка императора находилась на самой восточной окраине лагеря и всё ещё была освещена. Генерал Мэн подошёл к стоявшему у входа евнуху Вану и доложил о случившемся. Занавеска приподнялась, и нас впустили внутрь.
Внутри оказался один лишь император Хуайюань. Он сидел у лампы, укутанный в халат, и читал книгу. На вид ему было около тридцати — благородный, статный, с чертами лица, полными достоинства и красоты. Увидев нас, он отложил книгу на стол и мягко произнёс:
— Си, я ведь освободил тебя от утомительного путешествия, зная, как слабо твоё здоровье. Как же ты всё-таки сюда добралась?!
Я не осмеливалась расслабляться и, собравшись с духом, ответила нежным голосом:
— Отец-император, Си не хотела вечно томиться во дворце. Ей тоже захотелось увидеть этот широкий мир вместе с вами и матушкой-императрицей.
Император Хуайюань долго и пристально смотрел на меня. Воздух в палатке словно застыл. Моё сердце на мгновение замерло… Но тут он рассмеялся:
— В тебе есть черты моего характера. Однако впредь подобного быть не должно — только в этот раз я прощаю.
Я поняла: опасный момент позади. Тихо выдохнув, я уже собиралась ответить, как вдруг император спокойно спросил:
— Си, сейчас за твоим бытом присматривает та самая старшая служанка Фусяо, которую императрица когда-то специально запросила у меня?
У меня внутри всё похолодело. Я поспешно опустилась на колени и дрожащим голосом ответила:
— Отец-император, на этот раз Фусяо ни в чём не виновата! Ещё позавчера её наказали за неумелое расчёсывание волос и отправили на месяц в кухню. Сейчас у Си вообще нет старшей служанки.
Император громко рассмеялся:
— Да уж, верная душа! Ладно, забудем об этом. Пусть генерал Мэн проводит тебя в палатку императрицы. И больше не смей так шалить!
Сердце моё всё ещё билось тревожно. Я подняла голову, поблагодарила за милость, встала и последовала за генералом Мэном.
Выйдя из палатки, генерал шёл рядом со мной. Видя моё подавленное состояние, он, вероятно, сжалился и, чтобы разговорить, сказал:
— Впредь не серди своего отца-императора. Хотя, конечно, тебя отделали легко. В своё время, когда мы с ним учились вместе, мне доставалось куда хуже — однажды он даже устроил мне тридцать ударов палками. Кожа лопнула, кровь лилась ручьём.
Шестая глава. Поймала первого кролика
Пустынная степь молчала, ветер гнал по ней холодные порывы, заставляя длинные полы плаща генерала Мэна хлопать, словно крылья. Я улыбнулась и, подхватив его рассказ, с любопытством спросила:
— А за что вас тогда наказали тридцатью ударами?
Генерал Мэн покачал головой с лёгкой усмешкой:
— В юности я был горяч и упрям, не раз упрямился перед твоим отцом-императором и ни в чём не признавал вины. Он тогда меня подставил. Не дай себя обмануть его нынешней мягкостью и простотой — внутри он ледяной, бездонный, как океан.
В его голосе звучала глубокая грусть, смешавшаяся с холодным степным ветром и придавшая словам особую тоскливость. Каждая история, наверное, такова: радостная, печальная, торжествующая или полная злобы — всё равно рано или поздно становится «былью». Вечность безмолвно смотрит сверху, облака плывут, как белые псы, юность увядает, а дольше всего не удержать — верность и любовь.
Я хотела спросить ещё, но возможности не представилось. Мы уже подошли к палатке императрицы. Свет в ней ещё горел, а у входа стоял евнух Мэй, с которым я встречалась днём. Генерал Мэн подошёл к нему и кратко объяснил, как всё произошло. Я послушно стояла рядом, наблюдая, как евнух Мэй скрылся внутри и вскоре вернулся, приподняв полог и пригласив меня войти. Генерал Мэн ласково потрепал меня по голове и, дождавшись, пока я скроюсь в палатке, развернулся и ушёл. Я несколько раз оглянулась, провожая глазами его могучую фигуру, уходившую в ту же тьму, из которой мы пришли, — и постепенно он растворился в ночи.
Юэ Фэнчэн, увидев меня, обрадовался и, уютно устроившись под одеялом, редко для него проявил возбуждение, окликнув:
— Сестрица!
Императрица, стоявшая рядом, нахмурилась, бросила на сына строгий взгляд, но затем смягчилась:
— Раз уж пришла, так пришла. Император ничего не сказал, и я не стану делать замечаний. Только впредь не повторяй подобного.
С этими словами она велела евнуху Мэю принести ещё один комплект постельного белья и расстелить его с другой стороны от себя.
Свет погас, евнух Мэй ушёл, и я тоже улеглась под одеяло. Земля степи была ледяной: даже сквозь толстый матрас со временем пробирался леденящий холод. От холода я не могла уснуть и тихо прокручивала в уме, что предстоит сделать дальше. Но перед глазами всё стоял уходящий силуэт генерала Мэна — образ этот не давал покоя, будто что-то загораживало мысли… Постепенно сознание стало затуманиваться…
На следующее утро
В ушах стоял назойливый гул. Я с трудом пыталась открыть глаза, но веки будто налились свинцом. Попытавшись несколько раз — безуспешно — я махнула рукой и решила продолжить свой сладкий сон. Однако покой был обманчив: кто-то рядом непрерывно бормотал, вызывая головную боль. Я хотела встать, но тело будто не слушалось — кости ныли, мышцы сводило, и даже холодный пот, выступивший от усилий, не помог подняться.
Когда я снова открыла глаза, за окном уже стемнело. Свет лампы резал глаза, заставляя меня на мгновение ослепнуть. Рядом дежурила Фэйюй, старшая служанка императрицы. Увидев, что я очнулась, она обрадованно воскликнула:
— Ваше высочество, наконец-то проснулись! Как себя чувствуете?
Я улыбнулась ей:
— Ничего особенного. Просто от пота всё липкое, неприятно. И в животе пусто.
Фэйюй принесла мне тёплое полотенце и одежду служанки цвета тёмной бирюзы:
— Ваше высочество, сначала умойтесь и переоденьтесь во что-нибудь свежее. А я схожу за лёгкими закусками.
Я кивнула и взяла полотенце. Фэйюй быстро вышла. Всё казалось странным: ни императрицы, ни третьего принца не было видно, а улыбка Фэйюй выглядела натянутой. Сколько всего я пропустила за этот долгий сон? Умывшись и переодевшись, я всё ещё не видела возвращения служанки. Волнение нарастало, и я надела туфли, решив выйти и всё выяснить.
За пределами палатки царила почти полная тьма — лишь в одном месте, далеко на горизонте, ярко горели огни, выделяясь на фоне мрачной равнины. Я пригляделась и вдруг увидела, как Фэйюй спешила обратно с лёгким жёлтым ланч-боксом в руках. Заметив меня, она слегка нахмурилась:
— Ваше высочество, скорее возвращайтесь в палатку! Вы только начали поправляться — не простудитесь снова!
Я тоже нахмурилась и указала на освещённое место:
— Фэйюй, что там происходит? Где матушка и младший брат? Сколько я спала?
Фэйюй вздохнула:
— Вы горели в лихорадке целые сутки. Третий принц, первый сын рода Си и дочь генерала Мэна отправились днём в охотничий угодье, но до сих пор не вернулись. Связи с ними нет. Все сейчас заняты поисками.
Я ахнула:
— Фэйюй, скорее веди меня туда!
Она, судя по всему, и сама хотела туда пойти, поэтому без колебаний поставила ланч-бокс на землю и сказала:
— Тогда следуйте за мной, ваше высочество.
Я кивнула. Взяв с собой двух охранников, мы благополучно добрались до охотничьего лагеря.
Император Хуайюань сидел на возвышении, лицо его стало ледяным, взгляд устремлён в густую чащу — вход в настоящий охотничий район. Справа от него сидела императрица, ниже — прочие наложницы и гражданские чиновники. Слева же оставалось одно пустое место, а за ним выстроились военачальники в коротких куртках и удобной одежде для боя.
Увидев меня, императрица тут же притянула к себе и, обнимая, зарыдала:
— Дитя моё несчастное! Твой брат наверняка заперт в том адском месте… А сейчас ночь, вдруг навстречу выскочат волки, тигры или леопарды?! А генерал Мэн повёл отряд туда и тоже пропал без вести… Что, если с ними случилось…
— Бах!
Чайная чаша с грохотом врезалась в стол, разлетевшись на осколки, а чай брызнул во все стороны. Последовал леденящий душу голос:
— Императрица, следите за своими словами! Не стоит нагнетать панику!
Та тут же замолчала, даже рыдания прервались. Она крепко прижала меня к себе, и вскоре моё плечо промокло от слёз.
Я размышляла в её объятиях: если люди не возвращаются так долго, нужно хотя бы заглянуть внутрь. Выглянув из-под её руки и всмотревшись в лес, я вдруг заметила над ним едва уловимую фиолетово-чёрную дымку, растворявшуюся в ночи. Время текло, и к рассвету пропавшие всё не появлялись. Туман стал гуще, чётче — он закрутился в воздухе, принимая форму чудовищного, почти драконоподобного существа, окутывая лес зловещей тенью.
Собравшись с духом, я вырвалась из объятий императрицы и, под недоумённым взглядом матери, подбежала к императору:
— Отец-император, у Си есть к вам важные слова.
Холодный, пронизывающий взгляд императора скользнул по мне:
— Говори.
Я поспешно заговорила:
— В детстве ко мне во сне часто приходил старик и утверждал, будто он бессмертный, явившийся в видении. Я не верила, и тогда он подарил мне глаза, способные видеть добрую и злую ауру людей. После этого он больше не появлялся. Я никогда не замечала никаких аур и решила, что это был просто сон.
Император молчал. В зале поднялся шёпот. Я указала на лес и продолжила:
— Но сейчас, взглянув туда невзначай, я увидела над деревьями клубящуюся фиолетово-чёрную дымку. Видимо, раньше ауры были слишком слабыми и смешанными, потому я и не замечала их. А теперь злая энергия настолько сильна, что добрая, напротив, должна быть особенно яркой. Прошу вас, отец-император, позвольте Си отправиться туда и найти пропавших!
Императрица не выдержала:
— Си! Если это так, скорее ищи своего брата!
Император бросил на неё короткий взгляд и спросил меня:
— Даже если найдёшь — что дальше? Всё необычное таит в себе опасность. Какими силами ты выведешь их оттуда?
— А если они просто заблудились из-за этой дымки? — возразила я. — Раз уж у меня есть такой дар, я должна попытаться, даже если шанс один на тысячу. Иначе всю жизнь буду мучиться угрызениями совести!
Император долго смотрел на меня, потом вздохнул:
— Напоминаешь Мэн Баньшаня, того упрямого глупца… Ладно, ступай.
В лесу действительно творилось нечто странное. Деревья были искусно соединены между собой с помощью духовных камней, образуя нехитрый, но действенный массив. Я всегда избегала чтения полезных книг, и теперь это дало о себе знать: лишь по скупым знаниям я смогла определить, что это — поглощающий массив. Избыток энергии, втянутой в него, поднимался вверх, не находя выхода, и, сплетаясь, образовывал ту чудовищную фигуру над лесом — похожую на дракона, но не дракона.
Внезапно рядом раздался странный звук. Я обернулась — и увидела, как веер Сымина стремительно пролетел мимо моей головы, сделал круг и вернулся в его руку. Сам Сымин, как всегда, был одет в изысканную нефритовую тунику, на голове — лента цвета весеннего неба. Его одежда развевалась на ветру, а в руках он держал белоснежный комочек. Оба — и он, и зверёк — улыбались мне с лёгкой насмешкой. Это был мой давно потерянный божественный питомец.
В груди вспыхнула буря чувств — обида, радость, гнев. Я бросилась вперёд и вырвала комочек из его рук:
— Так это ты, бесстыжий вор, украл моего малыша! Отрицал, а теперь сам явился с ним?!
Сымин не ответил. Он просто схватил меня за руку и потянул в сторону:
— Разве не хочешь найти пропавших? Ты, как всегда, только и умеешь, что устраивать беспорядки. Пошли за мной!
Мне ужасно хотелось ударить его за такую дерзость, но обстоятельства были слишком серьёзны. Я сглотнула обиду, решив рассчитаться с ним позже. Мы мчались сквозь лес, ветер свистел в ушах. Вдруг я почувствовала, что комочек в моих руках исчез.
По спине пробежал холодок. Вспомнив про массив, я наконец поняла: это же один из десяти базовых иллюзорных массивов, о которых старик так часто говорил — «Массив Заблуждений». Он питается желаниями из четырёх морей и соблазняет слабые сердца. Войдёшь — и окажешься в смертельной ловушке.
http://bllate.org/book/2293/254177
Готово:
