В усадьбе семьи Ян собралось множество гостей. Хотя среди них не было ни одного важного человека из города — одни лишь простые крестьяне, — каждое искреннее, добродушное лицо создавало ощущение уюта и тепла.
Накануне Ян Ичэнь приказал привезти из города всевозможные продукты. Сперва он хотел нанять несколько поваров, но Чжан Улян махнул рукой и сказал, что это не нужно: достаточно, если несколько человек из деревни придут помочь.
И вот, во главе с Люйшей, несколько умелых деревенских женщин весело болтая направлялись к усадьбе. По дороге они встретили Лю Цинъси:
— Цинъси, ты тоже идёшь помогать?
— Да, тётушка, пойдём вместе.
Во дворе усадьбы мужчины уже установили несколько больших котлов, под которыми весело потрескивали дрова, а кипящая вода бурлила крупными пузырями.
Женщины, не церемонясь, засучили рукава и сразу приступили к делу: кто резал мясо, кто мыл овощи, кто жарил фрикадельки. Всё шло чётко и слаженно, будто они всю жизнь провели на кухне.
Лю Цинъси тоже собралась помочь, но в тот самый момент, когда она протянула руку, Люйша мягко остановила её:
— Ты ещё девочка, не стой здесь, а то обожжёшься. Мы сами справимся.
Другие женщины тоже не хотели портить её нежную, ухоженную кожу. Да и вообще, Лю Цинъси внесла в деревню такой вклад, какого никто до неё не делал и, вероятно, не сделает после. Её можно было назвать настоящим национальным достоянием, поэтому к ней следовало относиться с особым бережением.
В итоге Лю Цинъси, куда бы она ни подалась, везде оказывалась «лишней» и в итоге с досадой вернулась в задний двор, где присоединилась к госпоже Вэнь, чтобы полюбоваться рыбками и цветами.
— Цинъси, посмотри-ка! Сегодня расцвёл чжу-хайтан. Как тебе?
Перед глазами раскрылись многослойные лепестки, источающие лёгкий, свежий аромат.
Шум и суета снаружи, казалось, не достигали этой тихой аллеи.
— Цинъси, как твои дела с домами? В тот день я была занята и не успела спросить.
— Всё хорошо. Дел много, ко мне всё чаще обращаются люди.
Её запас домов не уменьшался, несмотря на то, что строительство в деревне ускорилось. Напротив, слухи о ней разносились всё дальше, и всё больше людей приезжали специально, чтобы с ней встретиться.
Затем она подробно рассказала госпоже Вэнь о своём пути: от первоначального недоверия до нынешней искренней поддержки. Каждый шаг давался нелегко, но каждый был сделан твёрдо и уверенно.
Госпожа Вэнь смотрела на неё с нежностью. Эта девочка и правда многое пережила — ещё такая юная, а уже несёт на плечах столько забот.
— Вот и славно, вот и славно. Если что понадобится — сразу приходи ко мне.
С самого первого их знакомства госпожа Вэнь чувствовала к ней особую привязанность. Теперь всё стало ясно: это и есть судьба.
Неизвестно откуда появился юноша в синей одежде и остановился за спиной двух женщин. Когда Лю Цинъси наконец заметила его, госпожа Вэнь уже незаметно удалилась.
Под алыми цветами чжу-хайтаня девушка казалась особенно нежной: её щёки румянились, как персиковые лепестки, губы были сочно-алыми, будто накрашенные, а большие влажные глаза напоминали глаза испуганного оленёнка.
Сердце Ян Ичэня забилось быстрее, но он старался сохранять спокойствие.
А Лю Цинъси, которая до этого не чувствовала неловкости, вдруг вспомнила...
Разве не так начинаются бесчисленные романы? Сад, юноша и девушка...
Как раз такая картина тайной встречи. Пусть она и не благородная барышня из большого дома, но ситуация вышла похожей.
Особенно учитывая, что снаружи толпились люди — от этого даже появилось лёгкое, запретное волнение.
Щёки Лю Цинъси становились всё краснее и краснее, пока она наконец не выдержала и отвела взгляд от горячего взгляда Ян Ичэня.
За воротами гостей становилось всё больше, и столы, стулья, тарелки с палочками начали заканчиваться. Но это не беда — каждый мог принести из дома, что нужно. В деревне это считалось обычным делом: у кого-то дома всегда найдётся лишняя посуда, и в таких случаях стыдиться нечего.
Праздник выдался веселее, чем Новый год, и за последние десятилетия в Шилипу не было ничего подобного.
Староста Чжан Улян без устали размахивал руками, организуя порядок.
Дети, словно обезьянки, сновали под столами: то прятались за спинами взрослых, то гонялись друг за другом. А некоторые, заворожённые ароматами, стояли у плиты и с жадностью облизывали губы, не в силах оторваться от вида еды.
Вдалеке медленно приближалась женщина в грязной, растрёпанной одежде. Подойдя, она без стеснения уселась за стол и резко протянула руку, ногти которой были чёрные от грязи, — и в один миг утащила почти половину тарелки с семечками.
— Ты... — возмутились остальные. Какая наглость!
Но женщина, похоже, не замечала их враждебности и весело захрустела семечками.
— Чего «ты»? Разве цзюйжэнь не сказал, что угощает всех? Если вы можете — почему я нет?
Она закатила глаза, фыркнула носом и самодовольно откинулась назад, совершенно не считая своё поведение неприличным.
Это была никто иная, как госпожа Ван, давно не появлявшаяся на людях.
С тех пор как её лишили права управлять домом, а муж, Лю Лаода, всё холоднее к ней относился, она постепенно начала опускаться. Перестала следить за собой, стала ещё ворчливее, ещё грязнее и чаще закатывала глаза.
Сидевшие за тем же столом женщины переглянулись и захотели отодвинуться подальше от этой неприятной госпожи Ван, но... свободных мест не осталось.
Вся деревня собралась здесь. Гул стоял такой, что чтобы услышать собеседника, приходилось кричать прямо в ухо.
Анань, личный слуга и нынешний управляющий, бегал туда-сюда: координировал кухню, принимал гостей.
Большинство приходили не с пустыми руками: кто мог — приносил мясо или ткань, кто беднее — корзинку яиц, собранных дома. Для них это были лучшие подарки, какие они могли дать.
Анань одинаково вежливо принимал всех, вне зависимости от того, что они принесли.
— Спасибо всем! Спасибо! Молодой господин прислал меня встречать вас. Проходите, пожалуйста!
Едва он успевал поприветствовать одного гостя, как тут же появлялся другой. Анань метался, не зная, куда деваться.
Только спустя более чем час гостей стало меньше.
Солнце поднялось высоко, приближаясь к зениту. Время обеда подходило, и еда как раз была готова. Госпожа Вэнь, сопровождаемая служанкой, вышла во двор.
Как хозяйка дома и старшая родственница Ян Ичэня, она произнесла короткую речь:
— Спасибо вам всем. Нам с сыном часто приходится просить у вас помощи, а сегодня вы просто ешьте вдоволь!
— Хорошо! — раздались одобрительные возгласы, которые долго не стихали.
— Госпожа Вэнь такая добрая, совсем без заносчивости.
Пока раздавались похвалы, на столы начали подавать блюда.
Хотя подача была простой, без изысканных тарелок и изящной сервировки, всё пахло невероятно аппетитно — это была настоящая деревенская еда, щедрая и сытная.
В миски клали большие куски тушёного мяса — жир и мясо чередовались, цвет был идеальным, а блеск от жира вызывал аппетит. Ещё подавали свежую рыбу и целых кур.
От каждого блюда текли слюнки. Многие думали, что в жизни не пробовали ничего вкуснее, разве что Чжан Улян иногда ел подобное в городе.
Люди, ещё минуту назад оживлённо болтавшие, теперь замерли в изумлении и не решались брать палочки.
Кроме одной. Едва блюда появились на столе, рука потянулась к курице и грубо оторвала ножку. Раскрыв пасть, человек жадно впился в мясо и за несколько секунд съел всё.
Это, конечно же, была госпожа Ван. Она ела, будто её не кормили неделю, набивая рот всё новыми и новыми кусками. В итоге проглотила слишком быстро, поперхнулась и закатила глаза.
Все про себя думали: «Не стыдно ли тебе? Как не стыдно! Ведь это не твой дом!»
Многих злило не то, что они сами не могут поесть, а то, что дети, которым редко удавалось попробовать такое лакомство, теперь остались ни с чем.
Некоторые молчали, чтобы не портить праздник хозяевам, и тихо утешали своих малышей. Другие, более вспыльчивые и давно недолюбливавшие госпожу Ван, не выдержали:
— Слушай, госпожа Ван, неужели нельзя вести себя прилично? Не стыдно детям еду отбирать?
Но та, похоже, и не думала, что делает что-то постыдное, и возразила с полным самообладанием:
— Хотите есть — ешьте! Я вам не мешаю.
И в то же мгновение сорвала вторую курицу за ножку.
Вот уж правда: у человека должно быть чувство стыда, как у дерева — кора. А у госпожи Ван этого чувства, видимо, не было вовсе.
Скандал за столом не привлёк внимания госпожи Вэнь. Она пригласила всех начинать трапезу.
Теперь госпоже Ван стало труднее хватать еду: куда бы она ни направила палочки, туда же тут же тянулись другие. В итоге она даже зелёной травинки не смогла поймать и сидела, злясь втихомолку.
Внезапно она резко вскочила, а потом так же резко села обратно.
Во дворе Лю Цинъси сидела за одним столом с госпожой Вэнь, к ним присоединился и Ян Ичэнь. Трое за столом создавали картину дружной семьи.
Даже Лю Цинъси, обычно не очень восприимчивая к таким вещам, почувствовала неловкость и стала ерзать на месте.
Но госпожа Вэнь не дала ей возможности уйти. «Раз уж собрались вместе, не упускай шанса!» — подмигнула она Ян Ичэню.
Ян Ичэнь слегка покашлял. Ему всё ещё казалось, что он чувствует на пальцах нежную, мягкую кожу её руки.
Лю Цинъси опустила голову. Она вспомнила ту сцену в саду: юноша и девушка среди цветов, молчание, в котором слышались только их сердца. Когда он протянул руку, она не отдернула её сразу.
Во-первых, не успела. А во-вторых... наверное, уже готова была принять Ян Ичэня.
Сердце Ян Ичэня запело от радости — это был самый лучший знак. Между ними был сделан важный шаг.
Госпожа Вэнь не знала, что именно произошло между детьми. Увидев, как Лю Цинъси покраснела и опустила глаза, она решила, что просто смутила девушку своей прямолинейностью.
— Цинъси, ешь скорее! Вот, возьми кусочек мяса, — сказала она, кладя ей в тарелку ломтик, чтобы разрядить обстановку.
Она и не подозревала, что причина смущения вовсе не в ней, а в её сыне.
Снаружи царило веселье. Несмотря на присутствие такой «чёрной овцы», как госпожа Ван, праздник удался. В итоге та всё же не получила ничего особенного — лишь то, что удавалось выхватить из-под чужих палочек, но хоть немного наелась.
Госпожа Ван важно поднялась, погладила свой раздутый живот, вытащила изо рта семечко чёрным большим пальцем и, бросив злобный взгляд на тех, кто мешал ей есть, направилась домой.
— Погодите, — бросила она через плечо, — я ещё с вами расплачусь!
Сейчас ей оставалось только погрозиться.
Праздник продолжался до самой второй половины дня. Ароматные, жирные блюда так понравились жителям Шилипу, что многие не расходились до самой второй половины дня. Лишь позже несколько человек остались помогать убирать.
Лю Цинъси проводил Ян Ичэнь.
Юноша шёл следом за девушкой на небольшом расстоянии: не слишком близко, чтобы не давать повода для сплетен, но и не слишком далеко, чтобы слышать её голос.
Он не знал, что сердце Лю Цинъси стучало так же быстро, как и его собственное.
В любви мужчина обычно должен быть инициатором.
Но, несмотря на всю свою внешнюю собранность, Ян Ичэнь тоже чувствовал робость и неуверенность. Когда дело касалось чувств, даже самый опытный человек мог растеряться.
Два наивных сердца... Кто знает, какие искры возникнут между ними?
Вернувшись домой и проводив Ян Ичэня взглядом, Лю Цинъси сразу же ушла в свою комнату, легла на кровать и начала перебирать в мыслях всё, что случилось за этот год.
http://bllate.org/book/2287/253747
Готово:
