— Ой, как неловко… — пробормотала Лю Цинъси, чувствуя, как жар подступает к щекам. От смущения она даже забыла, о чём собиралась спросить госпожу Вэнь.
Ян Ичэнь умело направлял разговор, и девушка, сама того не замечая, ответила на несколько довольно личных вопросов. Лишь когда карета подъехала к дому Янов, Цинъси начала смутно осознавать, что произошло.
Но тут из ворот выскочила госпожа Вэнь:
— Ах, Цинъси, ты наконец-то приехала! Заходи скорее! В прошлый раз мы так и не успели как следует поговорить — у нас с тобой столько всего накопилось!
Она схватила девушку за руку и тут же засыпала вопросами:
— Как твои дела? Не слишком устаёшь?
— А дом? Тебе ведь приходится каждый день туда ездить?
— Девочке не стоит так изнурять себя! Найми побольше людей — ты будешь только присматривать, а не делать всё сама!
Целый поток вопросов вновь вытеснил из головы Лю Цинъси всё, что касалось разговора с Яном Ичэнем. Казалось, мать и сын заранее сговорились — ни единого шанса ей не давали!
— Отнесите это на кухню, пусть поварихи всё приготовят, — распорядилась госпожа Вэнь. — А мы с тобой зайдём внутрь и поговорим по-женски. Сяоянь, иди с Чэнь-эром погуляй.
С этими словами она увела Цинъси вглубь дома, оставив Яна Ичэня смотреть вслед украдённой девушке. Молодой человек с досадой вздохнул — как же он завидовал Сяояню!
А Лю Цинъянь тем временем приставал к Яну Ичэню:
— Ян-дагэ, как твои экзамены? Я ведь с тех пор, как ты сдавал провинциальные, ни разу тебя не видел!
— Как, по-твоему? — Ян Ичэнь лишь загадочно улыбнулся.
Цинъянь почесал затылок — он не понял, что имел в виду старший брат. «Ладно, не буду ломать голову, — подумал мальчик. — Ян-дагэ такой умный, конечно, сдал на отлично! В этом сомнений нет!»
И действительно, сомнений не было.
— А ещё, Ян-дагэ, меня похвалил учитель! Говорит, я отлично учусь!
Так уж устроены дети: пусть даже внешне Цинъянь и казался серьёзным, перед своими он оставался тем самым беззаботным малышом. Только в кругу семьи он позволял себе быть по-настоящему собой.
— И знаешь ещё что? — продолжал он, сияя от гордости. — У моей сестры теперь шесть коров! Целых шесть! Вчера мы всё уладили у старосты — дяди и дедушки из деревни будут по очереди их кормить. Хи-хи-хи!
Это решение действительно приняли накануне. Сначала староста предложил, чтобы кормили коров семьи рабочих, по одной семье в день. Но в итоге, с согласия Лю Цинъси, договорились иначе: пользоваться коровами могут все желающие, но по очерёдности — сначала свои. Те, кто хочет использовать быков для возки, записываются заранее и берут на себя обязанность по кормлению. Для крестьян это вовсе не обуза — они привыкли ко всем видам полевых работ, и скашивать траву для скота им не в тягость. Да и вообще, при таком количестве участников на каждого выпадает всего раз в месяц.
Зато во время уборки урожая помощь быков будет бесценной!
Так и установили правила. Чтобы никто не пытался подсунуть скоту плохой корм, чётко определили требования к сену: нарушителя исключат из списка навсегда, и пользоваться быками он больше не сможет. Без чётких правил и наказаний не добьёшься порядка.
Но крестьяне и сами относились к быкам с трепетом — ведь скотина в деревне на вес золота! Все с радостью ухаживали за животными.
Всё это Ян Ичэнь узнал от болтливого Цинъяня, который в конце закончил одним восклицанием:
— Моя сестра — просто молодец!
Ян Ичэнь ласково потрепал мальчика по голове, а в мыслях вновь возник образ Лю Цинъси — как она стоит перед людьми, энергично раздаёт указания, полная решимости и силы. Он вовсе не считал, что ей не пристало быть на виду — напротив, в ней будто светилось что-то особенное.
Через полчаса поварихи закончили готовку: восемь блюд и два супа были готовы. За это время мысли Яна Ичэня не успокоились ни на миг. Пока он не видел Цинъси, чувства можно было держать под контролем. Но теперь, после встречи, они хлынули с новой силой — и даже страх появился: он боялся, что кто-то другой заметит, какая она замечательная.
За столом девушка сидела с пылающими щеками, алыми губами, аккуратным носиком и большими круглыми глазами — всё вместе создавало яркое, живое лицо, похожее на сочное яблоко, которое так и хочется надкусить.
— Цинъси, попробуй это! — заботливо подкладывала ей еду госпожа Вэнь. — Сяоянь, ешь побольше рыбы — она укрепляет ум! А ты, Чэнь-эр, тоже не стесняйся, ешь, тебе надо подкрепиться!
Вскоре тарелки всех троих оказались горой — столько не съесть и за два обеда.
Обед выдался сытным, но для молодых людей — особенно напряжённым. Цинъси краснела снова и снова, прикрываясь шуткой:
— Ой, какое острое блюдо!
Хотя на самом деле в тарелке еле-еле мелькали крохотные кусочки перца — остроты она вовсе не чувствовала.
Ян Ичэнь делал вид, что верит, и лишь изредка выпускал в её сторону лёгкие, почти незаметные волны флирта.
Когда трапеза наконец завершилась, Цинъси с облегчением выдохнула — есть под таким давлением было настоящим испытанием.
— Цинъси, заходи ещё! — провожала её госпожа Вэнь. — Я всегда дома. И ты тоже, Сяоянь, приходи!
— Обязательно, тётушка! В следующий выходной обязательно зайду! — пообещал мальчик, грустя от мысли, что завтра снова в школу, и так не хочется расставаться с домашними вкусностями.
На следующий день Лю Цинъси рано утром отвела брата обратно в городок. Узнав накануне, что Цинъянь учится в школе, госпожа Вэнь любезно предложила своего возницу.
Конечно, конская повозка мчалась куда быстрее, чем бычья телега. Уже через четверть часа они добрались до места.
Цинъянь с тяжёлым сердцем, оглядываясь на сестру, медленно двинулся к школе — скоро начинался урок.
— Иди скорее, — мягко сказала Цинъси. — В следующий раз я сама тебя заберу.
Услышав обещание, мальчик наконец скрылся за углом.
Подняв глаза к небу, Цинъси ощутила жар первых дней лета — солнце уже припекало, ярко и ослепительно.
— Дядя, не могли бы мы заехать вперёд? — обратилась она к вознице. — Нужно купить ткани на летнюю одежду.
В прошлом году, когда их выгнали из дома, у них с братом осталось лишь по две изношенные рубашки, которые еле держались на теле. Пришлось шить из чужих старых вещей, но даже после всех переделок ткань рвалась от малейшего усилия.
Поэтому с каждой сменой сезона им приходилось обновлять гардероб — и не только одежду, но и всё остальное. Жизнь начиналась заново.
В ткацкой лавке, куда она часто заходила, хозяйка уже знала эту щедрую покупательницу и всегда встречала её с особой теплотой.
— А, здравствуй! — воскликнула женщина, густо напудренная и с ярко накрашенными губами. — Что выбираешь? У меня только что поступили самые свежие ткани — качество отменное, а цену сделаю самую низкую!
Цинъси кивнула и выбрала несколько понравившихся расцветок — по две пары одежды себе и брату, чтобы была смена. Остальное можно будет докупить позже.
И тут вдруг по улице разнёсся громкий звон колоколов и радостные звуки гоусыня — музыкального инструмента, обычно сопровождающего торжественные события.
— Хозяйка, что там происходит? — спросила Цинъси, услышав растущий гул толпы.
— Не знаю, — удивилась продавщица. — Не слышала, чтобы сегодня свадьба была.
Шум приближался, и сквозь него доносились обрывки фраз: «цзюйжэнь», «чжуанъюань»…
Цинъси не придала этому значения, попросила упаковать ткань и собралась уходить, чтобы докупить остальные вещи.
Но…
От юга приближалась шумная процессия с барабанами и гонгами, а улицу уже запрудила толпа зевак.
Цинъси схватила за рукав одного из прохожих:
— Дядя, что происходит?
— Да ты что, не знаешь? — воскликнул тот. — В нашем городке появился цзюйжэнь! И не просто цзюйжэнь, а чжуанъюань — первый на провинциальных экзаменах! Самый молодой за всю историю государства Сихо!
В ту эпоху первого на провинциальных экзаменах называли «чжуанъюань» — это был верховный успех в жестокой борьбе за учёную степень.
— Кто же такой умница? — широко раскрыла глаза Цинъси.
— Это…
— Это сюйцай Ян! — с восхищением ответил собеседник. — Ты разве не знаешь? Он ведь самый молодой сюйцай в округе, а теперь ещё и чжуанъюань! За всю историю Сихо никто в таком возрасте не становился цзюйжэнем!
С этими словами он рванул вперёд, чтобы получше разглядеть молодого чжуанъюаня.
Цинъси осталась стоять с открытым ртом. «Неужели нельзя было договорить? — подумала она с досадой. — И как вы вообще надеетесь его увидеть в такой давке?»
Но никто не слышал её мыслей. Зато она получила главное: Ян Ичэнь стал цзюйжэнем.
Это было ожидаемо, но всё равно вызывало искреннюю радость.
Через мгновение процессия с громкими поздравлениями остановилась у ворот дома Янов. Новость разнеслась по всему городу, но хозяин дома, Ян Биншань, не испытывал никакой радости.
Почему? Всё из-за Лян Мэйэр — из-за её коварства он столько лет ошибался в Вэнь Сулин, считая кроткую наложницу ангелом, а свою законную жену — злодейкой.
А теперь, когда правда наконец открылась, было уже слишком поздно. Он потерял любовь жены и уважение сына. Осталась лишь злобная женщина, чьи поступки теперь предстали во всей своей ужасающей ясности.
Весь гнев он обрушил на Лян Мэйэр:
— Всё это — твоих рук дело!
Слёзы Мэйэр давно иссякли. В её глазах осталась лишь пустота — разве что мелькнула искра, когда она вспомнила о сыне и его страданиях.
А Ян Биншань? В самый торжественный день своей жизни он не мог даже выйти на улицу. Где взять сына для приёма поздравлений? Он ведь исчез ещё утром вместе с матерью — бесследно, тихо, как во сне.
Сон закончился. Реальность оказалась жестокой: ни любви жены, ни уважения сына. Осталась лишь горькая расплата за собственные ошибки.
Он немедленно послал гонца в Шилипу — может, успеет вернуть сына? Но вернётся ли Ян Ичэнь? Биншань уже знал ответ.
Скорее всего, сын приезжал лишь для того, чтобы открыть ему глаза на истинную сущность Лян Мэйэр. Прощения не будет.
Ян Биншань наконец всё понял. Но было слишком поздно — шанс упущен навсегда.
Во дворе ликовали, а он сидел запершись в доме. Выход на улицу превратил бы его в посмешище всего городка Биси.
http://bllate.org/book/2287/253745
Готово:
