Каждая минута и каждая секунда были для него мучением — это инстинкт самца, стремящегося защитить свою избранницу, хотя на деле между ними пока не существовало никаких отношений.
Вокруг него стоял такой ледяной холод, что никто не осмеливался приблизиться к Лю Цинъси. В радиусе двух метров всех пробирала дрожь. Что за странное поведение? Люди недоумевали и не понимали, в чём дело.
Конечно, никто не знал, что у некоторых людей давление присутствия настолько сильно, что оно само по себе отпугивает окружающих. Все просто списывали это на плохое самочувствие.
Наконец время потихоньку шло вперёд, а Ян Ичэнь всё это время охранял её, словно от волков, не подпуская к ней ни одного постороннего.
— Может, нам пора возвращаться?
Именно этих слов он и ждал, молча подумал Ян Ичэнь.
Но ничего страшного. Придёт день, когда все узнают правду.
В карете Ян Ичэнь достал любимые сладости Лю Цинъси и заварил ей чай на золотистых углях. Насытившись и напившись, они доехали до Шилипу.
— Спасибо тебе!
Едва она произнесла эти слова, как Ян Ичэнь вдруг протянул руку и слегка потрепал её по макушке.
Тело Лю Цинъси мгновенно окаменело — она никогда раньше не была так близка к юноше.
— У тебя в волосах листочек, — сказал он, раскрывая ладонь. Действительно, на ней лежал маленький листок вяза.
Лицо Лю Цинъси вспыхнуло ярким румянцем. «Ой-ой-ой, как же неловко! Я всё неправильно поняла!»
Дело в том, что Лю Цинъси была настоящей трусихой и никогда не вступала в романтические отношения. Сердце её так забилось в ту секунду, что она никак не могла успокоиться.
А в итоге? Всё оказалось просто — он лишь снял с неё листок. Она определённо переборщила со своими фантазиями.
Ян Ичэнь обожал её румяные щёчки и милые ямочки на щеках, появлявшиеся, когда она улыбалась.
Ощущение мягкого прикосновения всё ещё оставалось на его пальцах. Хотелось провести рукой по её волосам ещё раз.
Листок в его ладони слегка дрогнул. В этот момент с дерева над головой посыпались ещё несколько листьев, точно попав ему в руку. Всё это было лишь поводом для «головопоглаживания».
Как же Лю Цинъси могла догадаться, что за спокойной внешностью этого юноши скрывается такой коварный замысел?
В этом большом и шумном селении, где даже самые добродушные люди избегали сплетен, достаточно было одного-двух злопыхателей, чтобы испортить репутацию девушки.
— Цинъси, я пойду!
— Хорошо, отдыхай как следует. Ты ведь и экзамены сдавал, и в дороге устал, — сказала она, не зная почему, но почувствовав в его коротких пяти словах жалобную нотку.
А поведение Ян Ичэня сегодня всё чаще наводило её на странные мысли...
Что-то неуловимое, но сладкое.
«Лю Цинъси, ты совсем с ума сошла? Какого возраста человек, а ведёшь себя, будто героиня глупой романтической повести? Да ладно тебе, серьёзно?»
«Стоп, стоп, стоп! Хватит думать об этом! Сейчас тебе нужно усердно трудиться и зарабатывать деньги, помнишь? У тебя есть люди, за которых ты в ответе!»
«А любовь? А она вообще существует? В том мире, где я жила, разве не было полно измен и любовниц даже в мирное социалистическое время? А уж в эту эпоху, где многожёнство — норма и закон?»
«Женщина должна полагаться только на себя. Только так у неё будет настоящая опора.»
Она повторяла себе это снова и снова, чтобы не увлечься чувствами. Хотя у неё не было опыта, она знала: тот, кто первым влюбляется, всегда страдает больше всех.
С её статусом сироты в феодальном обществе всё было особенно сложно.
Ян Ичэнь, конечно, идеален во всём — к нему не придраться.
Но именно поэтому она и не смела думать о хорошем. Пусть другие называют это страусиной политикой или трусостью, но, возможно, корни этого лежали в детской неуверенности в себе, не позволявшей ей принимать чужую доброту.
«А вдруг он просто так говорит? Может, ему и не нравлюсь я на самом деле?» — часто спрашивала она себя.
Именно этот страх и заставлял её оставаться в одиночестве. Хотя в новом мире она уже добилась немалого по сравнению с прежней жизнью, сердце по-прежнему не решалось открыться.
Второй герой этой истории медленно удалялся. Ничего страшного — у него хватит терпения шаг за шагом приблизиться к ней и постепенно заставить принять его чувства.
Но, вспомнив о собственной тёмной стороне, юноша постепенно стёр улыбку с лица...
Удастся ли этим двум влюблённым обрести счастливое будущее?
Подарит ли им судьба безмятежную жизнь?
В тот же момент, в самом северном городе Западной Луны, внезапно появился отряд всадников. Мужчины с густыми бородами, одетые в плотную одежду, на мощных конях быстро приближались к городу.
Всё, что встречалось им на пути, подвергалось грабежу, убийствам и разорению. Не оставалось ничего — даже перья с птиц не щадили.
Всего за полчаса они прошли сквозь деревни, будто там и не было людей, и, захватив награбленное — зерно, кур, уток и женщин, — скрылись вдаль, оставив за собой лишь клубы дыма.
Местные гарнизоны ничего не заметили. Лишь получив донесения, солдаты бросились в погоню, но разбойники уже исчезли без следа.
Остались лишь разграбленные деревни, оцепеневшие дети и несколько тел, залитых кровью...
— Кто?! Кто осмелился?! — взревел мужчина лет сорока с аккуратными усами и крепким телосложением.
— Как вы вообще служите?! Столько людей, такой шум — и вы ничего не слышали?! Вы что, едой только и заняты?!
— Генерал, простите! Вина на мне!
— Вина на мне! Прошу наказать! — раздавались голоса солдат, заполняя всё пространство.
Генерал разъярился ещё больше. Все эти извинения после случившегося были бесполезны. Если бы не долг перед Западной Луной, он бы и не связывался с такими бездарями.
— Извинения?! А толку? Ловите их, раз они такие смелые!
— Вы все — мешки с сеном! Каждый день спите, что ли? На что вас держит Западная Луна? Ваш долг — защищать родину и близких! А вы?!
Этот генерал, по имени Чжун Куй, был высоким, с густой бородой и мощным телом. Его голос, когда он злился, звучал, как удар колокола.
Как и подобает его имени, он был силён и прямодушен, терпеть не мог коррупции в армии и десятилетиями честно нес службу на границе. Однако умом не блистал и не умел распознавать хитрых уловок.
Именно поэтому на этот раз его так легко одурачили.
Вид мёртвых тел мирных жителей привёл его в ярость — он готов был содрать с врагов кожу и вырвать им сердца.
Тем временем, в двадцати ли к северу от границы Западной Луны, отряд всадников начал замедлять ход. Мужчины громко пели, радуясь богатой добыче — зерну, птицам и молодым женщинам, которых хватит им надолго.
— Ха-ха-ха! Сегодня мы здорово поживились! — лидер отряда сбросил маскировку, обнажив под ней единый военный мундир.
На самом деле эти люди были не разбойниками, а солдатами государства Миньюэ, граничащего с Западной Луной.
Миньюэ находилось ещё севернее, где климат был ещё суровее. Если в уезде Линьи, где жила Лю Цинъси, зимой уже трудно было передвигаться из-за снега, то в Миньюэ царили вечные холода.
Даже после окончания зимы там царила нехватка продовольствия, поэтому каждый год они выживали за счёт набегов и грабежей. В прошлом году Западная Луна укрепила оборону, и Миньюэ ничего не удалось добыть.
Но вот наступила весна — время возрождения для Западной Луны, но для Миньюэ — самый тяжёлый период, когда запасы иссякли, а нового урожая ещё нет.
Из армии Миньюэ отобрали самых сильных солдат, переодели их в гражданскую одежду и нанесли внезапный удар по Западной Луне.
Похищенные женщины теперь станут военными наложницами, а зерно и птицы прокормят армию несколько дней.
— Глупец Чжун Куй и не догадывается, что это мы! Наверняка сейчас в бешенстве ищет врага.
— Хорошо, что на границе стоит такой тупой вояка! Иначе бы нам пришлось туго!
Мужчины весело болтали и пели, возвращаясь домой.
А Чжун Куй тем временем метался, как слепой котёнок. Как высший военачальник на границе, в честном бою он не знал себе равных.
Но против хитрости и засад он был бессилен.
С тех пор подобные набеги стали происходить всё чаще. Враги появлялись и исчезали, как призраки. Каждый раз, когда Чжун Куй прибывал на место, там уже никого не было — лишь дым и пыль.
Он чувствовал себя так, будто бьёт кулаком в вату.
— Генерал, может, отправим донесение в столицу? — робко спросил один из офицеров.
Чжун Куй задумался. Тактика противника явно выходила за рамки его понимания. Он знал свои слабости и, наконец, принял решение:
— Отправляйте гонца в столицу — восьмисотлиевый срочный приказ!
Раньше никогда не случалось таких постоянных и изощрённых нападений.
В этом году в сердце генерала поселилось тревожное предчувствие — такого он не ощущал много лет.
Он и не подозревал, что за этими грабежами стоят его давние враги с поля боя.
Проблему, которую он не мог решить сам, следовало как можно скорее докладывать императору.
Через три дня, загнав до смерти несколько лошадей, срочное донесение достигло Золотого Зала Тронного Зала. Императору было уже за пятьдесят, его волосы поседели, но лицо сохраняло свежесть — выглядел он не старше сорока.
— Негодяи! Осмелились грабить моих подданных! — взревел государь.
Все чиновники немедленно упали на колени:
— Умоляю, Ваше Величество, утишите гнев! Вина на нас!
Хотя никто толком не понимал, за что именно их винят.
В этот момент главное — умилостивить разгневанного императора.
— На северной границе чрезвычайное положение! Деревни Западной Луны неоднократно подвергались нападениям. Враги переодеты в гражданское, едут верхом, появляются и исчезают бесследно. Наши войска до сих пор не видели их лиц. Что думаете, достопочтенные министры?
Чиновники переглядывались, но никто не решался заговорить.
Все понимали: сейчас выступить — значит выставить себя на всеобщее обозрение. Среди этих улыбающихся лиц полно политических противников, только и ждущих, чтобы ухватиться за любую оплошность.
Император с досадой смотрел на своих подданных, прячущих головы, и чувствовал себя униженным.
— На что я вас держу?!
Вдруг вперёд вышел юноша в четырёхкогтиевой мантии дракона. Ему было чуть за двадцать, лицо ухоженное, уголки глаз приподняты — в них не было мужественности, зато чувствовалась женственная изысканность.
— Доложу, отец-император, — начал он, — следует разместить гарнизоны в каждой деревне, чтобы лишить врагов возможности грабить. Как только они появятся — сразу уничтожим их и отомстим за наших подданных!
— Отлично! Мудрое решение, наследный принц! — одобрил император.
Юноша был никто иной, как наследный принц Бэймин Ли. По сравнению с другими мужчинами он казался слишком изнеженным.
Его глаза были точь-в-точь как у нынешней императрицы Ван. Именно за эти выразительные, томные глаза император когда-то влюбился в неё и до сих пор дарил ей особое внимание.
После смерти первой императрицы Юй её сменила Ван, и с тех пор её положение оставалось незыблемым.
Наследный принц был сыном императора и императрицы Ван. Из-за сильного сходства с любимой женщиной он и стал наследником, получая от отца безграничную любовь.
Уголки губ Бэймин Ли всё шире растягивались в самодовольной улыбке. Он гордился своим предложением.
Перед всем двором его способности были очевидны. Кто теперь посмеет говорить, что он не умеет управлять государством?
Те чиновники, что постоянно критиковали его, просто слепы! Хм! Когда он взойдёт на трон, всем этим недоброжелателям придётся поплатиться...
— Предложение наследного принца мне понравилось, — продолжил император. — Есть ли у кого-нибудь иные мысли? Говорите смело — я прощаю вам любую дерзость.
http://bllate.org/book/2287/253720
Готово:
