Ведь по сути речь шла лишь о том, чтобы поймать разбойников и разорвать их на куски — одни пустые угрозы, без малейшего намёка на конкретные действия. Пожалуй, даже глупый план наследного принца выглядел предпочтительнее.
Следует признать: чиновники говорили именно так нарочно. Ведь если бы кто-то предложил решение лучше, чем у наследного принца, это стало бы прямым оскорблением для него и императрицы. Кто захочет навлечь на себя их гнев?
Среди собравшихся в зале министров и генералов один мужчина в чёрной одежде царского сына всё это время стоял, опустив голову, не моргая и не реагируя на шум вокруг.
Его безучастность была столь абсолютной, будто он вообще не принадлежал государству Западная Луна.
Это был другой сын императора — Бэймин Хао. В повседневной жизни он слыл праздным и безынициативным: ни в науках, ни в воинском деле не преуспевал и не пользовался расположением отца. Поэтому на таких собраниях он редко имел право говорить и сам не стремился к этому.
К тому же он часто пропускал утренние аудиенции, являясь лишь изредка — словно рыбак, который два дня ловит рыбу и три дня сушит сети. Император уже давно смирился с этим и не возлагал на него никаких надежд. Более того, отсутствие способностей у этого сына даже радовало правителя: так тот не мог угрожать прочному положению наследного принца.
Бэймин Хао прекрасно понимал замысел отца, но ему было совершенно безразлично.
Однако его безразличие не означало, что другие не замечали его существования.
Если бы спросили, кого больше всего ненавидит императрица Ван, ответ был бы однозначен — первым в списке стоял Бэймин Хао.
Благодаря её наставлениям наследный принц Бэймин Ли тоже считал Бэймина Хао занозой в глазу. Даже несмотря на то, что тот был бездарен, ничего не имел и владел лишь обветшалой резиденцией.
Даже будучи посмешищем всей столицы, Бэймин Ли всё равно не был доволен.
Всё потому, что, каким бы ничтожным ни казался Бэймин Хао, у него всё же оставалась поддержка со стороны его материнского рода. А его мать была бывшей императрицей — императрицей Юй.
Если бы не её ранняя кончина, трон императрицы никогда бы не достался семье Ван.
Род Юй был одним из древнейших аристократических кланов Западной Луны, обладавшим огромным влиянием и весомым словом при дворе. При каждом императоре среди его ближайших советников обязательно находился представитель рода Юй.
Что до женщин из рода Юй — если они выходили замуж за императора, то непременно становились императрицами.
Но с нынешней императрицей Юй случилось несчастье: она умерла в расцвете лет, оставив малолетнего Бэймина Хао одного в этом волчьем логове, каким был императорский двор. То, что он дожил до сегодняшнего дня, — уже чудо, и в этом немалая заслуга рода Юй, который не оставлял его.
Бэймин Хао сидел, опустив глаза, погружённый в созерцание собственного носа, когда вдруг его имя прозвучало в зале.
— Доложу отцу-императору: раз честь нашего государства Западная Луна попрана, следует немедленно направить кого-либо на северную границу для усмирения разбойников и утешения пострадавших подданных. Это продемонстрирует вашу заботу о народе, как о собственных детях.
— Отлично, отлично! План Ли превосходен! — воскликнул император, явно довольный. — Есть ли у тебя подходящий кандидат?
Слово «Ли» прозвучало особенно тепло, сближая отца и сына, и одновременно давая знать всем чиновникам, что Бэймин Ли — любимый сын императора, а остальные сыновья для него ничто.
Некоторые из младших принцев едва сдерживали дрожь в сердцах, но не осмеливались выказать недовольство.
Тогда наследный принц, с нежностью в голосе, произнёс:
— Отец, я полагаю, что четвёртый брат подойдёт для этой миссии. Во-первых, его статус царского сына позволит достойно представить вас перед пострадавшими. Во-вторых, это станет хорошей возможностью для него проявить себя. Ведь он уже давно сидит в своей резиденции, не совершая ничего значимого. Отец, вы должны дать своим младшим сыновьям шанс.
Его слова ошеломили всех присутствующих.
Бэймин Хао резко поднял голову, явно растерянный:
— Отец, я боюсь, что не справлюсь! Пусть лучше отправится кто-нибудь другой! Пусть даже наследный принц или старшие братья!
Его поведение лишь укрепило мнение о его трусости и неспособности к управлению.
Но наследный принц, будто искренне заботясь, продолжал убеждать:
— Четвёртый брат, тебе уже не мальчик. Нельзя же вечно жить без дела! Поверь мне, по возвращении ты удивишь всех своими достижениями.
А когда ты вернёшься, я лично попрошу отца устроить тебе свадьбу. Тебе ведь уже двадцать, пора создавать семью и строить карьеру. Слушайся старшего брата!
Эта демонстрация братской заботы вызвала одобрение у чиновников:
— Император мудр! Наследный принц благороден! Государство Западная Луна непременно процветёт!
Волна лести заставила императора громко рассмеяться:
— Прекрасно! Так и решено! Пусть составят указ!
— По воле Небес и по повелению императора: повелеваю четвёртому царскому сыну Бэймину Хао отправиться на северную границу и помочь генералу Чжун Кую в усмирении разбойников. Да будет так!
Так решение о поездке Бэймина Хао было принято окончательно.
— Через два дня выезжай. Четвёртый, иди и готовься! — приказал император, не давая сыну возможности возразить.
— Аудиенция окончена!
После этого случая чиновники окончательно уяснили, насколько прочны позиции наследного принца Бэймина Ли при дворе.
— Всё из-за этой императрицы Ван! — шептались двое прямолинейных чиновников, прячась за колоннами. — Пусть ей и много лет, а лицо всё ещё соблазнительно. Неудивительно, что император забыл обо всём, даже о ранних аудиенциях!
— Ветер из Чэньбяня так кружит ему голову, что он уже не знает, где север, а где юг!
— Тише, тише! — перебил один из них. — Мало ли чьи уши вокруг? Лучше делать вид, что ничего не слышим.
Подобных мыслей было немало, но те, кто служил при дворе много лет, не осмеливались говорить прямо, как молодые. Все придерживались правила: «Главное — не навредить, пусть и нет заслуг».
Из-за этого могущество Западной Луны с каждым днём слабело, но правящие круги по-прежнему жили в самообмане, хвалясь обширностью своих земель и силой армии, уверенные, что никто не посмеет напасть на них.
На деле же государственный аппарат, казавшийся прочным, был хрупким, как тонкий лёд.
Бэймин Хао покинул дворец и направился в свою резиденцию. Он знал: предложение наследного принца не было спонтанным. За этим стоял какой-то замысел.
Поездка на границу явно была ловушкой, но он не имел права отказаться.
— Господин, что делать теперь? — спросил слуга.
— Исполнять указ, — коротко ответил Бэймин Хао. Он всегда говорил предельно лаконично: если можно выразиться двумя словами, не скажет трёх; если тремя — не скажет четырёх.
Его невозмутимое лицо редко кому позволяло угадать истинные мысли.
В это же время в одном из дворцовых покоев мужчина в жёлтой четырёхкогтевой мантии тайком вошёл в зал.
— Ли, всё прошло гладко? Жертва попалась на крючок?
— Мать, разве вы сомневаетесь в моих способностях?
— Отлично! — сказала женщина на главном троне, одетая в алую императорскую мантию. Годы почти не оставили следов на её лице. Её чуть приподнятые уголки глаз источали соблазн, и один лишь взгляд мог заставить любого мужчину затаить дыхание.
Именно этими глазами она околдовывала императора уже десятилетиями.
Она не спеша поправляла алый лак на ногтях, её пальцы были безупречны. Взглянув только на внешность, невозможно было не признать: эта женщина способна свести с ума любого мужчину.
— Как только он покинет столицу, пусть не возвращается живым! — произнесла она, и её нежные губы прозвучали зловеще.
— Не волнуйтесь, мать. Засада уже подготовлена, — в глазах Бэймина Ли блеснул холодный свет.
— Хе-хе! — её звонкий смех заставил служанок в зале покрыться мурашками. Каждый раз, когда императрица так смеялась, кто-то неизбежно попадал в беду.
Служанки молча старались стать незаметными.
— Бэймин Хао, — прошептала императрица, — когда ты отправишься в загробный мир, на кого тогда будет опираться род Юй? Не вини меня — вини лишь то, что ваш род слишком могуществен. Мне нельзя рисковать!
Хотя её положение в гареме было незыблемо, женщины не имели права вмешиваться в политику. Главное в борьбе за трон — это сильный материнский род.
Род Ван раньше был лишь заурядной чиновничьей семьёй. Благодаря её вхождению во дворец он лишь недавно начал возвышаться.
Но по сравнению с древним и богатым родом Юй, семья Ван была ничем.
Путь Бэймина Хао был полон опасностей. Он покинул столицу тайно, никому не сказав.
Неизвестно, сколько людей окажутся втянуты в эту игру и чьи интересы на самом деле затронуты.
Бэймин Хао фыркнул про себя. Неужели они думают, что он — беззащитный ягнёнок, готовый на заклание?
Положение при дворе изменчиво, как погода. Одна ошибка — и падение неизбежно. Если бы он действительно был таким, каким его считали, давно бы уже погиб.
Но даже зная об опасностях, сможет ли он избежать всех засад?
Может быть, никто и не подозревал, что судьбы людей, разделённых тысячами ли, уже начали переплетаться.
В Шилипу, благодаря упорному труду Лю Цинъси и рабочих, был завершён первый в деревне Саньхэ дом из сырцовых кирпичей нового типа. Его внешний вид был элегантен, кирпичи уложены аккуратно и гармонично, создавая впечатление основательности и простоты.
Стоя перед этим домом, Лю Цинъси на мгновение погрузилась в размышления, будто её дух унёсся далеко в прошлое.
Это было её первое творение. Конечно, по сравнению с железобетоном такие постройки кажутся примитивными. Но именно использование доступных природных материалов для возведения прочного и красивого жилища делало этот проект по-настоящему сложным.
Как известно, механические свойства глины не идут ни в какое сравнение с бетоном. Однако у неё есть свои преимущества. Тем более что в этом мире Лю Цинъси не могла изобрести бетон.
Она не была профессиональным строителем, а дорогой обожжённый кирпич был не по карману большинству.
Поэтому использование местных, легко возобновляемых природных материалов для создания конструкции, прочность которой сопоставима с кирпичной, стало настоящим прорывом.
Существует множество способов укладки сырцовых кирпичей: «три вдоль — один поперёк», «ромбовидная кладка» и другие. Учитывая соотношение высоты и толщины стен, Лю Цинъси сознательно сделала стены чуть толще.
Хотя это увеличило общий вес конструкции, в условиях суровых зим такие стены обеспечивали отличную теплоизоляцию.
Слухи о завершении строительства «чудо-дома» быстро разнеслись по округе. Жители ближайших деревень со всех сторон стекались в Саньхэ, чтобы увидеть новинку и понять, в чём её преимущество.
Внешне дом почти не отличался от обычного кирпичного — разве что цветом стен.
Три комнаты располагались по центру двора, прямо напротив главных ворот.
Большие окна были аккуратно обрамлены, а матовая белая бумага надёжно скрывала внутреннее пространство от посторонних глаз.
Обычно в этих местах строили небольшие сырцовые дома с малой глубиной и шириной помещений — люди не были уверены в их прочности.
Но Лю Цинъси не боялась экспериментировать. Для больших пролётов она предусмотрела армирующие столбы и особую систему укладки стропил. В данном случае, из-за большой ширины комнат, нагрузка от крыши передавалась исключительно на продольные стены, а поперечные стены не несли основной тяжести.
Посторонние смотрели ради любопытства, специалисты — ради сути. Но большинство зрителей были именно любопытствующими.
Даже заметив некоторые особенности, они не понимали их назначения.
— Да в чём тут разница? — недоумевали одни.
— Верно! Похоже, просто распустили слухи, а на деле ничего особенного, — вторили другие.
Лю Цинъси не пыталась объяснять. Она знала: невозможно донести технические детали до неподготовленных людей, да и те вряд ли поверили бы.
Оставалось лишь дать время — и пусть факты говорят сами за себя.
К тому же её предыдущие действия уже завоевали доверие многих. Те, кто последовал её советам, убедились в их правильности. А те, кто сомневался и прислушался к другим, вскоре горько пожалели об этом — но это уже другая история.
http://bllate.org/book/2287/253721
Готово:
