В общем, все эти выгоды были пока лишь в перспективе, но супруги так обрадовались, что чуть не запели — однако об этом позже.
А теперь вернёмся к Яну Ичэню из уезда Линьи. День провинциальных экзаменов приближался с каждым днём. Он не из тех, кто тянет резину: раз уж принял решение — доводит его до конца. Именно та неукротимая решимость, что позволяла ему «сметать всё на пути — будь то боги или будды», и привела его к сегодняшнему дню.
В его обычно мягком взгляде мелькнула тень тьмы, но эти две противоположности — свет и мрак — сочетались в его глазах удивительно гармонично.
В глубокой ночи его пронзительный взгляд вспыхивал во мраке, словно у волка, уже прицелившегося в добычу. Оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы нанести смертельный удар.
Вот он — настоящий облик юноши. Всё, что он демонстрировал днём, было лишь маской.
Пережив испытания смертью и пройдя адские тренировки, он научился полностью управлять своей аурой.
Темные глубины его души оставались тайной для посторонних. Даже самый яркий свет не мог рассеять ту чёрную мглу, что навсегда поселилась в его сердце.
И всё, что он делал — начиная с избавления от яда, медленно разъедавшего его тело, — находилось под его полным контролем.
Например, инкогнито магистрата Чжоу во время уездных экзаменов, например, его невозмутимое спокойствие — всё это было лишь спектаклем, поставленным специально для двоих, тайно наблюдавших из укромного уголка.
Он заранее знал, что магистрат Чжоу явится. Нет! Точнее сказать — он знал внешность как самого магистрата Чжоу, так и наставника Вэня. С того самого мгновения, как они переступили порог трактира, он сразу их узнал.
Что до беглых взглядов, время от времени бросаемых в его сторону, — его острое чутьё улавливало их безошибочно.
Конечно, первое место на уездных экзаменах невозможно было получить лишь за счёт таких уловок — требовались и подлинные знания.
Но нельзя отрицать и важности этих внешних факторов.
Те бесконечные ночи, когда яд мучил его тело, когда он не мог контролировать собственные конечности, когда страдания были хуже самой смерти, когда в темноте простыни промокали от холодного пота, а он всё равно стискивал зубы и не издавал ни звука — всё это было настоящим адом.
По сравнению с тем временем, Ян Ичэнь был вполне доволен своим нынешним положением. По крайней мере, теперь он мог выходить под солнечный свет и делать то, о чём раньше мог лишь мечтать.
Снова он просидел в одиночестве до глубокой ночи, пока свеча не догорела дотла...
На востоке начало светлеть, сероватая мгла быстро рассеялась под напором первых лучей солнца. Юноша, чьё дыхание было едва слышно, внезапно распахнул глаза — и в ту же секунду стал полностью бодрствующим.
Одет он был мгновенно, одним плавным движением. Многолетняя привычка, спасавшая его от опасностей, подсказывала: сегодня должно произойти нечто необычное.
Скрип двери, весёлый щебет птиц и стрекот насекомых — всё это заставило юношу впервые усомниться в собственных ощущениях.
Неужели он просто переутомился и поздно лёг?
— Анань!
— Господин, вы уже проснулись? — В одиночестве Анань привык называть его «господином», и на лице его играла лёгкая улыбка.
По сравнению с теми, кого послали в другие места, Анань нес на себе куда большую ответственность. Именно благодаря своей способности свободно управлять аурой и незаметно сливаться с любой толпой он и оставался рядом с Яном Ичэнем.
— Есть ли сегодня какие-либо происшествия?
— Нет, всё спокойно, донесений не поступало, — немедленно стал серьёзным Анань. — Господин, что-то случилось? Обычно вы не в таком состоянии.
— Нет, наверное, я просто перестраховался.
Однако брови его больше не разглаживались. Это чувство становилось всё отчётливее.
— Анань, передай нашим людям в Линьи: пусть в ближайшие два дня соблюдают осторожность и не предпринимают ничего заметного.
— Есть! — Анань напрягся и немедленно отдал приказ.
В тот же момент в одном из кузнецов города, где царила непроглядная тьма, пылал яркий костёр. Молодой кузнец, сбросив рубаху, размахивал тяжёлым молотом, и звон металла не умолкал.
Несмотря на внушительную мускулатуру, на самом деле ему едва исполнилось двадцать.
Его загорелая кожа, мощные плечи и густые брови заставляли проходящих мимо дам и девушек краснеть.
Дела в кузнице шли бойко: то и дело кто-нибудь подходил, чтобы заказать нужную вещь.
Вдруг из-за угла в панике выбежал юноша и что-то шепнул кузнецу на ухо.
Тот тут же бросил работу:
— Уважаемый, подождите немного! Возникло срочное дело. Пока можете осмотреть товары в лавке.
С этими словами он быстрым шагом скрылся за занавеской во двор. При внимательном наблюдении можно было заметить, что его шаги выдавали тревогу.
Во дворе, в углу, располагалась комната, снаружи похожая на обычную кладовку.
Открыв потрёпанную, но прочную дверь, он вошёл внутрь. Перед ним предстали всевозможные оружия из закалённой стали, сверкающие холодным блеском и наводящие ужас.
— Си-гэ, сегодня утром, когда я пришёл проверить, заметил: кто-то трогал наше оружие.
— Как ты это понял? — Кожа кузнеца была тёмной, мускулы — крепкими, и капли пота, не успевшие высохнуть, стекали по его животу и исчезали в серых штанах, оставляя мокрое пятно.
— Си-гэ, мы же каждый день убираем и расставляем оружие по местам. Сегодня, когда я пришёл наводить порядок, заметил: этот меч и тот клинок сдвинулись. Вчера они лежали вот здесь, а сегодня — сдвинулись на два цуня вправо.
Юноша указал на два клинка в углу. По сравнению с другими, сверкающими ледяным блеском, эти два выглядели неприметно. Но знаток сразу бы понял: именно они — самые необычные.
Обычный человек вряд ли заметил бы столь незначительное смещение среди сотни предметов.
Но этот юноша был не простым — его способности тоже были необычными.
— Что делать? Сообщить господину?
— Нет. Господин сейчас готовится к провинциальным экзаменам. Не стоит его беспокоить без крайней нужды, — ответил кузнец, которого звали Аси.
Честно говоря, имя «Аси» звучало довольно забавно для такого могучего парня, но все к этому уже привыкли.
Юноша недовольно пробурчал:
— Не пойму, зачем господину вообще нужны эти экзамены? Ему стоит лишь сказать слово — и любой пост достанется. Зачем такие сложности...
Под ледяным взглядом Аси юноша тут же замолчал.
— Абэй, дела господина не для нас.
— Ладно... — Абэй, младший из всех, с детским личиком и надутыми губами, послушно замолк.
Ну а что ему оставалось? Он был самым младшим и мог лишь помогать старшим.
— Хорошо. Ты следи за этим местом и не допусти вторжения. К счастью, оружие не пропало.
Аси вышел, но в последний момент его взгляд невольно скользнул по тем двум клинкам.
Кто бы мог проявить интерес к обычной кузнице? И зачем приходить, чтобы просто осмотреть оружие, но ничего не взять?
Возможно, он слишком много думает...
В последующие часы всё в лавке шло как обычно: приходили и уходили покупатели, заказывая повседневные вещи.
Разумеется, если не считать девушку с корзинкой овощей, которая притворялась, будто хочет купить котёл, но при этом краснела и косилась на кузнеца. Для Аси такая работа была даже забавной.
Кто же не любовался бы этим молодым, умелым и сильным парнем? Его широкие плечи внушали чувство надёжности — именно такой тип нравился девушкам.
Самые смелые даже приносили ему горячее блюдо:
— Господин кузнец, не хотите отдохнуть? Ваш котёл, что я купила в прошлый раз, прекрасно служит! Это вам в благодарность.
— Не нужно, госпожа. Заберите обратно. Это моя работа, — ответил Аси с обычной холодностью, разбив сердце девушки вдребезги.
Именно в этот момент он почувствовал чужой взгляд, устремлённый на него. Быстро подняв глаза, он оглядел толпу — но ничего подозрительного не заметил.
Снова опустив голову, он вновь ощутил странное чувство.
На втором этаже трактира напротив чёрный юноша едва заметно усмехнулся:
— Действительно непрост!
На втором этаже трактира напротив чёрный юноша едва заметно усмехнулся:
— Действительно непрост!
Его лицо, будто выточенное из камня, отличалось резкими чертами, а тонкие губы выдавали безжалостную натуру.
В отличие от Яна Ичэня, чья холодность была пронизана тьмой, этот человек источал чистую жажду крови.
Его слегка приподнятые губы, алые, как свежая кровь, лишь подчёркивали эту жестокость.
В глазах мелькнула искра интереса: поездка обещала быть занимательной, возможно, даже принесёт неожиданную выгоду.
— Господин, неужели? — с сомнением произнёс стоявший за его спиной мужчина лет тридцати с козлиной бородкой, выглядевший весьма учёным. — С виду обычная кузница. Что в ней особенного?
— Ты ничего не понимаешь. Великие мастера прячутся среди простолюдинов. Посмотри на этого кузнеца: его мускулы напрягаются и расслабляются с идеальной точностью, движения плавные, удары молота — чёткие и безошибочные, изделия — безупречны.
— И главное — мозоли на его ладонях. Такие не за один день появляются!
Мужчина средних лет всё понял: его господин действительно замечает то, что недоступно другим.
— Вам ещё многому предстоит научиться! — ледяным тоном произнёс юноша. Стоило бы постороннему услышать эти слова — он бы замёрз на месте.
Лишь этот мужчина не боялся его:
— Господин, я ведь не воин. Как мне быть таким же проницательным, как вы?
— Хм! — Юноша фыркнул, но мужчина не обратил внимания и с интересом уставился туда же, куда смотрел его господин. И правда, добиться такого мастерства в двадцать лет — редкость.
Через четверть часа суровый юноша спустился вниз, а за ним, запыхавшись, побежал мужчина средних лет.
«Прости меня, бессильного книжника, — думал тот. — Почему именно меня, самого слабого, отправили сопровождать господина? Это же издевательство!»
В густонаселённом уезде Аси несколько раз оглядывался, но ничего подозрительного не заметил и спокойно вернулся к работе.
Пока вдруг перед ним не выросла чья-то тень.
Медленно подняв голову, он увидел чёрные сапоги с золотой вышивкой. Длинный чёрный халат подчёркивал стройную фигуру незнакомца. На поясе — тёмный пояс с нефритовой пряжкой. Резко очерченный подбородок, тонкие губы, прямой нос и ледяные глаза.
Лицо его было бесстрастным, но Аси, обладавший особым чутьём, сразу почувствовал в нём убийцу.
— Уважаемый, чем могу помочь? — спросил он, и в голове мелькнула мысль о сдвинутых клинках.
— Найди место, где нас никто не услышит! — приказал чёрный юноша и, словно в собственном доме, направился во двор.
Его уверенность давила на Аси, но тот тоже был не простым человеком.
Во дворе стоял каменный стол, вокруг — четыре скамьи. За ними цвели необычные цветы, явно не те, что обычно украшают кузницу.
Мужчина средних лет одобрительно цокнул языком: «Господин действительно удивителен. Действительно не простая кузница!»
— Садись! — Чёрный юноша первым занял место и с изяществом заварил чай. Невозможно было представить, что такой кровожадный человек способен на подобную грацию.
Аси, чувствуя непонятное давление, сел:
— Чем могу служить, уважаемый? У нас можно заказать котлы, сельскохозяйственные орудия, формы — всё, что угодно.
— Ха! — Юноша холодно рассмеялся, и сердце Аси пропустило удар.
— Ты прекрасно знаешь, что мне не нужны твои котлы! — Его тон не оставлял сомнений: он знал, что Аси не простой кузнец.
— Уважаемый, это обычная кузница. Если у вас есть чертёж, я сделаю всё, что в моих силах, — внешне спокойно ответил Аси, хотя внутри бушевала буря. Он уже на шестьдесят процентов был уверен: именно этот человек трогал их оружие.
— Хватит ходить вокруг да около. Разве ты не заметил сегодня утром, что ваши вещи кто-то трогал?
Те два цуня — это была специально оставленная им ловушка. Будь он настолько небрежен, давно бы погиб.
— Бум! — Аси отчётливо услышал собственный стук сердца. Руки под столом сжались в кулаки. Да, именно он вчера ночью трогал мечи.
— Это просто моё личное увлечение. Такие вещи не продаются. Если вам что-то ещё нужно, я с радостью помогу.
— Мне нужны именно эти два. По тысяче штук каждого!
http://bllate.org/book/2287/253712
Готово:
