В резком контрасте с этим на большой дороге, ведущей в Шилипу, неторопливо катилась скромная повозка из неокрашенного дерева.
Сидевшая в ней женщина оживлённо щебетала — за много лет это был самый разговорчивый её день:
— Чэнь-эр, здесь всё выглядит отлично! Мама отлично выбрала место!
— Чэнь-эр, у тебя тут есть друзья? Пригласи их в гости!
— Чэнь-эр, может, сначала зайдём к старосте, поблагодарим за заботу?
— Чэнь-эр…
Ян Ичэнь всё это время улыбался. Осенний ветер приподнял занавеску, и в глаза бросились жёлтые, переливающиеся холмы вдали. Сухие кустарники колыхались на ветру, их шелест вперемешку с пением птиц складывался в особую, неповторимую мелодию.
Материнские заботливые слова, нежные, словно лёгкое прикосновение перышка к сердцу, щекотали душу, согревали и заставляли трепетать — он погрузился в это чувство, не в силах вырваться.
Вскоре показались глинобитные хижины с соломенными крышами, а чуть поодаль, в стороне от деревни, возвышалась усадьба семьи Ян — настоящая жемчужина среди скромных домишек.
Для госпожи Вэнь это был уже второй приезд. В первый раз она приезжала, чтобы выбрать место и построить дом для сына, где тот мог бы поправлять здоровье.
Остальное время она оставалась дома, оберегая семейное имущество от посягательств чужаков.
На этот раз она смогла спокойно уехать лишь потому, что сын полностью выздоровел, обрёл силы и взял управление делами в свои руки.
Двор и комнаты простояли больше двух недель без присмотра — повсюду лежали опавшие листья, а в доме осел толстый слой пыли.
Анань проворно разгрузил багаж и взялся за метлу, чтобы убрать листву во дворе. Две служанки и нянька, привезённые госпожой Вэнь, без лишних слов принялись за уборку.
— Мама, пусть они приберутся, а мы пока прогуляемся!
— Ах да! Конечно, я ведь ещё толком не осмотрелась здесь. Пойдём!
С вчерашнего дня улыбка не сходила с лица Вэнь Сулин; всё вокруг казалось ей прекрасным.
Едва они вышли из двора, как навстречу им попался мужчина в грубой синей рубахе и серых льняных штанах, с мотыгой за плечом. Лицо его было запылённым, штаны испачканы землёй.
Увидев выходящих из усадьбы Ян, он резко остановился. Белокурого юношу он знал, но кто эта женщина рядом с ним?
Высокий лоб, большие глаза, прямой нос и алые губы — всё это в сочетании с алым широким платьем, расшитым цветами, и изящными башмачками с вышитыми лотосами создавало образ, словно сошедший с облаков.
Её утончённая грация и спокойное достоинство мгновенно затмили всех деревенских женщин.
Мужчина застыл, ошеломлённый, пока не раздался лёгкий кашель…
— А? Э-э! — неловко почесал он затылок. — Молодой господин Ян, вы вернулись!
Госпожа Вэнь смутилась от его пристального взгляда, но не обиделась — в его глазах не было ничего пошлого, лишь искреннее изумление.
— Да, дядя Сань Юй, куда вы направляетесь?
Оказалось, это был сам Чжан Санъю, спешивший по делам.
Если бы Ян Ичэнь не знал его как честного и добродушного человека, за такой взгляд он бы немедленно проучил его. К счастью, это был знакомый, хотя сам Чжан Санъю и не подозревал, как близко подошёл к беде.
— А, Цинъси велела мне домой сбегать — забыл кое-что важное, скоро понадобится! А эта дама…
— Это моя мама. Мама, это дядя Сань Юй из деревни, он мне очень помогал!
— Ох, Чэнь-эр, простите за хлопоты!
— Ничего подобного! Молодой господин Ян мне сам не раз выручал!
Теперь в глазах Чжан Санъю осталось лишь уважение.
— Ладно, мне пора! Там уже ждут, надо скорее бежать! — вдруг хлопнул он себя по лбу, вспомнив о важном деле.
Вскоре они повстречали ещё нескольких односельчан, и вскоре вся деревня узнала, что в Шилипу приехала матушка молодого господина Яна. Весть о неожиданной гостье быстро разнеслась по всей округе.
Староста Чжан Улян горячо приветствовал столь важного гостя:
— Госпожа Ян пожаловала к нам! Наша Шилипу прямо засияла от такого счастья!
Эта фраза, составленная из обрывков книжных выражений, прозвучала несколько комично.
Госпожа Вэнь, привыкшая к светским раутам, едва сдержала улыбку, но в то же время почувствовала облегчение — перед ней был простой, искренний человек.
— Староста, вы слишком любезны. Это я должна благодарить вас — Чэнь-эру здесь все так хорошо помогали!
— Да что вы! Это наш долг!
Чжан Улян, несмотря на многолетний опыт управления деревней, чувствовал себя неловко. Он лихорадочно перебирал в голове все книжные выражения, которые когда-либо слышал, и с трудом выдавил ещё пару фраз, подражающих учёным.
— Обязательно навещу вас всех, чтобы лично поблагодарить за заботу! — вежливо сказала госпожа Вэнь, и её настроение невольно стало спокойнее.
Здесь, в отличие от коварных интриганок в заднем дворе дома Янов, люди были как чистый лист бумаги.
В этот прохладный осенний день приезд госпожи Вэнь принёс с собой свежесть, но и немалое давление. Когда разговор закончился, Чжан Улян с облегчением опустил плечи — так напряжённо подбирать слова было невыносимо!
Перед такой изысканной, спокойной женщиной он чувствовал себя ничтожным.
Уходя, староста почти бегом покинул усадьбу, будто спасаясь от чего-то.
Госпожа Вэнь слегка улыбнулась, прищурив глаза, и нежно положила белоснежную руку на руку сына:
— Чэнь-эр, здесь и правда прекрасное место! Чистые горы, прозрачная вода, добрые люди!
Ян Ичэнь кивнул и бережно подал ей руку:
— Мама, вам нужно отдохнуть после дороги. Через пару дней я представлю вас всем односельчанам.
Тем временем женщины деревни забыли о привычных сплетнях — кто женился, чья свинья опоросилась — и всё внимание переключили на новую гостью.
— Говорят, в той усадьбе появилась такая красавица-госпожа!
— Да уж! А ткань на её платье — гладкая, блестящая! Интересно, какая на ощупь?
— И голос такой нежный, совсем не как у нас — будто медный таз гремит! — сказала одна женщина хриплым, грубым голосом, коренастая, сильная, привыкшая к тяжёлой работе.
Такие женщины идеально подходили для деревенской жизни, но даже они завидовали городским дамам, таким хрупким и изящным.
Госпожа Вэнь была словно свежий ветерок, проникающий в самое сердце. Женщины могли лишь восхищаться ею, чувствуя непреодолимую пропасть между собой и этой изысканной госпожой.
Так прошло несколько дней. Госпожа Вэнь большую часть времени проводила дома, готовя для сына еду и напитки, и так и не сумела сблизиться с деревенскими жителями.
За это время Ян Ичэнь навестил Лю Цинъси. Всё изменилось с тех пор, как он уезжал полмесяца назад: домик Цинъси теперь был уютным и обжитым.
Девушка заметно поправилась, её лицо округлилось, а улыбка стала ещё милее. Ян Ичэнь почувствовал, как по телу пробежал лёгкий ток, и машинально потянул руку, чтобы коснуться её щеки, но вовремя остановился.
«Между мужчиной и женщиной не должно быть такой близости», — напомнил он себе, но откуда тогда эта грусть?
— Ян Ичэнь, ты вернулся! — радостно воскликнула Лю Цинъси.
— Да! Цинъси, слышал, ты молодец! Поздравляю!
Неожиданная похвала заставила девушку покраснеть до корней волос.
Этот румянец, словно утренняя заря, заставил Ян Ичэня замереть. Он с трудом сдержал порыв сделать что-то неуместное.
Время летело незаметно. После каждой встречи с Лю Цинъси настроение Ян Ичэня неизменно улучшалось, и на лице появлялась искренняя улыбка.
Анань каждый раз, глядя на него, удивлялся: «Неужели это тот самый суровый и холодный хозяин, что правил во мраке?»
Пока госпожа Вэнь заботилась о быте сына, она не забывала и о самом важном событии — результатах уездных экзаменов.
На предыдущих экзаменах Ян Ичэнь занял первое место в уезде Линьи, став предметом зависти и восхищения других кандидатов.
Сам он не сомневался в успехе, но госпожа Вэнь не могла успокоиться, пока официальные результаты не будут объявлены.
Ещё больше переживала семья дедушки Эръе. Их единственный учёный, Чжан Сюй, был всей надеждой и гордостью рода. На него возлагали все чаяния.
— Дедушка, когда брат вернётся? — спросил младший внук дедушки Эръе.
— Скоро. Он теперь туншэнь и хочет сдать уездные экзамены. Вернётся, как только результаты объявят! — ответил старик с гордостью.
Однако эту новость они держали в секрете — пока результаты не станут известны, не собирались устраивать празднований.
Но они уже не раз видели во сне, как приходит радостная весть об успехе сына.
В один из ясных осенних дней, когда небо было чистым и лазурным, а облака причудливо меняли формы, Лю Цинъси, ещё до рассвета занявшаяся ремонтом, подняла голову и с восторгом посмотрела ввысь.
«В современном мире такого неба не увидишь, — подумала она. — Всё в смоге и пыли… А здесь хоть и отстало, зато небо голубое, воздух свежий, да и братец милый!»
Она улыбнулась, и её глаза превратились в два полумесяца, а на щеках заиграли ямочки.
Даже грубая одежда не могла скрыть её природного очарования.
Вдруг вдали показались два всадника на конях, поднимающих за собой облако пыли.
На них были синие мундиры стражников, алые пояса развевались на ветру, а на боках висели изогнутые сабли. Их вид внушал уважение и страх.
— Что за стража в нашу деревню явилась? — недоумевали крестьяне, пропалывавшие грядки.
За всю жизнь они ни разу не видели, чтобы стражники заходили в Шилипу. Не случилось ли чего?
Кони постепенно замедлили ход и остановились прямо перед ними.
Два крестьянина, никогда не видевших стражников вблизи, задрожали и попятились.
Стражники спрыгнули с коней и решительно направились к ним.
Испуганные мужчины развернулись и бросились бежать…
— Эй, братья! Подождите! — окликнул их один из стражников.
Мужчины резко затормозили, чуть не упав носом в землю.
— Э-э… господин стражник, вы… вы хотели нас о чём-то спросить? — заикаясь, выдавил один из них.
— Да! Скажите, где тут живёт Ян Ичэнь?
Стражники привыкли к подобному страху простолюдинов.
— Там! — дрожащей рукой указал крестьянин на самую большую усадьбу за деревней.
Стражники кивнули, вскочили на коней и умчались, оставив двух мужчин дрожать на холодном ветру.
Они и не подозревали, что это вовсе не дурная весть, а великая радость!
Два коня вихрем ворвались в деревню, поднимая клубы пыли и опавших листьев. Едва стражники подъехали к усадьбе Янов, как Анань, уже получивший письмо с новостями, расплылся в счастливой улыбке.
Услышав приближающийся топот копыт, он мгновенно выбежал во двор, забыв о своём обычном спокойствии, и поспешно распахнул ворота.
— Ах, господа стражники, добро пожаловать! — заискивающе произнёс он, кланяясь.
http://bllate.org/book/2287/253671
Готово:
