— Эй! Да что ты так скромничаешь! Сейчас-то тебя вся округа знает! Если понадобится помощь — обращайся, мы всегда рады помочь!
— Спасибо вам, тётушка!
Лю Цинъси не собиралась давать слишком определённых обещаний, какими бы ни были намерения собеседницы: она просто не знала, насколько можно доверять этой женщине.
Тем временем госпожа Ван, ворча и ругаясь, ушла прочь.
— Ты, дрянь этакая! Как посмела ругаться, как посмела перечить?! Не верю, будто не скажешь мне способа! Сама сделаю, коли надо! Пожалеешь ещё!
Госпожа Ван возвращалась домой с посиневшим от злости лицом. Видя её настроение, односельчане, помогавшие в эти дни и рассчитывающие поесть у Лю, не осмеливались заговаривать с ней.
Лю Лаода, увидев жену, подобострастно подскочил к ней:
— Ну как, жена? Сказала эта дрянь?
Под влиянием госпожи Ван Лю Лаода тоже перестал уважать племянников и племянниц, постоянно оскорбляя их и избивая.
— Ты, жалкий трус! Ничего сам не умеешь, всё на меня взваливаешь! А эта бесстыжая племянница ещё и ругаться вздумала! Будь ты хоть чуть-чуть не таким тряпкой, разве довелось бы нам до такого?
Госпожа Ван вылила весь свой гнев на мужа.
Лю Лаода стоял ошарашенный, молча выслушивая её брань.
Лю Лаода ссутулился, морщины на лбу стали ещё глубже, а его добродушная улыбка покрылась сетью морщинок:
— Жена, я и правда никуда не годен. Скажи, что делать — и сделаю!
Его полное подчинение приятно поглаживало госпожу Ван по нервам, и настроение её заметно улучшилось:
— Ладно, ладно, хватит! Придумаю что-нибудь!
С этими словами она важно зашагала внутрь дома, но едва вспомнила о том, кого так жаждала увидеть, как радость мгновенно сменилась бурей злобы. Она проигнорировала мужчину, который робко следовал за ней.
Прошло более десяти дней. С тех пор как госпожа Ван приходила в последний раз, от неё не было ни слуху ни духу, и Лю Цинъси временно перестала об этом думать.
За эти дни она заработала ещё более двух лянов серебра. Чжан Санъю становился всё более умелым, работал всё быстрее, а в команду влилось ещё несколько проверенных людей. Лю Цинъси от радости чуть ли не пела, принимая деньги.
В то же время в уездном городе царило оживление: трёхдневные уездные экзамены наконец завершились!
Независимо от результатов, все могли теперь немного расслабиться: ведь они приложили усилия. Едва покинув экзаменационный зал, кандидаты бросились в гостиницы, тщательно вымылись с головы до ног и заказали себе роскошный обед, чтобы вознаградить себя за труды.
Но один юноша в белом, с уверенной улыбкой на губах, уже на следующий день после окончания экзаменов поспешил в путь.
Впереди правил повозкой слуга в зелёной одежде с приятным, открытым лицом, однако выражение его было серьёзным, а взгляд — напряжённым.
Поздней осенью погода становилась всё холоднее, путников на дорогах становилось всё меньше, а по обочинам уже лежал толстый слой опавших листьев, чей шелест делал дорогу не такой уж тихой.
Слуга никак не мог понять, почему его господин так торопится:
— Господин, зачем так спешить? Все же ждут в уезде результатов экзаменов!
— Ждать или не ждать — разницы нет, — прозвучал слегка холодный голос из повозки, заставивший слугу проглотить готовую реплику и замереть с открытым ртом.
Ладно, господин, конечно, прав!
Между хозяином и слугой воцарилось молчание, нарушаемое лишь стуком копыт.
Они ехали без передышки и к середине дня добрались до Биси. Юноша велел заехать домой, и слуга, Анань, свернул в нужную сторону.
В западной части центра Биси находилась усадьба площадью около десяти му. Тяжёлые, массивные ворота из красного дерева вели к широкой аллее, прямиком ведущей во внутренний зал. Юноша в повозке выпрямился.
Как только Анань протянул руку, чтобы помочь ему выйти, тот вдруг обмяк и рухнул прямо на слугу, будто вот-вот испустит дух.
Дворник, подметавший во дворе, мгновенно бросил метлу:
— Молодой господин вернулся! Молодой господин дома!
Его пронзительный крик разнёсся далеко. Из глубины усадьбы к ним уже спешила женщина в зелёном вышитом платье, с тёмно-серым поясом и простой деревянной заколкой в волосах.
Слёзы текли по её щекам. Вид измождённого сына сжал её сердце до боли:
— Чэнь! Чэнь! Это я, твоя мама! Что с тобой?
Бледные губы юноши, холодный пот на лбу — всё это резало её сердце, как нож.
— Госпожа, молодой господин просто измотался после уездных и префектурных экзаменов. Отдохнёт несколько дней — и всё пройдёт! — поспешно пояснил Анань, получив от своего господина ледяной взгляд.
Шутка ли — если госпожа расстроится, какое наказание его ждёт? От одной мысли об этом по спине Ананя пробежал холодный пот.
Женщина, услышав это, постепенно ослабила хватку, вытерла слёзы и, сквозь слёзы улыбаясь, сказала:
— Вы оба такие… Слуга, помоги! Анань, скорее отнеси молодого господина внутрь!
Эти трое были никто иные, как Ян Ичэнь, вернувшийся с уездных экзаменов, его слуга Анань и вышедшая навстречу госпожа Вэнь.
Мать и сын с тревогой смотрели друг на друга, и в их взглядах читалась взаимная забота.
Когда Анань уже собирался нести Ян Ичэня в его комнату, госпожа Вэнь вдруг остановила его:
— Анань, подожди! Не неси его туда, отнеси ко мне во двор!
Она не могла спокойно спать, пока не будет рядом с сыном, даже несмотря на заверения Ананя, который с детства был при Ян Ичэне.
Юноша слегка кивнул, и Анань понял: он направился прямиком в главный двор госпожи Вэнь.
Госпожа Вэнь, хоть и была женщиной средних лет, не могла угнаться за Ананем, который, несмотря на ношу, легко шагал вперёд.
Оказавшись во дворе, она сразу распорядилась:
— Не спеши! Отнеси его в комнату рядом со мной!
Давно уже госпожа Вэнь держала комнату рядом со своей пустой — на случай, если сын вдруг приедет. Даже редкие ночёвки Ян Ичэня заставляли её спать с улыбкой на лице.
Положив сына на постель, она метнулась по комнате: то поправит одеяло, то проверит лоб.
Через четверть часа госпожа Вэнь вдруг вскочила:
— Чэнь, подожди! Мама сварит тебе твой любимый суп из лотоса!
Искренняя забота матери, проявлявшаяся в мелочах, согревала сердце Ян Ичэня.
«Неужели я ошибался? Стоило ли всё эти годы скрывать правду от матери?»
Каждый раз, глядя, как госпожа Вэнь суетится вокруг него, мучается из-за его слабого здоровья, он задавал себе этот вопрос.
Но что, если сказать ей правду? Выдержит ли она такой удар?
А вдруг…
Седые пряди в её висках заставили его сердце заколотиться. Мать уже стареет! Он больше не хотел скрывать!
В этот момент Ян Ичэнь перестал быть холодным юношей, хранящим всё в себе. Он снова стал ребёнком, жаждущим материнской ласки.
— Мама! — окликнул он, когда та уже собиралась выйти.
Госпожа Вэнь резко обернулась:
— А? Что, Чэнь?
— Мама, я не устал. Не хлопочи. У меня к тебе разговор!
И… Ян Ичэнь, к её изумлению, медленно поднялся с постели и подошёл к ней. Бледность на его лице сменилась лёгким румянцем.
Губы госпожи Вэнь задрожали, глаза расширились, руки сами потянулись вперёд и легли ему на плечи:
— Чэнь, разве…
Внезапно она осознала:
— Чэнь, ты… выздоровел?
Это возможно?
Нет, не может быть! Она ущипнула себя — резкая боль подтвердила: это не сон, не мираж. Всё настоящее!
— Уаааааааа! — зарыдала госпожа Вэнь, как маленький ребёнок, прижавшись к сыну и дрожа всем телом.
Ян Ичэнь мягко поглаживал её по спине. Когда же он вырос на целую голову выше матери? Незаметно он стал её опорой.
— Мама, не плачь. Разве это не хорошо — что я здоров? Если будешь плакать дальше, я, пожалуй…
— Глупыш! Не говори таких глупостей! Небеса услышат! — госпожа Вэнь зажала ему рот ладонью и трижды плюнула на пол.
— Больше так не говори, понял?
Ян Ичэнь улыбнулся и кивнул, с нежностью глядя на свою тридцатилетнюю мать. Его сердце наполнилось теплом.
Госпожа Вэнь наконец пришла в себя и смогла спросить:
— Чэнь, когда ты поправился? Я чуть с ума не сошла от страха!
— Мама, сядь. Я всё расскажу.
— Хорошо! — Госпожа Вэнь то смеялась, то плакала, её тело слегка дрожало, а слёзы стекали по щекам. Она не могла отвести глаз от сына, теперь полного сил.
— Мама, вот что случилось… — Ян Ичэнь придумал правдоподобную историю: он повстречал мудреца, который излечил его от хронической болезни.
Он боялся, что если все узнают правду, начнётся суматоха, поэтому продолжал изображать слабость, чтобы ввести в заблуждение врагов:
— Мама, теперь я здоров. Больше не волнуйся!
— Я не волнуюсь, я радуюсь! — Госпожа Вэнь плакала, будто хотела выплакать все годы тревог и страхов.
Незаметно её котёнок вырос, стал выше её на голову, и его широкие плечи теперь стали её надёжной опорой.
Спустя долгое время госпожа Вэнь спросила:
— Чэнь, а что теперь? Будешь и дальше притворяться больным?
— Мама, тебе не нужно об этом думать. Просто считай, что я всё ещё прежний. Что до этих женщин — делай, как считаешь нужным. Остальное — за мной.
«Остальное — за мной…»
Эти слова снова вызвали слёзы на глазах госпожи Вэнь. Много лет назад другой мужчина говорил ей то же самое… Но потом в дом вошли другие женщины, и его сердце отдалилось…
Сердце госпожи Вэнь похолодело. Прошлое не вернуть. Но у неё есть сын — они друг для друга самые близкие люди.
— Хорошо, я послушаюсь тебя. Кстати, как прошли экзамены?
— Обещаю принести тебе титул сюйцая!
— Главное — береги себя!
— Знаю, знаю! Лишь бы ты был здоров — и мне хорошо!
Госпожа Вэнь была счастлива просто от того, что у неё есть сын. Всё вокруг казалось прекрасным.
Страхи Ян Ичэня, что мать не выдержит шока, не оправдались. Наоборот, её лицо стало румянее, аппетит — лучше, и она съела на две миски больше обычного.
После обеда Ян Ичэнь сказал:
— Мама, завтра я еду в деревню. Поедешь со мной? Поживи там немного.
— Чэнь, я…
— Мама, за домом не нужно следить. Зачем тебе смотреть на их ссоры? Наше — никуда не денется. Я хочу побольше заботиться о тебе!
— Хорошо, поеду с тобой!
С тех пор как Ян Ичэнь вернулся, госпожа Вэнь не сводила с него глаз, боясь, что всё это — иллюзия.
Но всё было по-настоящему. Боль в бедре от ущипа напоминала ей об этом каждую минуту.
На следующее утро госпожа Вэнь собрала багаж и приказала кухне приготовить еду.
Позавтракав простой кашей и овощами, мать и сын сели в повозку. Сквозь усадьбу прокатился звук колёс, и повозка медленно удалилась.
Когда Ян Биншань проснулся в своём роскошном ложе и увидел пустой главный двор, он понял: вчера вернулся сын, а сегодня утром уехал вместе с женой!
— Хе-хе… — Холодная, пустая комната вызвала в нём глубокую тоску и одиночество.
http://bllate.org/book/2287/253670
Готово:
