Ян Ичэнь слегка улыбнулся:
— Нам и самих себя хватит!
Всё, что построено на уловках и обмане, — лишь дымка. Лишь подлинное мастерство по-настоящему полезно.
Учёный Хуа чуть с ума не сошёл: «Какой же ты упрямый дуб!» — бормотал он, нервно топая на месте. В конце концов, не выдержав, он схватил Ян Ичэня за руку и потащил за собой.
— Нет, сегодня ты обязан пойти со мной в трактир! Иначе такой шанс пропадёт зря!
Взгляд изменился
Ян Ичэня всё это время волоком тащили прямо в трактир «Дэфу». Там уже царило оживление: толпы студентов сгрудились у входа, будто собирались встречать какую-то важную особу.
По дороге учёный Хуа успел объяснить, что сегодня сам уездный магистрат Чжоу из Линьи посетит трактир «Дэфу» — для всех кандидатов это настоящая удача.
Каждый надеялся блеснуть перед магистратом, чтобы произвести хорошее впечатление и получить преимущество при оценке на экзаменах.
Как только Хуа узнал об этом, он немедленно отправился искать Ян Ичэня.
Сам учёный Хуа был человеком общительным, любил заводить знакомства и вовсе не походил на типичного сдержанного книжника. С первого же дня в уезде он, сам того не ожидая, подружился с молчаливым и замкнутым Ян Ичэнем.
— Вот уж не ожидал! — воскликнул он, поражённый. — Только что узнал и сразу к тебе побежал! Как же слухи так быстро разнеслись?!
Он ведь получил эту информацию особым путём, еле-еле выведав её, а тут все уже в курсе! Кто же разболтал?
— Ай! — вдруг закричал он, когда какой-то спешащий студент налетел на него и чуть не сбил с ног. За ним последовали ещё несколько — «бум-бум-бум!» — и Хуа едва не оказался под ногами толпы.
Ян Ичэнь резко дёрнул его за руку и спас от беды.
— Быстрее, быстрее! Иначе мест не останется!
— Ой-ой-ой! Говорят, магистрат Чжоу вот-вот прибудет!
— Надо постараться! — кричали обычно тихие и хрупкие студенты, внезапно превратившись в настоящих бойцов, готовых толкать и расталкивать всех на пути. Их азарт не уступал ярости воинов на поле боя.
— Эй, эй! Подождите! Оставьте мне место! — вопил Хуа, указывая пальцем на вход в трактир «Дэфу» и отчаянно пытаясь протиснуться внутрь.
Хозяин заведения сначала оцепенел от такого наплыва гостей, но тут же расплылся в довольной улыбке: ведь никто же не гонит клиентов прочь!
Слуги мгновенно ожили: подавали чай, угощения, передавали заказы на кухню — всё кипело вовсю.
Между тем Ян Ичэнь и Хуа, протиснувшись сквозь толпу, с трудом нашли себе место — в самом дальнем углу, которое все остальные презрительно игнорировали.
— Ах, как же мы опоздали! — вздыхал Хуа, глядя с тоской на лучшие столики. — Такой шанс упустили! Если бы сегодня удалось засветиться перед магистратом, да ещё и произвести впечатление — экзамены можно было бы считать сданными!
Он выглядел так, будто потерял сотни лянов серебра.
А вот Ян Ичэню, которого буквально силой притащили сюда, всё это было совершенно безразлично. Он не умел и не желал участвовать в подобных играх.
Но другие вели себя иначе. Пока магистрат не появлялся, студенты сбивались в кучки по трое-четверо, раскачивались, цитировали классиков и вели учёные беседы, стараясь казаться занятыми. Однако их бегающие глаза, то и дело выглядывающие к двери, выдавали истинные намерения.
Кое-кто шептался между собой. Ян Ичэнь, обладавший острым слухом, уловил их разговор:
— А точно ли придёт магистрат Чжоу? А вдруг зря ждём? Лучше бы уроки повторяли!
— Чего бояться? Все же пришли! Раз никто не учится, значит, стоит подождать. Даже целый день — и то того стоит, лишь бы запомниться!
Их слова имели под собой основание. В государстве Сихо система экзаменов была устроена так, что каждый этап — уездные, провинциальные, столичные — находился в ведении местных чиновников. Например, уездные и префектуральные экзамены проводил сам уездный магистрат. Его вердикт затем отправляли на утверждение в провинциальную администрацию, но там, как правило, просто ставили печать — если не было грубых нарушений, решение магистрата оставалось в силе.
Провинциальные экзамены контролировал губернатор, а столичные — чиновники из столицы. Лишь на высшем уровне, на императорских экзаменах, окончательное решение принимал сам император.
Поэтому для уездных и префектуральных экзаменов магистрат обладал огромным влиянием.
Прошёл час, потом другой — в трактир заходили всё новые посетители, но никто из них не напоминал уездного магистрата.
Терпение студентов начало иссякать. Всё чаще раздавались возмущённые возгласы.
— Кто вообще распустил этот слух?! — вдруг вскочил на ноги один из студентов лет двадцати с лишним. — Где он, этот магистрат?!
Все молчали: никто не знал, кто начал эту молву. Слух просто разлетелся — один рассказал двум, те — четверым, и вот уже половина кандидатов собралась в трактире.
Первый выкрик подстегнул других. Один за другим студенты начали выражать недовольство, и постепенно всё больше из них покидали заведение. В конце концов, до экзаменов оставалось совсем немного, и лучше было потратить время на учёбу, чем ждать напрасно.
В тот же момент из задних ворот уездной администрации вышел мужчина средних лет в простом тёмно-синем халате и с небольшой бородкой. Рядом с ним шагал пожилой человек в серой одежде. Оба выглядели совершенно обыденно — таких в толпе не отличишь.
Старший из них усмехнулся:
— Ну что, сработает ли наш замысел?
Мужчина лет тридцати ответил с уверенностью:
— Проверим. Только ты, наставник, не выдай нас!
Это были никто иные, как сам магистрат Чжоу и его советник по имени Вэнь, которому было за сорок. Чтобы оценить характеры кандидатов перед экзаменами, они переоделись и тайно наблюдали за происходящим. А слух о визите магистрата?.. Оба переглянулись и улыбнулись — всё было ясно без слов.
Через четверть часа, как раз к обеду, в трактире «Дэфу» начался настоящий наплыв гостей. Конечно, несмотря на толпу в зале, на втором этаже ещё оставались свободные кабинки.
Среди посетителей незаметно вошли двое мужчин с козлиными бородками, заняли скромный столик в углу, заказали пару простых блюд и молча принялись есть, изредка поглядывая по сторонам.
Выражения лиц студентов не ускользнули от внимания магистрата. Он прекрасно понимал: многие из них лишь притворялись спокойными, на самом деле лихорадочно оглядываясь в поисках важной персоны.
Это был его замысел. За долгие годы службы он участвовал во многих экзаменах и знал: знания — не главное. Гораздо важнее — характер. Человек может быть умнейшим, но если он не способен служить народу, такой кандидат ему не нужен.
Таких чиновников, как магистрат Чжоу, в государстве Сихо было мало. Его честность и принципиальность мешали карьере, и вот уже много лет он оставался в отдалённом уезде Линьи.
Обеденный час подошёл к концу. Гости один за другим покидали трактир, нетерпеливые студенты тоже разошлись, оставив после себя разочарование и уныние. Никто так и не дождался магистрата.
Однако взгляд Чжоу вдруг зацепился за двух юношей в углу.
Они спокойно сидели за столом, изящно ели и не проявляли ни малейшего беспокойства. Не метались глазами, не притворялись равнодушными — просто вели себя естественно, с подлинным достоинством.
— Наставник, — тихо спросил магистрат, — а что ты думаешь об этих двоих?
Толпа хлынула
— Наставник, а что ты думаешь об этих двоих?
Вэнь последовал за взглядом магистрата и увидел двух подростков лет пятнадцати. Один в белом халате обладал такой врождённой уверенностью и величием, какого он не встречал ни у одного юноши. Другой же, с ленивой ухмылкой на лице и безразличным взглядом, демонстрировал широту натуры и внутреннюю свободу.
Наставник одобрительно кивнул, в глазах его читалось восхищение.
Ещё полчаса спустя в трактире почти никого не осталось. Ян Ичэнь поставил чашку на стол, поправил одежду и неторопливо поднялся.
Учёный Хуа не ожидал, что тот вдруг решит уйти, и с грохотом опустил свою чашку, мгновенно вскочив вслед за другом.
Последние упорные кандидаты тоже покинули заведение, унося с собой разочарование и горечь. Никто так и не увидел магистрата.
В углу трактира магистрат Чжоу и наставник Вэнь переглянулись. Многолетнее сотрудничество позволяло им понимать друг друга без слов.
По дороге обратно в гостиницу Хуа не переставал ворчать:
— Как же так? Ведь сказали же, что он придёт сегодня утром! Где ошибка?
Его мучения довели Ян Ичэня до предела.
— Магистрат был здесь! — наконец бросил он.
— Ч-что?! — Хуа подпрыгнул от удивления. — Где?! — Он огляделся по сторонам. — Не вижу!
— Куда смотришь? Магистрат Чжоу был в трактире всё это время!
— А-а-а! — Хуа затрясся от возмущения. — Почему ты сразу не сказал?!
— Сказал бы — и всё стало бы неестественно. Не волнуйся, всё в порядке, — спокойно ответил Ян Ичэнь. Его острый глаз сразу распознал замысел магистрата.
Хуа, возможно, ничего не заметил, но аура двух мужчин в углу была слишком отличной от обычных посетителей.
— Но… но ты же должен был предупредить! Я бы подготовился! Теперь как знать, что они обо мне подумали? Ты меня совсем погубил!
Ян Ичэнь молчал. Для других это был шанс, для него — пустая формальность.
Выслушав бесконечные причитания друга, он наконец добрался до гостиницы, зашёл в свою комнату и с силой захлопнул дверь, оставив Хуа снаружи.
Тот с грустным видом побрёл к себе, сел на кровать и начал мрачно чертить на полу маленьких человечков.
А Ян Ичэнь тем временем подошёл к столу, взял книгу и погрузился в чтение. Солнечный свет, проникая сквозь окно, мягко ложился на гладкую поверхность стола, очерчивая тонкую тень юноши.
Такой спокойный, погружённый в учёбу юноша казался живой картиной. Увидь кто-нибудь эту сцену — непременно восхитился бы её гармонией и умиротворением.
В тот же день в Шилипу Лю Цинъси тоже не сидела без дела. Её настоящая суета только начиналась.
Если дом Чжан Санъю она починила случайно, а дом Чжан Давуфу — благодаря удаче, то как объяснить успех с домом Чжан Дэли?
Ведь удача не может сопутствовать вечно.
Один или два случая ещё можно списать на везение, но три, четыре и даже больше?..
Перед лицом неоспоримых фактов жители Шилипу наконец признали: Лю Цинъси обладает настоящим мастерством. Всё больше людей обращались к ней за помощью.
Её имя стало главной темой разговоров в деревне.
— Слушай, а ведь у Цинъси и правда руки золотые! Дом Дэли был совсем развален, а она его починила! Это не просто «немного умеет» — это настоящий талант! Теперь я ей верю!
— Мы и не говорили, что не верим! Эх, у меня тоже в доме проблемы. Надо бы сходить к Цинъси, пусть взглянет. Если сумеет сделать как новенький — моему сыну невесту найти будет легче!
— Да уж, мечтатель! А если не получится — всё равно дом строить заново? Так ведь всё равно жениться придётся!
— Не то это, не то! Ты разве не знаешь, сколько стоит новый дом? Ладно, не буду с тобой спорить — пойду скорее, пока очередь не заняли!
http://bllate.org/book/2287/253659
Готово:
