— Да-да, даже если жизнь впроголодь — всё равно не отдашь ребёнка!
Добродушные деревенские жители легко поддавались чужому влиянию. Одни утверждали, что Лю Цинъяню лучше уйти с семьёй Лю, другие настаивали, что ему следует остаться дома.
Спор зашёл в тупик. Самый главный в этом деле — Лю Тянь — не мог вставить и слова: его никто не слушал, и он, махнув рукой на всё, уселся в углу, закрыв уши от шума и гама.
Госпожа Цинь стояла в стороне и тихо плакала. Лю Цинъянь был её внуком, единственным сыном третьего сына, и как же ей не было жаль его!
Но… она ничего не могла поделать. У неё не хватало духа заговорить, и горечь, беспомощность, боль — всё слилось в слёзы, падавшие на землю и пропитывавшие пыль под ногами.
Шум в доме Лю не остался незамеченным. Даже работавшие на горе Лю Лаосы и другие услышали переполох:
— Эй, Лю Лаосы! Вы ещё тут копаетесь?
— А чего делать? Если сейчас не потрудиться, зимой голодать придётся. Земли-то у нас немного, надо запасаться!
Лю Лаосы был простодушным и открытым человеком, поэтому с ним легко разговаривали многие деревенские.
— Да у вас дома бедлам устроился! Ты разве не знаешь? Твоя старшая невестка хочет продать племянника! Там уже толпа собралась! Говорят, даже сумму назвали!
Передающий весть протянул два пальца и с завистью уставился на Лю Лаосы, будто готов был пускать слюни.
— Что ты говоришь?! — глаза Лю Лаосы расширились от изумления.
Того, кто говорил, звали Чжан Цюаньюн — племянник старосты Чжан Уляна, старший сын его дяди Чжан Сыляна. Юноше было лет семнадцать-восемнадцать, и он был из тех, кто не умеет держать язык за зубами. Увидев Лю, он сразу выложил всё, что знал.
— Лаосы-гэ, честное слово, правда! Только что от вашего двора пришёл. Ты ещё не…
Но в мгновение ока Лю Лаосы исчез.
— Эй! Я же не договорил! — проворчал Чжан Цюаньюн, пнув ногой сорняк. — Ладно, пойду сам погляжу на это зрелище!
Лю Лаосы мчался сломя голову. Несмотря на свою простоту, он отлично всё понимал.
На этот раз госпожа Ван зашла слишком далеко. Если об этом прослышат в округе, семье Лю больше не будет места среди людей!
Он ускорил шаг. Дом становился всё ближе.
А у входа в пещеру обстановка накалилась до предела. Спорщики стояли насмерть. Лю Цинъси смотрела на незнакомые лица:
— Умоляю вас всех! Не отдавайте братца! Умоляю!
— Староста, скажи хоть слово! Ребёнок такой несчастный! — кто-то обратился к Чжан Уляну.
Во всех деревенских спорах обычно разбирал именно он — справедливый и уважаемый всеми староста.
— Чжан Улян, это наше семейное дело, мы думаем о ребёнке. Не вмешивайтесь, пожалуйста! — госпожа Ван сразу встала на дыбы. Она знала, что староста склоняется на сторону Лю Цинъси, и потому поспешила возразить.
И тут раздался громкий голос:
— Пусть решает староста!
Перед толпой появился высокий, худощавый мужчина. Его слова прозвучали весомо, и все замолкли.
Лю Цинъси подняла заплаканные глаза и увидела того, кто раньше молча помогал ей — своего молчаливого дядю, отца Лю Цинцзюй, четвёртого сына Лю.
— Лаосы, ты чего вмешиваешься? Старшая невестка — всё равно что мать! В этом доме решаю я! — госпожа Ван расхохоталась, будто услышала самую нелепую шутку.
— Не надо мне тут рассуждать! Ты, конечно, старшая невестка, но мать ещё жива! Пока она молчит, тебе решать нечего!
Мало кто знал, но когда такой человек, как Лю Лаосы, что-то решал, его уже ничто не могло остановить.
— Ха! Так позови мать! Пусть скажет, согласна ли она! — госпожа Ван была уверена в себе: она знала, что госпожа Цинь не осмелится возразить.
Цинь, вдруг оказавшись в центре внимания, робко вытерла слёзы:
— Я… я не знаю!
Она хотела сказать «я против», но слова застряли в горле.
— Мать, ты…! — Лю Лаосы тяжело задышал от злости.
— Цинъянь, — обратился он к мальчику, — хочешь уйти с чужими людьми?
— Не хочу! — твёрдо ответил малыш и злобно уставился на госпожу Ван.
Его взгляд напугал её — она не ожидала такого ледяного огня в глазах ребёнка. Но жажда выгоды быстро заглушила страх.
— Ладно, тогда хватит! — решительно произнёс Лю Лаосы. Он давно терпел поведение госпожи Ван, но до сих пор молчал — в семье лучше избегать ссор. Однако третий брат, Лю Лаосань, всегда заботился о нём и пятом брате, тайком оставлял им еду. Теперь, когда третий брат ушёл, он обязан защищать его детей. Раньше они жили бедно, но терпимо — благодаря заботе госпожи Цинь. Но продавать ребёнка? Никогда!
Семь футов ростом, Лю Лаосы опустился на колени перед Чжан Уляном:
— Староста, прошу вас, восстановите справедливость! Мы, семья Лю, живём в Шилипу, пользуемся добротой соседей и соблюдаем деревенские порядки.
Чжан Улян одобрительно кивнул. Из всей семьи Лю только Лаосы вызывал уважение: старший брат слушался жену, второй с супругой лишь подливали масла в огонь, радуясь чужому несчастью.
— Вставай, Лаосы. Я пришёл именно для того, чтобы разобраться в этом деле. Раз госпожа Цинь не давала согласия на продажу внука, у госпожи Ван нет на это права.
Не надо мне тут пустых слов! Посмотри на себя: здоровая, сытая. Посмотри на своих детей — все толстые и румяные. Как же ты не можешь прокормить двух худых сирот?
Хоть слова старосты и были грубы, но справедливы. Деревенские сразу заметили разницу: дети старшего и второго сыновей явно лучше питались, чем дети третьего. Никто не верил, что едят все одинаково.
Теперь на госпожу Ван посыпались презрительные взгляды.
Лю Цинъси с благодарностью смотрела на Чжан Уляна. Да, вчера она подарила ему небольшой подарок, но всё же он встал на сторону чужой девочки — и это было очень ценно.
— Спасибо вам, дядя староста! Спасибо, дядя Лаосы! Спасибо всем тётям и дядям!
— Вставай, Цинъси. Тебе с братом нелегко приходится, а я всего лишь сказал правду. Если будете в беде — обращайтесь ко мне. В Шилипу не продают детей, и я этого не допущу!
Чжан Улян давно не терпел надменности госпожи Ван. А вчерашний поступок Лю Цинъси ему понравился, поэтому он явно склонялся в её пользу.
Деревенские одобрительно загудели:
— Староста молодец! В Шилипу свои порядки!
— Верно! Госпожа Ван и правда перегнула палку. Цинъси повезло, что у нас такой староста!
Чжан Улян чувствовал себя в своей тарелке: и уважение деревни, и благодарность Лю Цинъси с Лаосы, и молчаливая злость госпожи Ван — всё складывалось отлично.
— Ладно, на этом всё. Госпожа Ван, больше не заикайся о продаже детей, а то в следующий раз не посмотрю, что ты женщина!
Но тут вдруг заговорил молчавший до сих пор Лю Лаода:
— Погодите, староста! В этом доме я — старший сын, и последнее слово за мной! То, что сказал Лаосы, — не в счёт!
Просто Лаода растерялся в начале ссоры и не успел вмешаться. А теперь, когда староста уже решил дело, он понял: ребёнка не продадут!
«Как же так? — мелькнуло у него в голове. — На эти деньги мы собирались зимовать! С ними можно было бы купить еду в городе, а не лазить по горам!»
Всю жизнь он жил без особых лишений. Раньше, до бедствий, в доме всегда было что поесть и во что одеться. А теперь упущенная выгода казалась ему настоящей катастрофой.
— Э-э! Кто тебе позволил? — возмутился Чжан Улян. — Ты мужчина или нет? Продавать ребёнка ради собственного пропитания — позор!
Но Лю Лаода упрямо возразил:
— А что тут плохого? Жена сказала — не выжить нам! Староста, не лезьте не в своё дело!
— Ты… ты… — Чжан Улян онемел от возмущения.
Увидев замешательство старосты, Лаода обрадовался и подмигнул жене:
— Эй, жена! Чего стоишь? Отдай ребёнка госпоже Лю, быстрее получай деньги!
Госпожа Ван очнулась:
— Ах да! Госпожа Лю, забирайте мальчика! Давайте деньги, и покончим с этим!
Госпожа Лю, бесплатно наблюдавшая за спектаклем, вдруг решила, что не хочет отказываться от Цинъяня. Мальчик, хоть и худой, но сообразительный, привязан к сестре — значит, в старости не бросит. Такой характер ей нравился.
Поэтому, несмотря на вмешательство старосты, она решительно протянула деньги:
— Деньги — и ребёнок мой!
Всё произошло мгновенно: Лаода выступил вперёд, госпожа Ван торопливо схватила деньги, госпожа Лю потянула Цинъяня за руку.
Лю Цинъси попыталась помешать, но опоздала. В тот момент, когда госпожа Лю уводила брата, она с криком бросилась вперёд:
— Не уводите братца!
Цинъянь тоже зарыдал:
— Я не хочу уходить!
В завязавшейся потасовке рука мальчика оказалась на виду у всех. На его тощем предплечье виднелись плотные ряды мелких красных точек.
— А-а-а! — раздался хор испуганных вскриков. Толпа инстинктивно отпрянула, представляя ужасную картину: не чума ли это? Не оспа?
Особенно громко закричала госпожа Лю. Она резко оттолкнула мальчика и начала яростно вытирать руки, будто на них осталась зараза.
Затем она бросилась к госпоже Ван и вырвала из её рук два ляна серебра:
— Да как ты посмела, Ван! Ты хотела погубить нас! Какое подлое сердце! Ты знала, что ребёнок болен, а всё равно решила продать его мне! Если бы это была оспа, мы бы все погибли! Запомни: если увидишь меня — держись подальше! Проклятая несчастная!
http://bllate.org/book/2287/253630
Готово:
