Долго размышляя, Лю Цинъси наконец приняла решение. Она поставила корзину на землю и крикнула Лю Тяню:
— Дедушка, я ненадолго выйду!
Из-под матраса она вытащила все деньги, которые с таким трудом копила последние дни, и аккуратно спрятала их за пазуху — это был весь её скромный достаток.
Шилипу была бедной деревней, и лавки здесь не было вовсе. Лю Цинъси прошла три-четыре ли, прежде чем добралась до соседней деревни, где имелась маленькая торговля.
Хозяева раньше ходили по деревням с коробом, но потом осели и теперь продавали дома иголки, нитки, конфеты и прочие мелочи первой необходимости.
— Тётушка, сколько стоят ваши конфеты? — спросила она.
— Зависит от сорта. Обычный солодовый леденец — двенадцать монет за цзинь, потоньше и почище — пятнадцать. А эти сладости привезены из уезда, по десять монет за цзинь. Какие брать будешь?
Лю Цинъси мысленно скривилась: конфеты выглядели грубо, почти как поделки из глины, а цена — почти как на свинину!
Но она понимала: для простых людей такие сладости — редкое лакомство.
— Тётушка, дайте мне цзинь солодового леденца и цзинь этих сладостей!
Сердце её болезненно сжалось при мысли о том, как тают её скудные сбережения.
Купив всё, Лю Цинъси не вернулась в пещеру, а направилась прямо в центр Шилипу. За почти месяц она уже выяснила, где живёт староста Чжан Улян.
В деревне почти все носили фамилию Чжан, и, по сути, все были хоть немного родственниками. Старостой традиционно становился кто-то из старшей ветви рода — отец передавал должность сыну, тот — своему сыну. Нынешний староста Чжан Улян был лет тридцати с небольшим, у него было трое сыновей и две дочери. Его семья считалась одной из самых обеспеченных в Шилипу.
Дом Чжан Уляна Лю Цинъси узнала сразу: по сравнению с другими полуразвалившимися глиняными хижинами он выглядел куда аккуратнее, хотя тоже не был кирпичным.
— Кто дома? — осторожно заглянула она во двор.
Там играли несколько маленьких детей. Один мальчик лет семи-восьми поднял голову:
— А ты кто? Кого ищешь?
— Я Лю Цинъси, недавно приехала в Шилипу. Мне нужно поговорить со старостой!
— О! Ты та самая, что живёт в пещере на востоке? — с детской непосредственностью спросил мальчик.
Здесь все жили в глиняных домах, только одна семья чужаков поселилась в пещере на восточной окраине. Взрослые упоминали об этом, но самих Лю ещё никто не видел.
Лю Цинъси кивнула. Мальчик отряхнул ладони от земли и встал:
— Подожди, я сейчас позову! — и добавил, обращаясь к двум младшим детям: — Вы не убегайте!
Через несколько мгновений из дома вышла женщина лет тридцати. Мальчик сообщил ей:
— Мама, вот эта сестричка ищет папу!
— Девочка, тебе что-то нужно от моего мужа? — спросила женщина.
Лю Цинъси знала, что это жена старосты, госпожа Лю:
— Тётушка, дома ли староста? Мне к нему срочно нужно. Я дочь Лю Лаосаня из семьи Лю, что живёт на востоке деревни!
Она сразу представилась и добавила:
— Простите за беспокойство, это для братиков и сестрёнок!
Лю Цинъси отлично знала: «кто ест — тот молчит, кто берёт — тот молчит». И действительно, увидев угощение, выражение лица госпожи Лю сразу смягчилось:
— Да что ты, не надо так! Говори прямо, в чём дело!
Хотя слова были вежливыми, руки сами собой приняли подарок.
— Подожди немного, я сейчас позову его! — сказала госпожа Лю, чувствуя себя весьма довольной. Вес обеих свёрток был немал — на такое ушло не меньше двадцати монет. Кто в их деревне так щедро тратится?
Эта девочка сообразительная. Раз уж она принесла такой подарок, стоит помочь, если можно. А эти сладости надолго утолят детские желания.
Лю Цинъси заранее просчитала: в деревне с таким уровнем жизни двадцать монет — уже немалая сумма для подношения.
Староста Чжан Улян, вероятно, работал неподалёку — меньше чем через время, нужное, чтобы сжечь благовонную палочку, он уже спешил домой:
— Цинъси, девочка, что случилось?
По дороге госпожа Лю, видимо, уже объяснила ему, кто пришла, и теперь его тон был дружелюбным. Обращение «девочка» показывало, что он принял её всерьёз.
— Дядя-староста, я знаю, что прошу вас о чём-то неподобающем, но у меня нет другого выхода. Моя тётушка Ван хочет продать моего младшего брата! А ведь наши родители погибли в пути во время бегства от голода, и теперь у меня только он один… Пожалуйста, помогите!
Едва она произнесла это, как Чжан Улян перебил её:
— Не то чтобы я не хочу помочь… Просто это ваше семейное дело, а я чужой человек. Не могу вмешиваться!
В конце концов, семья Лю лишь недавно поселилась в Шилипу, да и связей у них никаких. Чжан Улян не хотел лезть в чужие дела.
Лю Цинъси прекрасно понимала его мысли:
— Дядя-староста, вам даже не нужно ничего говорить лично. Просто если завтра начнётся скандал, пожалуйста, скажите справедливое слово!
Это была самая скромная просьба.
Чжан Улян задумался:
— Ладно, это я могу. Но будь осторожна, Цинъси. Ведь госпожа Ван — твоя тётушка по отцу, а ты ещё ребёнок, тебе не решать такие дела!
Лю Цинъси поняла, что это добрый совет:
— Спасибо, дядя! Я всё учту. Тогда не буду вас больше задерживать, я пойду!
Покинув дом старосты, Лю Цинъси вернулась на пустошь, взяла свою корзину, попрощалась с Лю Тянем и отправилась в горы — готовиться к завтрашней ловушке госпожи Ван.
В доме Лю царила необычная тишина. Только за ужином госпожа Ван то и дело бросала на Лю Цинъси тяжёлые взгляды, от которых та вздрагивала. Она мысленно поклялась: не даст тётушке Ван добиться своего!
Когда все уснули, Лю Цинъси тихонько потрясла спящего рядом Лю Цинъяня. Мальчик уже привык, что сестра будит его ночами, и, потирая глаза, сел.
Прохладный ночной ветерок помог ему проснуться окончательно:
— Сестра, мы куда-то идём? Опять вкусняшки?
Неудивительно — в последние дни вкусные угощения оставили в нём глубокий след.
— Сегодня не вкусняшки. Сейчас я намажу тебе на лицо кое-что, и ты молчишь, хорошо?
Лю Цинъси достала из угла пучок травы, сломала стебли и выдавила из них молочный сок. Она тщательно намазала им лицо, шею, руки и предплечья брата.
— Сегодня я услышала, что тётушка Ван хочет тебя продать. Завтра придут покупатели, чтобы осмотреть тебя. Поэтому я намазала тебе это. Завтра ты просто будешь крепко держаться за ноги дедушки и бабушки и плакать, понял?
— А?! Уууу… Сестра, я не хочу, чтобы меня продали! Я хочу остаться с тобой! — мальчик сразу расплакался.
— Не бойся, не бойся! Слушайся сестру — и тебя не продадут, ладно? Не плачь, а то всё стечёт!
Цинъси утешала его — в темноте плач будет слишком заметен.
— Ладно, теперь тихо вернёмся. Завтра будем вести себя как обычно!
Она выбросила остатки травы в высокую бурьянную поросль и повела брата обратно.
Той ночью Лю Цинъянь спал очень беспокойно — только крепко держась за руку сестры, он мог уснуть.
На следующее утро Лю Цинъси с братом вышли из дома, но вскоре их послали обратно:
— Сегодня вы дома работаете, никуда не ходите!
Лю Цинъси поняла: сейчас начнётся прямое противостояние с госпожой Ван!
И правда, солнце ещё не взошло полностью, как Лю Цинцзюй заметила, что к пещере приближается женщина.
Она тут же прибежала предупредить:
— Вторая сестра, я видела — идёт кто-то! Один мужчина и одна женщина. Тётушка Ван пошла их встречать!
— Спасибо, Цинцзюй! Без тебя мы бы не знали, что делать!
— Не за что, вторая сестра… Братика правда не продадут?
— Нет, нет! Поверь мне!
Лю Цинъси знала: сейчас начнётся тяжёлая битва — второй раз с тех пор, как она попала в этот мир, ей предстоит столкнуться с госпожой Ван!
Сердце её тревожно колотилось. Если тётушка Ван будет настаивать, у неё и брата не будет шансов — их просто разлучат.
Лю Цинъянь всё время держался за рукав сестры, боясь, что, стоит отпустить, и его увезут в неизвестность.
Сейчас она была для него единственным оплотом:
— Сестра… мне страшно!
Лю Цинъси погладила его по голове — это было всё, что она могла сделать.
Лю Цинцзюй то и дело прибегала с новостями:
— Две ли… одна ли… двести шагов… пятьдесят шагов…
Расстояние до пещеры сокращалось. Лю Цинъси уже слышала подобострастный голос госпожи Ван:
— Госпожа Лю, не волнуйтесь, мальчик крепкий, точно не разочарует!
Внезапно Лю Цинъси приняла решение:
— Цинцзюй, помоги мне кое в чём!
— Говори, вторая сестра!
В её голосе звучало непоколебимое доверие к старшей сестре, хотя та была всего на четыре года старше.
— Сходи и…
Получив указания, Лю Цинцзюй быстро скрылась по другой тропинке.
Едва она ушла, как к пещере подошла компания во главе с госпожой Ван.
— Госпожа Лю, взгляните! Это тот самый ребёнок, о котором я говорила. Отличный мальчик, точно стоит двух лянов серебра! — кланялась госпожа Ван женщине по фамилии Лю.
А потом резко обернулась к Лю Цинъси и заорала:
— Быстро приведи сюда Цинъяня!
Лю Цинъси раскинула руки, как наседка, защищающая цыплёнка:
— Тётушка, что вы делаете? Зачем продавать Сяо Яня?
http://bllate.org/book/2287/253628
Готово:
