Прошло почти два часа, прежде чем они добрались до середины склона. Небо только начинало светлеть, и деревня у подножия горы казалась теперь невероятно далёкой.
Все уже знали, что к чему: никто не тратил времени на пустые разговоры, а сразу разошлись в разные стороны, каждый со своей корзиной за спиной, собирая всё съедобное — дикие травы, ягоды, коренья — и без разбора складывая находки в корзины.
Для семьи Лю, у которой не было собственных полей, это был единственный способ прокормиться, и потому каждый старался изо всех сил.
Лю Цинси сначала думала, что диких трав на горе хоть отбавляй, но ошиблась.
Она не сразу поняла, насколько беден этот век: для простых людей дикие растения — настоящая находка. Их не нужно покупать, достаточно лишь потрудиться — и вот они уже в корзине. Всё, что можно было собрать на склоне, давно вырвали с корнем.
К счастью, в детстве она жила в деревне и знала несколько съедобных трав. Взяв Лю Цинъяня за руку, она направилась в другую сторону.
Многолетние заросли и крутые, изрезанные тропы делали путь чрезвычайно трудным. Подражая остальным, чтобы обезопасить себя от змей и прочей живности, Лю Цинси взяла палку и, постукивая ею по земле, осторожно продвигалась вперёд.
По дороге они не раз встречали других жителей Шилипу. Вне сезона полевых работ и те поднимались в горы в поисках пропитания, чтобы поберечь запасы зерна.
Как бы то ни было, жители Шилипу приютили их, и семья Лю была за это благодарна. Все обращались с каждым деревенским вежливо и почтительно.
Даже госпожа Ван, обычно такая дерзкая и грубая дома, здесь не осмеливалась показать свой нрав. Она боялась вновь оказаться без крова: если бы жители Шилипу выгнали их, семье не осталось бы никакой надежды на выживание. Поэтому она неустанно улыбалась и кланялась каждому встречному.
Лю Цинси с грустью подумала: «Вот видишь, госпожа Ван вовсе не глупа… Просто чересчур несправедлива».
— Сяо Янь, выкопай вон тот кустик — он съедобный! — крикнула Лю Цинси, сама продолжая собирать травы. Хотя мальчик был худощавым, семилетний Лю Цинъянь уже умел работать как взрослый.
— Хорошо, сестрёнка! Смотри, я уже столько набрал! — гордо воскликнул он. Раньше никто не брал его с собой, и он не знал, что можно брать, а что нет, поэтому его постоянно ругали.
Вчерашний вечерний ужин, приготовленный сестрой, вызвал у него глубокое восхищение. Теперь он верил каждому её слову!
Чем выше они поднимались, тем больше находили диких трав и ягод. Лю Цинси не упускала ни одной возможности. Солнце поднималось всё выше и выше, пока наконец не оказалось прямо над головой.
К этому времени брат с сестрой изрядно устали и пропитались потом. Они так далеко отстали от остальных, что уже не видели их следов.
— Сестрёнка, когда мы пойдём домой? — не выдержал Лю Цинъянь. Малышу было трудно сдерживать слёзы.
— Не волнуйся! Пока тётушка не зовёт нас обратно, подождём ещё немного!
Но это «немного» затянулось ещё почти на два часа. Вокруг по-прежнему не было ни звука. Лю Цинси начала нервничать.
Уже ведь почти день прошёл — почему до сих пор не возвращаются? Что делать?
Отныне новая глава будет выходить ежедневно в полдень. Дорогие читатели, поддержите, пожалуйста! Не забудьте добавить в избранное и поставить оценку!
Их зовущие крики так и не получили ответа. Лю Цинси повела брата вниз по тропе, по которой они поднимались, но и там не встретили никого. Полуденное солнце пробивалось сквозь кустарник и жгло их измождённые тела.
Голод и жажда мучили их невыносимо. Вокруг простиралась пустыня. Даже если где-то и росли дикие ягодные кусты, на них остались лишь зелёные, незрелые плоды.
Они заглянули в корзины: за весь утренний труд там оказалось всего пара красных ягод. Сначала они жалели их, но теперь сил совсем не осталось.
— Держи, ешь! — сказала Лю Цинси.
Ведь ради этого они и пришли в горы — чтобы утолить голод. Увидев протянутую сестрой спелую ягоду, Лю Цинъянь обильно заструил слюну. Он быстро вытер её о рубашку и с жадностью впился зубами:
— Как сладко! Вкусно! Сестрёнка, ты тоже ешь!
Мальчик не был жадным. Он тут же протянул ей вторую ягоду.
Съев эти две сладкие ягоды, они немного утолили голод. Подняв корзины, они, поддерживая друг друга, с трудом двинулись вниз по склону.
Казалось, подтверждалась старая поговорка: «в гору идти легче, чем с горы». Лю Цинси никогда ещё не чувствовала, будто дорога так бесконечна. Малыш рядом, хоть и еле передвигал ноги, упрямо шёл сам, не просил нести.
Пот стекал с лба, с шеи, со спины. Иногда капли попадали в глаза, вызывая жгучую боль и слёзы. Лю Цинси было больно за брата — он оказался намного сильнее, чем она думала.
Наконец они добрались до подножия горы. За весь путь они так и не встретили никого из семьи, и Лю Цинси поняла правду: сейчас самое жаркое время дня, и вокруг не было ни единой живой души.
Она не знала, сделали ли это намеренно или случайно, но факт оставался фактом — их оставили в горах.
Дорога у подножия была ровнее, но корзины стали невыносимо тяжелы. Пришлось тащить их по земле. Пещера уже маячила впереди, и в сердцах вспыхнула надежда.
Но как только они заглянули внутрь, эта надежда растаяла, словно мыльный пузырь. Все члены семьи лежали на своих лежанках и тихо посапывали — все спали!
Это была привычка семьи Лю: поскольку еды давали мало, в самый знойный полдень они отдыхали. Работать в такую жару было бессмысленно — можно было получить тепловой удар и потратиться на лекаря.
Боясь разбудить всех, брат с сестрой тихо поставили корзины у входа. Лю Цинси знаком показала брату следовать за ней к очагу. Там, в большой кастрюле, царила пугающая чистота. Они осторожно заглянули внутрь пещеры — и в мисках тоже не оказалось ни крошки.
Им пришлось принять горькую правду: семья оставила их в горах и даже не оставила ни крошки еды.
Сердце сжало от боли предательства.
«Да, конечно… Не стоило питать надежды на эту семью, на этих „родных“».
Лю Цинси уже начала радоваться, что вчера вечером тайком спрятала жареных цикад. Похоже, Лю Цинъянь тоже вспомнил об этом. Не сговариваясь, они тихо выскользнули из пещеры.
Они вернулись в тот самый лес, куда прошлой ночью пришли в темноте. Найдя дерево с пометкой, они разгребли листву и вытащили спрятанный свёрток голыми руками.
В нос ударил тонкий, приятный аромат. Не в силах ждать, они раскрыли узелок и с жадностью начали есть.
Хотя сегодня цикады уже не были такими хрустящими и ароматными, как вчера вечером, для изголодавшихся детей это всё равно было редким лакомством.
Вскоре вся горстка исчезла. Чтобы никто не нашёл скорлупки, Лю Цинси вырыла ямку и закопала её.
Не спрашивайте, зачем она это сделала. Очевидно, остальные ещё не знали об этом способе еды, а цикады были пока единственным источником пищи для брата и сестры.
Если бы все узнали, досталось бы ли хоть что-нибудь им?
— Сестрёнка, почему дядя с тётушкой нас не дождались? — спросил Лю Цинъянь, когда наелся и напился.
Лю Цинси на мгновение замерла. Почему? Почему?? Ха! Да просто потому, что все их ненавидят. Они — обуза, и, возможно, все мечтают, чтобы они исчезли навсегда.
Вот она, реальность. За два дня она всё поняла. В отличие от наивного малыша, она, Лю Цинси, видела в прошлой жизни достаточно человеческой жестокости. Она ясно видела, как госпожа Ван смотрела на них с ненавистью, желая им смерти.
Но как объяснить это чистому сердцу ребёнка? Раньше у него были родители, потом — сестра. А теперь пришла она, Лю Цинси. Она не хотела, чтобы детская душа запачкалась грязью этого мира.
Сдерживая ком в горле, она ответила:
— Наверное, дядя с тётушкой просто забыли. В доме столько народу… Ничего страшного! Мы ведь сами наелись, даже лучше, чем они — у нас даже мясо было!
Наивный мальчик поверил:
— Да-да! Сестрёнка, ты лучшая! Хоть бы каждый день было мясо! Слышал, в городе все едят мясо каждый день!
Он так мечтательно облизнулся, что Лю Цинси стало больно. В прошлой жизни она, хоть и не могла позволить себе деликатесы, но обычное мясо — курицу, утку, свинину — ела регулярно. А здесь даже чёрная лепёшка была роскошью.
— Конечно! Мы обязательно будем есть мясо каждый день. Сяо Янь, ты только слушайся сестру — я обещаю, ты будешь сыт! — сказала Лю Цинси, давая обещание не только брату, но и себе, и умершим родителям — Лю Лаосаню и госпоже Юнь.
— Отлично! Тогда, сестрёнка, сегодня вечером снова пойдём жарить?
Глаза мальчика блестели. Жареные цикады были вкуснее домашней похлёбки. Хотя и маленькие, но ведь это настоящее мясо! Других желаний у него не было — лишь бы каждый день есть это!
— Конечно! Сегодня вечером пойдём снова и спрячем побольше! — улыбнулась Лю Цинси. Раз не оставили еду — не беда. Они сами сумеют прокормиться.
Пусть даже нарочно оставили их в горах — она не станет обращать внимания на чужие взгляды и мысли. Она создаст себе собственное небо и построит свою судьбу!
В груди вспыхнула решимость — ради малыша рядом, ради того самого тепла, о котором она мечтала в прошлой и в этой жизни.
Они убрали за собой следы, переглянулись и улыбнулись — хитро, как лисята. Их худые тела не могли скрыть надежду, горевшую в сердцах.
Тихо, как тени, они вернулись в пещеру, забрались на свои деревянные нары и вскоре уснули.
Они не знали, что в тот самый момент, когда наслаждались цикадами, кто-то наблюдал за ними издалека. На нём был длинный халат из тёмно-синей хлопковой ткани. Мальчик молча смотрел на них.
Два измождённых ребёнка ничем не выделялись, но в эпоху всеобщего голода — чем же они питались? Ему стало любопытно.
Когда брат с сестрой ушли, он подошёл к тому месту, где они сидели, и долго смотрел на землю.
В воздухе ещё витал лёгкий аромат. Мальчик улыбнулся — теперь он был ещё более заинтригован этой парой незнакомцев.
Счастье всегда коротко. Как и утром, Лю Цинси разбудил злобный голос госпожи Ван:
— Вы двое, живо вставайте работать! Если вас не прикрикнуть, вы только и знаете, что лениться! Быстро вставайте!
Она не переставала ругаться:
— Бездельники! Разве старшие разрешили вам отдыхать? Только и умеете, что лениться, воровать еду и жрать как свиньи!
Её слова становились всё грубее. Больше всего её злило, что дети вернулись живыми. Она нарочно никого не посылала за Лю Цинси — пусть бы лучше погибли в горах, не тратя драгоценного зерна! Так она злобно думала про себя.
Когда все ели, она тоже нарочно не оставила им ничего. Почему они должны есть, ничего не делая? Обычно бабушка оставляла им немного, и госпоже Ван было трудно возражать каждый раз. Но сегодня всё иначе.
А тут ещё госпожа Цинь, пока её не было, тайком накормила детей! Это дало госпоже Ван повод усилить контроль и лишить госпожу Цинь всякой возможности помогать брату с сестрой.
Только теперь она вдруг вспомнила: когда же они вообще вернулись? Госпожа Ван бросилась проверять запасы зерна, боясь, что дети что-то украли. Убедившись, что всё на месте, она умолкла, но в душе уже прочно укоренилась мысль, что эти двое — воришки. С тех пор она стала охранять еду и от них, и от госпожи Цинь, как от воров.
Лю Цинси мгновенно проснулась. Тело среагировало быстрее разума — она села и тут же разбудила Лю Цинъяня.
Что поделать — приходится гнуть спину, пока живёшь под чужой крышей. Пока госпожа Ван главная в доме, им остаётся лишь подчиняться.
Как и утром, день прошёл в хлопотах. У семьи Лю не было полей, поэтому сбор пищи в горах был их единственным занятием и источником пропитания.
Вечером, видимо, довольная их поведением, госпожа Ван впервые за всё время дала каждому по полмиски чёрной похлёбки. Лю Цинъянь ел с радостью, а Лю Цинси — с тревогой.
Каждый день одно и то же — безвкусная похлёбка. Как можно так долго питаться и не заболеть? Пока у них есть цикады, но это не выход.
http://bllate.org/book/2287/253621
Готово:
