Ты смотришь на мужчину перед собой, и в твоих глазах невольно промелькнуло странное выражение.
Клинок Явэнь заметил твой взгляд. Он приподнял бровь и с усмешкой поинтересовался, не наслышан ли ты о нем. Ты честно ответил, что слышал: кто же в этих краях не знает о прославленном агенте Красного Братства?
Люди в комнате громко рассмеялись. Один из них с издевкой пояснил тебе, что Клинок Явэнь — лишь один из агентов Красного Братства в городе Познания, а есть еще и госпожа София, хозяйка таверны Зеленая лоза, причем именно она здесь заправляет всеми делами.
Ты в изумлении уставился на госпожу Софию. Ты не мог постичь, как столь прекрасная женщина может оказаться змеей с отравленным сердцем, ведь ты знал: Красное Братство торгует не только эльфами. Ради денег они готовы на всё и продадут кого угодно.
Госпожа София, видя твое потрясение, лучезарно улыбнулась и сказала: раз ты уже в курсе некоторых дел, то считай себя наполовину своим, и задание можно раскрыть заранее.
Оказалось, что всю эту кашу заварил ты. Эльфийка, которую ты вызволил из рук банды Бороды, была товаром, предназначенным для губернатора Джастиса. Теперь, когда эльфийка сбежала, сделка не завершена. Чтобы исправить ошибку и сохранить бизнес Красного Братства в городе Познания, София и ее сообщники должны были найти двух других эльфиек и доставить их губернатору.
Действовали они быстро: за полмесяца уже договорились с поставщиком — Орденом Черного Дерева, который промышляет охотой на эльфов. Твоя задача была проста: отправиться в Имель, что возле крепости Щитовой ветер, и забрать заказанных эльфиек.
Ты удивился, почему бы не позволить Ордену Черного Дерева самим доставить товар. София с упреком заметила, что эльфы — товар дефицитный, это рынок продавца, и выбирать не приходится. А раз товар редкий, то и охотников на него полно, поэтому на сделку отправятся лишь вы пятеро: тихо придете, тихо уйдете, чем быстрее, тем лучше.
Ты кивнул, показывая, что понял. Вскоре София устроила тебя в комнате и таинственно шепнула, что ты можешь просить у нее чего угодно. Всего.
Два дня пролетели незаметно. Просидев их в комнате, ты — под слегка тоскливым взглядом Софии — взял свой дворянский полуторный меч, прихватил подготовленный ею композитный лук, оседлал коня и отправился в путь вслед за Клинком Явэнь, который возглавил отряд.
От города Познания до Имеля на резвых конях — всего день пути. Выехали утром, меняя лошадей, и к вечеру следующего дня добрались до деревни Имель.
Деревня расположена совсем рядом с Лесом Нолдор. Многие жители, отправляясь на охоту или за дровами, погибали от эльфийских стрел. Здесь счеты между людьми и эльфами были бесконечны. Тебя это не волновало: ты знал, что это лишь вопрос выживания, где нет правых и виноватых. Переночевав в деревне, вы на следующий день выдвинулись к месту встречи с Орденом Черного Дерева.
Рыцари Черного Дерева уже ждали вас. На самом деле они продавали не только эльфов-рабов, но и эльфийское оружие и прочие товары.
Пока Клинок Явэнь торговался с предводителем рыцарей, ты присмотрел себе нолдорский композитный лук. Узнав цену, ты достал мешочек с алмазами, но торговец не спешил их брать. С сияющей улыбкой он предложил: если добавишь еще такой же мешочек, он отдаст не только колчан нолдорских стрел, но и эльфийскую лошадь, что стояла позади него.
Очевидно, этот проницательный делец заметил у тебя за пазухой второй мешочек. Ты не колебался и отдал все камни, полагая, что заключил выгодную сделку. На деле же ты не знал, что эльфийские лошади продаются куда хуже рабов — они настолько своенравны, что многие покупатели не могут их объездить и вынуждены лишь любоваться ими со стороны.
Не зная об этом, ты вскочил в седло. Твоя огромная сила и мастерство наездника позволили мгновенно усмирить животное. Ты разъезжал верхом, пробуя натяжение лука. Твои действия привлекли всеобщее внимание, особенно Клинка Явэнь, который уже договорился о сделке. Он нахмурился, глядя на тебя, но не стал устраивать сцену, а просто скомандовал забирать рабов и уходить.
На обратном пути в город Познания атмосфера была тяжелой. Ты заметил, что четверо твоих спутников то и дело пытаются взять тебя в кольцо. Они заподозрили неладное — конечно, даже дурак поймет: молодой человек, желающий пробиться в высшем обществе, вдруг тратит целое состояние на эльфийские товары. Если бы они этого не поняли, то не заслуживали бы звания ключевых членов Красного Братства. Однако они пока не предпринимали открытых действий, возможно, не понимая твоих истинных целей.
Ты знал, что они насторожились. На самом деле ты просто привыкал к скорости лошади и давал ей привыкнуть к новому хозяину. Почувствовав, что пора, ты перестал подавлять свою жажду крови.
На глазах у двух остолбеневших спутников ты наложил нолдорскую стрелу на тетиву и пустил ее в цель. Две стрелы — и двое упали замертво, не успев даже дернуться. Затем ты выстрелил в третьего, который уже тянулся к оружию, и еще одна преступная жизнь оборвалась. Остался только Клинок Явэнь.
Услышав крики, Явэнь натянул поводья. Он знал, что не убежит — лошадь, выведенная людьми, никогда не обгонит эльфийскую. Он осторожно посмотрел на тебя и спросил, не вышло ли какого недоразумения.
Ты, не опуская лука, приказал ему слезть с коня. Иначе, предупредил ты, не погнушаешься сначала пристрелить его лошадь, а потом и его самого.
Клинок Явэнь, бледный как смерть, спешился. Он все еще не понимал, какие счеты могут быть у соседа Пола с ними.
Видя, что он подчинился, ты убрал лук и выхватил меч, посоветовав не сопротивляться, если он хочет умереть быстро. Затем ты задал свой вопрос: за что назначена награда за молодого человека, только что вернувшегося из странствий?
Помрачневший Явэнь, продолжая твердить о недоразумении, ответил. Оказалось, уведомление получили не только в городе Познания, но и все охотники за головами, убийцы, шпионы и работорговцы по всему Континенту Пендор. Награда исходила от короля Ульрика: дворянский титул и надел земли размером с деревню. Это свело с ума бесчисленное множество людей.
А инициатором со стороны Красного Братства был агент из Равенстерна. Явэнь просто имел небольшие разногласия с тем агентом и помогал своим по старой дружбе, не ожидая, что наткнется на такого опасного противника, как ты. Красное Братство в разных регионах недолюбливало друг друга, они не подчинялись единому центру и не имели общих идеалов. Их единственная вера — деньги.
Почему Ульрик объявил на тебя охоту, Явэнь не знал. Он лишь слышал, что королю нужен живой или мертвый молодой человек, недавно прибывший на Континент Пендор.
Он не знал, а ты прекрасно понимал причину. Как потомок королевской крови Пендора, ты был естественным врагом Ульрика. Его предки веками были вассалами твоего дома, и по праву крови ты стоял выше него. Его предок Альфред перед Кровавым террором был лишь герцогом твоего рода, но во время вторжения Баккусской империи поднял знамя сопротивления, а после, подстрекаемый Рыцарями Льва, позорно захватил трон. Ты — первый король Равенстерна, и с момента своего рождения был злейшим врагом Ульрика.
Явэнь, глядя на твое лицо, медленно вытянул из рукава короткий клинок с ядовитым отливом. Многие думали, что прозвище Клинок относится к его красивой сабле, но на самом деле именно этот отравленный нож был его истинным оружием.
Ты не терял бдительности. Заметив блеск лезвия, ты не дал ему шанса. Едва он схватился за рукоять, как твой меч рассек ему горло. Прошептав: Зачем же так?, ты обыскал тело. Денег было немного, но ты нашел карту гор возле Равенстерна. Не придав значения, ты спрятал ее.
Ты подошел к связанным эльфийкам, вынул кляпы и, дождавшись, пока они выплеснут эмоции, развязал их. Ты сказал им, что спас еще одну эльфийку и сейчас направляешься за ней.
Ты предложил им выбор: либо они сами скачут в лес — но ты не можешь их сопровождать, так как жизни Пола и Фрейи в твоих руках; либо ты найдешь им безопасное место рядом с Ахуэном, где они переждут день-два, пока ты не вернешься за ними.
Вы были уже далеко, и эльфийкам в одиночку грозила гибель, поэтому они выбрали довериться тебе.
Ты собрал одежду с тел убитых, чтобы эльфийки могли прикрыться — их красота была опасным даром — и отдал им оружие. Получив его, они стали доверять тебе еще больше. Вы взяли лошадей и покинули место схватки.
Ахуэн — деревня в полудня пути от города Познания, совсем рядом с Лесом Нолдор, хотя и на самой окраине, где для эльфов было небезопасно. Ты нашел им густое дерево в роще, оставил припасы и спрятал их там, наказав ни в коем случае не спускаться днем и все дела решать только глубокой ночью. Лишних лошадей ты оставил на постоялом дворе в Ахуэне — знал, что они еще пригодятся.
Вернувшись в город Познания в полдень, ты не стал заходить внутрь. Замаскировавшись, ты нашел у ворот мальчишку-проводника, дал ему серебряную монету и динар. Ты велел ему найти мистера Пола в таверне Изобилие и сказать, что акционер ждет его у ворот, чтобы он привел свою сестру, которую оставил на попечение. Ты пообещал мальчишке золотую монету, когда тот вернется с Полом.
Мальчишка, не видевший таких денег, стремглав бросился в город. Вскоре к тебе подъехала закрытая карета. Правил ею охранник из таверны, брат Пола — не самый умный, но владеющий основами фехтования.
Услышав голос Пола из кареты, ты отдал динар мальчишке, и тот радостно убежал. Пол вывез эльфийку вместе с женой и ребенком. Он понял, что раз ты вызвал его таким способом, значит, случилась беда. Проницательный Пол закрыл таверну, арендовал карету и вывез всю семью.
Ты улыбнулся, глядя на них. Ты начинал симпатизировать этому умному человеку.
Ты коротко обрисовал ситуацию: если хочет, пусть ждет тебя у въезда в Ахуэн. Если нет — пусть оставляет Фрейю и уезжает. Он может забрать мешочек с алмазами, который был у Фрейи — ей он больше не нужен для доверия к тебе. На самом деле это была лишь уловка, чтобы успокоить ребенка, и распоряжался этими камнями только ты.
Пол задумался и согласился ждать в Ахуэне. А Фрейя из кареты тревожно спросила, почему ты не едешь с ними. Ты мягко ответил, что у тебя остались дела, но ты скоро догонишь их. Фрейя не совсем поняла, но кивнула.
Проводив их взглядом, ты через час вернулся к воротам города Познания. Ты достал заранее подготовленное письмо и мешочек с динарами, найденный у Явэня, и передал их начальнику стражи. Ты сказал, что ты — человек госпожи Софии из таверны Зеленая лоза, и это письмо подтверждает твою личность. Тебе нужно срочно передать весточку госпоже, но самому входить в город неудобно.
Начальник стражи, конечно, знал Софию. Увидев подлинное письмо — его оформили в канцелярии губернатора, чтобы вы могли беспрепятственно ввозить эльфов — он спросил, почему ты один. Ты ответил, что на вас напали, и Явэнь сказал, что нападавшие имеют в городе большое влияние, поэтому ты не можешь войти. Если госпожа хочет знать подробности, пусть едет к постоялому двору в Ахуэне, где вы будете ждать.
Офицер взвесил кошель в руке и согласился помочь.
Ты не поехал в Ахуэн, а затаился в пятистах метрах от ворот. Через полчаса тот самый охранник из Зеленой лозы выехал из города на карете, а за ним — десяток легких кавалеристов.
Ты знал, что София выйдет. Как бы умна она ни была, она не могла догадаться, что ты охотишься именно за ней, но эльфийки были у тебя, и она должна была убедиться в сохранности товара.
Ты следовал за ними на эльфийской лошади. Устраивать бойню у ворот города ты не хотел — это не ночь, днем легко привлечь лишнее внимание. Как бы ты ни был силен, в одиночку против целого отряда не попрешь, особенно когда среди них есть серьезные бойцы.
Когда момент настал, ты снова достал нолдорский лук и нагнал карету. Битва превратилась в простую расправу. Скорость лошади позволяла тебе держаться на дистанции, а мастерство — поражать врагов с сотни метров. Ты уже устал от этого — убивать людей было не то же самое, что орков.
Перебив всех, ты подъехал к карете. Раздался сладкий, испуганный голос госпожи Софии: она спрашивала, почему ты так поступил, ведь она тебе помогала.
Ты сказал ей правду. Она долго молчала, а потом начала умолять о пощаде, обещая служить тебе. Она говорила о своих связях в городе, о капиталах — мол, если ты хочешь восстановить королевство, она будет полезна.
Очевидно, информации у нее было куда больше, чем у Явэня. Ты не стал слушать ее мольбы, лишь поднял лук и тихо произнес: Я не могу тебя отпустить. И пустил стрелу через полог кареты.
Подождав немного, ты откинул занавесь и увидел бездыханную Софию с легким арбалетом в руках. Вздохнув, ты опустил полог и ускакал прочь.
Когда ты добрался до Ахуэна, уже смеркалось. Пол с семьей и Фрейя ждали тебя.
Ты спросил Пола о планах. Он ответил, что его дело погублено, и даже убийство Софии не спасет от мести Братства. Он попросил разрешения служить тебе.
Ты снова достал тот мешочек с алмазами и сказал: если хочешь служить, открывай таверну в Чанхэ, в Равенстерне. Скоро ты будешь там. Пол взял камни и ушел — их стоимость превышала всё его состояние, но раньше он не осмелился бы их взять.
Вместе с Фрейей вы отправились за эльфийками, чтобы идти в Лес Нолдор. Когда вы нашли их, уже была ночь. Они были знакомы и радостно щебетали, пока ты не прервал их, чтобы изложить план.
Ты решил пробраться в лес через окраину возле Волвина. На конях вы успеете до рассвета, а там — вглубь леса, к эльфийским патрулям. Ты пошутил, что надеешься, что после возвращения эльфиек тебя не нашпигуют стрелами и не превратят в удобрение.
Фрейя похлопала себя по груди и пообещала обеспечить твою безопасность. Ты взглянул на эту наивную девчушку, не понимая, откуда у нее такая уверенность. Даже если бы она была дочерью Алдалиона и Исландиля, ненависть между людьми и эльфами не исчерпывается парой спасенных жизней.
Ты не верил ее словам, но поблагодарил. И вы двинулись в сторону Волвина.
http://bllate.org/book/22779/2414917
Готово:
