Рядом с Сян Чжанем стоял всадник Несравненной Конницы Везя, державший в руке алебарду Фантянь, а чуть позади — воины Железной Конницы Магических Вэй с черными длинными копьями наперевес. За ними выстроились ровным строем еще четыре колонны конников.
Сначала Сян Чжань выучил лишь горстку всадников и пехотинцев. Позже, когда он полностью зачистил город от разрозненных местных банд, всех пойманных боеспособных мужчин он целиком зачислил в кавалерию.
Хотя конные навыки этих людей еще не достигали вершин мастерства, чтобы расправиться с собравшейся перед ними сворой побитых собак, этого хватало с избыком.
К тому же сама война — лучшее обучение. Стоит пройти через пару сражений, и эти новобранцы волей-неволей наберутся опыта.
— Сдохните, ублюдки!
Сян Чжань несся в самом авангарде, взмахивая Алебардой Духа Войны то слева, то справа; клинок крутился так быстро, что не пропускал и дуновения ветра. Враги напротив даже сообразить ничего не успевали, как их рубили на куски.
Осаждавшие город даже в мыслях не держали, что придется отражать кавалерийскую атаку. В их глазах этот Королевский город давно принадлежал им по праву, а Армия Хань была не более чем черепахой в кувшине — крыльями не взмахнешь, никуда не денешься.
В тот самый момент, когда ханьские конники вырвались из городских ворот, сердца врагов ушли в пятки.
— Бежим! Быстрее бери ноги в руки!
— Не застилай дорогу, мать твою, убирайся к черту!
— Проваливай! Не путайся под ногами!
Солдаты с криками и воплями метались во все стороны, кромсая даже собственных товарищей, оказавшихся на пути. Лезвия вонзались в тела сослуживцев без малейшего колебания.
Железные копыта били о землю, грохоча, подобно ударам грома.
Эти парни и без того растеряли весь боевой дух, так откуда у них взялась бы смелость развернуться и принять бой? К тому же в руках они держали сплошь широкие сабли, не имея против конницы никакого подобия нормального оружия.
Сян Чжань мчался впереди всех.
Следом за ним воины Несравненной Конницы Везя тоже подняли алебарды Фантянь, срубая головы направо и налево — те так и покатились по земле.
Еще дальше веерком рассыпалась Железная Конница Магических Вэй, непрерывно выставляя вперед длинные копья.
Железная Конница Магических Вэй представляла собой тяжелые войска. Сами воины — в железных панцирях, кони — в тяжелых доспехах. Откуда деревенщине с приграничья было видеть подобную армейскую мощь? В их глазах эта устрашающая лавина выглядела не иначе как дикими зверями с поля боя, способными растоптать любую лобовую атаку.
Тем более что Железная Конница Магических Вэй являлась элитным родом войск, а своим оружием воины владели искуснее кого бы то ни было.
Один из тяжелых конников пустил коня в галоп, и бросившийся навстречу враг угодил прямо в грудь лошади. Человека отбросило назад, внутренности вдребезги разнесло ударом, изо рта хлынул фонтан крови, и он испустил дух на месте.
Всадник даже не удостоил его повторного взгляда, продолжая орудовать длинным копьем — то вправо, то всунув вперед, он пронзал выскакивавших с обеих сторон врагов насквозь.
На дистанции всего в сотню шагов он уложил не меньше двадцати человек.
В воздухе висела взвесь кровавого тумана, грохотали копыта. Элитный род войск шел в авангарде, словно острый нож, входящий в тофу: все, кто пытался преградить им путь, превращались в клочья.
— Рассредоточиться всем! Окружить с четырех сторон! Кто не сдастся — рубить на месте!
Громогласно ревел Сян Чжань, продолжая нестись вперед.
Стоило отдать приказ, как воины Несравненной Конницы Везя остались на местах, а Железная Конница Магических Вэй мгновенно рассредоточилась. Словно разорвавшийся фейерверк, они веером хлынули во все четыре стороны.
По идее, в кавалерийском штурме надежнее всего выстраиваться клином — так проще пробить оборону, позволив основным силам разорвать вражеский строй, а затем дать возможность остальной коннице заняться добиванием.
Но сейчас ситуация выглядела иначе.
Враг уже сломался, пал дух, сопротивляться они были не в силах.
Если не рассредоточиться сейчас, чтобы развить успех, то чего еще ждать?
Железная Конница Магических Вэй рассеялась, за ними последовали и рядовые кавалеристы, принявшись зачищать поле боя по всему периметру.
Сян Чжань же во главе Несравненной Конницы Везя напрямую устремился к главной палатке неприятельского командования.
— Остановите его! Мать вашу! Остановите его!
Завидев, что Сян Чжань прет прямо на них, вражеские командиры в панике и ужасе надрывали глотки, созывая людей.
Ситуация на поле боя давно вышла из-под их контроля. Внезапно появившийся отряд столь свирепой конницы вдребезги разрушил все их представления о войне.
Страх ядовитой змеей вползал в сердца.
Но как бы до смерти они ни бояться, идти в бой все равно приходилось.
Иначе — тоже смерть.
Из рядов неприятеля донесся хриплый рев:
— Тому, кто срубит голову ханьскому военачальнику — пять ступеней повышения в чине и тысяча лянов серебра! За убитого рядового ханьца — повышение на чин и сто лянов!
Следом затянули глотки и предводители нескольких притаившихся сзади племен.
При виде столь щедрой награды у кого не загорятся глаза?
Упавший было боевой дух варварских солдат вновь слегка поднялся, во взглядах снова вспыхнул свирепый огонь. Подгоняя коней, они с криками увлекали за собой личную охрану.
Наблюдавшая за ходом боя варварская конница тоже усидела на месте — пришпоривая скакунов, они лавиной хлынули к позиции Сян Чжаня.
— Смерти ищете.
Холодно бросил Сян Чжань всего два слова, и Боевой Конь Драконьего Кошмара под ним резко прибавил ходу, в мгновение ока оказавшись перед тремя неприятелями.
Не слезая с седла, Сян Чжань уже занес алебарду Фантянь. Черная вспышка полоснула воздух, и три варварских воина, всё еще сжимавшие широкие сабли, ощутили, как мир вокруг перевернулся.
В последнее мгновение перед тем, как их сознание угасло, они успели увидеть собственную нижнюю половину туловища, продолжающую сидеть в седле.
Кровь фонтаном хлестала наружу.
Зрелище вышло жуткое.
Просто донельзя жуткое.
При виде этой картины едва успевший подняться боевой дух варварских солдат рухнул окончательно.
Сян Чжань даже не сбавил ходу: промчавшись между тремя трупами, он продолжил прорубать себе путь дальше. Ни один человек на его пути не смог выдержать хотя бы одного удара.
Окружавшие его воины Несравненной Конницы Везя тоже показали себя во всей красе.
Каждый дюйм длины — каждый дюйм превосходства.
Все эти парни держали в руках алебарды Фантянь, и рубка на конях изначально давала им колоссальное преимущество. Вражеская кавалерия не успевала даже приблизиться, как длинные алебарды уже обрушивались на них.
Тонкие кожаные доспехи варварских воинов ничем не отличались от бумажных. Алебарды Фантянь вспарывали их без малейшего труда.
При столкновении клинков сабли варваров либо разлетались на куски от удара, либо их выбивало из рук. Стоило железным копытам Несравненной Конницы Везя пронестись мимо, как люди и кони летели кубарем.
Сам Сян Чжань отличался свирепостью, и подчиненные под стать ему. Ни в снаряжении, ни в мастерстве обе стороны находились в совершенно разных весовых категориях.
Имея всего триста воинов Несравненной Конницы Везя, Сян Чжань был способен в лоб смять три тысячи варварских всадников, не говоря уже о текущем моменте, когда все преимущества оказались на его стороне.
— Что… что это за войско такое? Как они могут так сражаться? С каких пор Великая Хань взрастила столь устрашающую элиту?
Варварский вождь, глядя на безостановочно крушивших всё вокруг тяжелых конников, остекленевшим взглядом бормотал себе под нос.
Только теперь до него дошло. Вся эта болтовня про оборону города оказалась намеренно пущенной дезинформацией. Их просто заманили в ловушку.
Эти несколько сотен кавалеристов в одиночку способны были пробить насквозь всю их линию фронта.
Вести такую войну не было никакой возможности.
На поле боя Сян Чжань во главе конницы сметал всё на своем пути. Полагаясь на грубую мощь оружия, он безжалостно разрывал вражеские построения одно за другим.
Видя, что Сян Чжань подбирается все ближе и вот-вот ворвется к ставкам главного командования, варварские военачальники наконец не выдержали.
— Все за мной! Рубите врага, получайте награды!
Один из вражеских командиров с налитыми кровью глазами прохрипел охрипшим голосом.
Доведя дело до такого исхода, их сторона потерпела тотальный крах по всему фронту, проиграв вплоть до последнего клочка одежды. Единственной надеждой переломить ход битвы оставалось уничтожение Сян Чжаня.
Услышав это, остальные военачальники поголовно озверели — пришпорив коней и вскинув сабли, они со злобой ринулись на Сян Чжаня.
— Смертники!
Глядя на несущуюся навстречу толпу, Сян Чжань скривил губы в презрительной усмешке.
Конские вопли огласили воздух, и два отряда мгновенно сошлись в схватке.
Но в самый миг столкновения Сян Чжань взмахнул Алебардой Духа Войны, в два счета срубив двоих, а следующим же движением нанизал третьего вражеского командира на древко. Движения поражали воображение своей скоростью, а сила удара — невообразимым масштабом; противники даже среагировать не успели.
— Это вообще человек или чудовище? Как можно быть настолько сильным?
Увиденное заставило всех оцепенеть от ужаса, когда Сян Чжань приподнял на алебарде тело убитого и со страшным стуком швырнул его оземь.
Для рядовых солдат эта картина навеки впечаталась в память жутчайшим кошмаром. Военачальники, которыми они обычно восхищались, были так запросто прикончены — все они застыли на местах.
Большая часть стоявшей позади вражеской армии позабыла об обороне: люди стояли недвижно, словно каменные изваяния, тупо уставившись на Сян Чжаня.
В этот самый момент Сян Чжань уже прорвал последнюю линию обороны, устремившись прямо к главнокомандующему.
— Конец!
В голове главнокомандующего, увидевшего приближающегося Сян Чжаня, пронеслось всего одно это слово.
Вжик!
Черная молния рассекла воздух, и голова покатилась с плеч.
Одним плавным движением Сян Чжань срубил алебардой и вражеское знамя.
— Предводитель разбойников мертв! Сдавшимся — жизнь, кто не сложит оружие — будет вырезан до единого!
Сян Чжань одной рукой поднял Алебарду Духа Войны, а другой натянул поводья, останавливая Боевого Конь Драконьего Кошмара, и что есть мочи заорал на всю округу.
Он нарочно назвал их именно разбойниками. Ведь эти люди некогда подчинились Великой Хань, а затем подняли бунт — сущие предатели.
Поэтому он без колебаний вынес им такой приговор.
— Убить!
— Убить!
— Убить!
Все солдаты за его спиной подхватили рев, продолжая кромсать врагов и дружно скандируя клич.
Грозные воинственные крики мгновенно прокатились по всему полю боя. Опомнившись и обернувшись, неприятельские солдаты увидели павшего главнокомандующего и поверженное знамя, и от страха у них души в теле не осталось.
— Я сдаюсь! Сдаюсь!
Кто-то выронил оружие и рухнул на колени прямо на землю.
Стоило кому-то подать пример, как остальные, ухватившись за него как за соломинку, начали один за другим бросать оружие и падать на колени.
Не прошло и много времени, как вся вражеская армия на поле боя сплошным ковром усела коленями землю.
Командир Железной Конницы Магических Вэй Лю Фэн во главе всех всадников вцепился в отступающие остатки неприятеля, словно безумная собака, устроив погоню на протяжении всей дороги.
Сян Чжань прекрасно понимал: оставшимся врагам уже не подняться.
После этой победы его позиции в степи закрепились намертво. Даже если он останется сидеть сложа руки, противник в ближайшие три года не сможет сунуться.
Но разве мог он остановиться?
Городские ворота широко распахнулись, и оттуда хлынула толпа облаченных в тканевые доспехи новобранцев с оружием в руках.
Эти пехотинцы, прошедшие начальную подготовку, как раз годились для грязной работы.
Сбор трофеев шел на втором месте — главной ценностью оставалась та самая партия пленных.
Сян Чжаню сейчас катастрофически не хватало людей. Желая не зависеть ни от кого, приходилось расширяться изо всех сил.
В этих краях по-прежнему преобладало местное население, и мелкие стычки в будущем неизбежны. Ему требовалось самыми жесткими методами и в кратчайшие сроки полностью подмять под себя эти земли, отбив у любого даже мысль о сопротивлении.
Поэтому ему нужны были солдаты.
Всех сдавшихся в плен предстояло перековать в его людей.
К сумеркам Лю Фэн, прогнав врагов на тридцать ли вдаль, нашинковал немало голов и нахватал пленников, триумфально возвращаясь в город.
В главном зале дворца Сян Чжань занимался подсчетом военных трофеев.
Эта битва принесла горы захваченных боевых коней и обозов. Только пленников набралось больше десятка тысяч.
Сян Чжань велел выделить стариков и слабых, отсеяв несколько тысяч человек. Остальную массу без разбору бросили в казармы, стерли им сознание и принялись за тренировки.
В плане распределения родов войск он отобрал несколько тысяч человек в лучники, еще столько же в пехоту, а оставшихся разом записал в кавалеристы.
О роли конницы в степи лишний раз говорить не приходилось. Стоит начать штурм — и сдержать его невозможно.
Хотя этих всадников еще нельзя было назвать элитой, они уже составляли регулярную армию. Сян Чжань собирался использовать врагов с этих земель в качестве точильного камня: закаляя армию в боях, он намеревался в муках выковать непобедимую железную конницу. И когда придет время делить Поднебесную, именно она станет его главным козырем.
http://bllate.org/book/22770/2413032
Готово:
