Пехота и лучники тоже были необходимы — во время штурма стен приходилось полагаться именно на них.
Ночь опустилась на город, погрузив его в мёртвую тишину.
Дома и дворы были наглухо заперты, никто не смел высунуть нос на улицу.
Зато на территории воинского лагеря на тренировочной площадке кипела жаркая работа.
Группы солдат, сжимая оружие, непрерывно рубили воздух, шли в атаку и тренировали выносливость.
Даже если кто-то и проходил мимо, он мог увидеть лишь отряд со строжайшей воинской дисциплиной. О чём-то другом и помыслить было нельзя.
Сян Чжань привалился к спинке главного кресла, жуя экзотический фрукт и прищурившись.
Он одновременно наслаждался вкусом победы и обдумывал, как действовать дальше.
Сян Чжань когда-то даровал ему шанс на выживание и позволил распрямить спину, чтобы начать жизнь заново. Одного этого было достаточно, чтобы он испытывал глубочайшую благодарность.
Позже, в нескольких сражениях, он неизменно бросался в самую гущу авангарда и собственными руками срубил головы нескольким врагам.
На этот раз роль посланца к ханьцам он вызвался сыграть по собственной воле.
— Наглец!
Не успел Чхай Ню договорить, как Ян Юань ударил ладонью по столу, и его рев потряс небеса.
На теле Чхай Ню всё еще оставались выжженные врагами клейма рабов. В глазах Ян Юаня он был всего лишь презренным ханьским холопом, которого можно было в любой момент избить или обругать, — с какой стати этому отбросу позволено дерзить ему?
Просто переворот среди белого дня.
— Приказ генерала я повторю лишь однажды. Если не согласитесь, ждите, пока наша армия сожмет кольцо вокруг города.
На лице Чхай Ню не было ни малейшего следа страха, а голос звучал холодно, как лезвие ножа.
— Ты, низкий ханьский раб, смеешь вести себя здесь так дерзко?
— Пусть я низкий ханьский раб, но я срубил не один десяток ваших голов и даже брал штурмом ваш Королевский город.
Чхай Ню выпрямился во весь рост.
— Ищешь смерти! Стража, взять его!
Ян Юань от ярости изменился в лице и завопил во всю глорган.
За дверью с грохотом ворвались несколько десятков элитных стражников и в одно мгновение скрутили всех троих: и Чхай Ню, и его товарищей.
При входе оружие у них отобрали, так что теперь, безоружные, они не могли оказать никакого сопротивления.
— Изрубить всех! — прорычал Ян Юань, скрежеща зубами.
— Ха-ха, собачьи отродья! Убейте меня, но армия генерала мигом сровняет Пхеньян с землей. Раз меня хоронят вместе со всем городом, я умираю не напрасно!
Чхай Ню запрокинул голову и расхохотался, ни капли не испугавшись.
— Презренный раб, еще и смеешь пререкаться! Бесит до смерти! Тебя мало просто убить! Стража, выколоть ему глаза! Хочу посмотреть, насколько крепки у него кости!
Голос Ян Юаня был холоден, как осколки льда.
— Хотите заставить дедушку умолять о пощаде? Мечтайте!
— Выкалывайте!
Один из вражеских солдат подошел к Чхай Ню, сложил пальцы щепотью и с размаху вонзил ему в глазницы.
Кровь брызнула фонтаном, глаза Чхай Ню превратились в сплошное кроватное месиво, и багряные струйки потекли по лицу.
Но он был готов к этому. Скрипнув зубами так, что затрещали челюсти, и сжав кулаки до белизны в суставах, он не издал ни звука.
— Жаль только, без глаз я не увижу, как генерал перебьет всю вашу паскудную шваль.
— Отрежьте ему нос!
Лицо Ян Юаня почернело так, что на него было страшно смотреть.
Солдат приблизился с занесенным клинком, и одним быстрым движением нос Чхай Ню был срезан подчистую.
— Ха-ха! Когда-то ваш Королевский город пал, и вашего великого вана изрешетили тысячей стрел, превратив в решето. В ту ночь ваши царицы, наложницы и принцессы по очереди услуживали нам. Вы, рогоносцы проклятые, если есть дух — прикончите меня. Думаете заставить дедушку расколоться? Да ваша матушка скорее родит заново!
Чхай Ню вовсю орал и заливался безумным смехом, а слова, слетавшие с его губ, раскалили ярость всех присутствующих до предела.
Лицо Ян Юаня помрачнело настолько, что с него хоть воду выжимай.
— Язык подвешен слишком хорошо, да? Что ж, хочу я посмотреть, останется ли он таким же резвым, когда у тебя не будет языка. Стража, вырезать ему язык!
— И уши тоже отрезать!
Посланцы один за другим объезжали те города.
Называть их городами было громко — размером они походили скорее на обычные уездные посёлки.
После пары выкриков реакция в каждом месте оказалась разной.
Великая Хань хоть и не переживала сейчас эпоху расцвета, но по сравнению с варварами оставалась самым крепким орешком.
Ни одно варварское племя не осмеливалось открыто бросать вызов Великой Хань.
Что же до этих мелких поселений, они и вовсе покорно сдавались туда и обратно.
Стоило посланцам воззвать к ним, как большая часть городов тут же смиряла гордыню.
Однако их так называемая капитуляция сводилась к возвращению к старому порядку: платить дань Великой Хань, прокричать несколько раз пожелания долголетия и продолжать тянуть лямку по-прежнему.
Сян Чжаня это не устраивало.
Он не собирался позволять им возвращаться к прежней беспечной жизни.
Ему требовалось взять всё под абсолютный и жесткий контроль.
Лицемерная покорность в ожидании удобного моментов для удара в спину — об этом не могло быть и речи.
Посланцы изложили требования прямо.
На это им ответили, что нужно еще подумать.
Были и такие города, которые мялись и бормотали нечто невнятное, не соглашаясь, но и не отказываясь.
Они боялись навлечь на себя осаду, но и мириться с поражением не хотели.
— Генерал, посланцы, отправленные в Пхеньян, вернулись.
В главном зале лицо Лю Фэна было свинцово-мрачным, он докладывал отчет сдавленным голосом.
В его глазах плескалось чистейшее убийственное намерение.
Лю Фэн был полуобращенным, рожденным для войны, но рассудок его не стерли — если полагалось злиться, он злился.
Конечно, верность стояла на первом месте.
— Где люди? — Сян Чжань нахмурился, чувствуя в груди недоброе.
По заведённому порядку вернувшийся посол должен был лично явиться к Сян Чжаню, а не передавать доклады через Лю Фэна.
— Их бросили у городских ворот. Стражники случайно нашли их и только тогда внесли внутрь. Но когда их обнаружили... глаза выколоты, уши, нос и язык полностью срезаны, зубы выбиты по одному, а коленные чашечки вырезаны.
Лю Фэн стиснул коренные зубы, силясь подавить поднимавшуюся волну гнева.
У входа двое из Несравненной Конницы Везя волокли по полу каждого, втаскивая внутрь троих несчастных.
Это были Чхай Ню и его спутники.
Теперь эти трое напоминали кровавые трупы: с ног до головы покрытые запекшейся кровью, они выглядели до жути жалко.
Они были полностью искалечены.
Звуки, издаваемые их ртами, были невнятным мычанием, а взгляды — абсолютно расфокусированными.
Они не видели, не слышали, не могли говорить и даже стоять на ногах.
Самые страшные муки на свете обрушились на них.
При виде этого зрелища Сян Чжань почувствовал, будто его сердце кто-то сжался в кулак, причиняя острую боль.
Следом в голову ударила волна ярости, которую было невозможно унять.
Он никак не ожидал, что те ублюдки способны опуститься до подобного безумия.
— Убейте...
Пока он стоял в оцепенении, до него донесся едва слышный хрип.
Очень слабый, настолько невнятный, что разобрать слова почти не удавалось, но Сян Чжань мгновенно узнал его.
Это был Чхай Ню.
Этот малый долго шевелил губами, прежде чем выдавить это единственное слово. Затем он заскрёб пальцами по полу, выводя на земле черту, изображающую иероглиф «убить».
Сян Чжань всё понял.
Это место уже находилось под контролем его людей.
Закончив писать, Чхай Ню поднял руку, указал наружу, а затем на самого себя. Он опустил голову и поклонился лбом в землю.
Сян Чжань всё понял.
Тот умолял его вырезать тех мерзавцев.
И прикончить его самого.
В нынешнем состоянии жить было горше, чем умереть, и только смерть принесла бы избавление.
— Не переживай, твой долг записан.
Голос Сян Чжаня прозвучал глухо.
Он знал, что Чхай Ню уже ничего не слышит.
Но эти слова он произнес для самого себя.
Сказав это, он повернулся к Лю Фэну:
— Уведи их.
— Слушаюсь.
Лю Фэн кивнул, махнув рукой, чтобы тела вынесли и покончили с этим делом.
Вскоре Лю Фэн вернулся обратно, а ярость на его лице всё еще не рассеялась.
— Выступаем. Идем за долгами.
В глазах Сян Чжаня мелькнул холодный свет — от одного этого взгляда у любого кровь стыла в жилах.
— Слушаюсь!
Голос Лю Фэна прозвучал низко и весомо.
Армия сплотилась, городские ворота с грохотом распахнулись. Железная конница подняла тучи пыли и вновь вырвалась за пределы стен, устремляясь вперед.
Пхеньян был крупным городом, и с ходу его взять не удастся. Осадные орудия еще предстояло изготовить на месте, да и путь отнял бы время.
Но маленькие городки вокруг Пхеньяна были совсем другими.
У этих укреплений практически не было защиты — стоило толкнуть, и они рухнут.
Вокруг таких городков лепилось множество крупных деревень.
Раз противник осмелился пойти на открытое столкновение, начать следует именно с этих людей.
Он заставит ублюдков усвоить раз и навсегда:
если Сян Чжань гневается, расплачиваться за это придется человеческими жизнями.
* * *
— Братья! Лорд Ян Юань набирает войска в Пхеньяном! Он намерен расквитаться с ханьцами! Мы живем неподалеку и уже получали от него милость, оставаться в стороне — значит покрыть себя позором!
— Ханьские свиньи должны умереть! Лорд Ян Юань всегда хорошо относился к нам, я пойду первым!
— Хватит медлить! Собирайте вещички, идем рубить ханьцев!
В городках близ Пхеньяна царил полный хаос.
Все от мала до велика суетились, готовясь к войне. Слухи распространялись молниеносно — в Пхеньяне уже разорвали все отношения с ханьской армией и повсюду спешно рекрутировали мужчин в отряды.
Многие уже похватали узлы с пожитками, собираясь в дорогу.
Каждый твердил, что обязан внести свой вклад ради клана.
Но именно в этот миг земля под ногами неожиданно задрожала.
Удар за ударом, грохот становился всё сильнее.
Подняв головы, люди увидели, как на горизонте одна за другой вырисовываются черные точки.
Черные точки вдали стремительно увеличивались, и вот лавина стальной кавалерии уже нависла над окраиной городка.
Все присутствующие остолбенели.
Они, конечно, знали, что ханьская армия стоит в Королевском городе и конница может нагрянуть в любой момент, но никто не ожидал, что противник будет действовать настолько быстро.
— Генерал приказал: кровь за кровь! Всех живых — изрубить на куски! — взревел во всю мочь командир передового отряда конницы.
— Убить!
— Убить!
— Убить!
В следующий миг волна конницы накрыла этот район.
Эти всадники были обращенными бойцами, лишенными прежней воли, а в авангарде шли закаленные ханьские рабы, прошедшие системную подготовку и сохранившие рассудок.
Хотя элитой их назвать было пока нельзя, они уже шагнули одной ногой на порог регулярной армии.
Впрочем, после уничтожения этой порции врагов накопленного опыта им хватит для официального зачисления в ряды регулярных войск.
Грохот копыт напоминал раскаты грома. Ворвавшись в городок, кавалерия автоматически рассредоточилась, плотным кольцом окружив всю округу.
Следом началась бойня.
Стальная конница пронеслась по деревням и поселкам подобно тому, как осенний ветер сметает опавшую листву.
Перед лицом столь прекрасно вооруженной регулярной армии противники даже не смогли организовать мало-мальски достойного сопротивления — все полегли под клинками и копьями.
Череда ожесточенных схваток заставляла шкалу опыта солдат взмывать вверх, и от боя к бою они становились всё свирепее.
К моменту, когда конный отряд покинул этот городок, каждый боец словно сбросил старую кожу, окончательно превратившись в закаленного элитного воина.
Лю Фэн вместе с Железной Конницей Магических Вэй также стремительно мчался во главе отряда.
По сравнению с обычной конницей боевая мощь Железной Конницы Магических Вэй казалась сущим кошмаром. Возглавляемый Лю Фэном отряд пронесся вихрем, стирая в порошок всё на своем пути.
В подобных зачистках элитный род войск — Железная Конница Магических Вэй — неизменно обходился нулевыми потерями.
К тому же в жилах Железной Конницы Магических Вэй текла частичка крови клана магов-ведьм: чем больше они убивали, тем сильнее напитывались жаждой крови, и их собственная сила тоже росла.
Каждое новое сражение делало этот отряд всё более устрашающим.
Железная конница распалась на бесчисленные клинья, продолжая атаковать во всех направлениях.
http://bllate.org/book/22770/2413033
Готово:
