Пока их не охватил смертельный ужас, эти варвары будут продолжать рваться вперед и не повернут назад. Но со временем число погибших и раненых станет расти, пока не достигнет цифры, о которой они даже бояться помыслить.
Тех же, кто уже пробрался к самому основанию городской стены, Сян Чжань пропустил туда намеренно.
Наконец, после бесчисленных жертв, некоторые полезли на стены.
Эта картина заставила глаза племенных вождей вспыхнуть.
— Оборонять город всего с несколькими лучниками? У этого ханьского полководца совсем мозги набекрень?
Один из вождей племени улыбался так широко, что его лицо покрылось морщинами.
Наверху стены двое солдат уже ступили на штурмовую лестницу.
Эхо их шагов еще не затихло, как те две фигуры внезапно замерли, а затем рухнули прямо со стены, тяжело ударившись о землю.
Бум!
Из-за зубцов стены медленно показались три фигуры. Они с головы до ног были укутаны в тройные черные доспехи, наглухо закрытые от макушки до пят.
Это была Железная Стража округа Ся.
Они действовали тройками. Один держал длинный меч-модао, а двое других в левой руке сжимали щиты, а в правой — короткие мечи. Стоило этой троице встать на позиции, как они превращались в идеальный инструмент: в нападении сильны, в защите надежны, а щиты смыкали наглухо.
У них была лишь одна задача — оборонять стену. Не было никакой беды даже в том, чтобы позволить врагу взобраться наверх, ведь стоило неприятелю подняться, как его ждала лишь смерть.
Еще один варварский солдат перемахнул через стену, его меч уже взметнулся вверх, но он даже не успел замахнуться для удара, как сзади его пронзило лезвие модао.
Двухметровый модао сверкал отточенным до зеркального блеска острием. Им можно было и рубить, и колоть.
Этот удар насквозь пронизал человека. Варварский воитель даже не успел испустить предсмертный вопль, как его тело обмякло и рухнуло со стены.
Бойцы Железной Стражи округа Ся с бесстрастными лицами выдернули модао обратно, выжидая следующего смертника.
На другом участке стены внезапно выскочило сразу несколько варварских солдат. Они дружно набросились на стоявших перед ними железных стражей с устрашающим свирепым видом.
Но страж с модао даже не шелохнулся — двое его товарищей со щитами уже рванулись вперед.
Щиты сомкнулись стеной, и клинки варваров со звоном ударили по железным пластинам, не оставив на них даже следа.
Те несколько варварских воинов уставились на огромные щиты перед собой и остолбенели.
Как они ни напрягали свои мозги, они решительно не понимали, как прикончить эту груду железа.
Однако Железная Стража округа Ся не дала им времени на раздумья. Резким движением щитов они отбили вражеское оружие, а короткими мечами в других руках нанесли молниеносный удар, глубоко вонзив их в плоть, тут же выдернули и ударили снова.
Против такой защиты сражаться было просто невозможно.
Под крепостной стеной тела уже громоздились небольшими холмами.
Штурмовые лестницы стояли прямо на грудах трупов, их основания скользили и не находили опоры.
Осаждавшие солдаты шли волна за волной: одна партия бросалась в атаку — и бесследно исчезала.
На самой стене царила такая тишина, словно ничего и не происходило.
Но ведь одна за другой партии воинов перебирались через гребень стены.
Где же люди?
Куда девались эти люди?
Командующий осадой вытаращил глаза, из его горла вырвался хриплый рев:
— Где те, кто поднялся наверх? Где наши люди?!
Никто ему не ответил.
Лишь зловещая тишина на вершине стены внушала куда больший ужас, чем крики сражающихся.
За стеной словно пряталась невидимая пасть: стоило солдатам перевалить за край бастиона, как они мгновенно умолкали раз и навсегда, даже не успевая пронзительно закричать.
На лбу военачальника вздулись вены, рука, сжимавшая рукоять меча, сильно дрожала.
Первая волна, вторая, третья.
Каждый штурм заканчивался одинаково.
Пускай даже защитники города были мастерами боевых искусств, хоть какой-то шум должен был раздаться? Должны же быть звуки рукопашной схватки?
Ничего.
Будто камень бросили в топкое болото.
Вождь племени на противоположной стороне тоже остолбенел. Сидя в седле, он прищурившись уставился на крепостные зубцы, его губы побелели.
— Что вообще происходит? Все наши храбрецы — до единого сгинули?
Его голос звучал глухо, будто он говорил сам с собой.
Стоявшие позади военачальники переглянулись, никто не осмеливался вымолвить ни слова.
К этому моменту боевой дух нападавших был окончательно сломлен.
Первоначальный пыл давно простыл, и когда солдаты тащили штурмовые лестницы вперед, их шаги заметно замедлялись, а глаза начали бегать.
Страх.
Настоящий страх.
Стена казалась ненасытным чудовищем: сколько ни бросай на нее людей, все мало.
Тел на земле становилось все больше, они лежали слой за слоем, а кровь впитывалась в почву, делая ее липкой и скользкой.
Штурмовые лестницы намертво застряли среди трупов, их невозможно было даже сдвинуть с места.
Два часа.
Целых два часа яростной атаки, все четыре стены штурмовали по очереди, не прекращая ни на секунду.
Но стена оставалась все той же стеной, на ней не смогли пробить даже малейшей бреши.
Вождь племени долго вглядывался в стену, наконец тяжело выдохнул и хриплым голосом скомандовал:
— Отход.
Стоявший рядом военачальник встревожился и шагнул вперед:
— Вождь! Нельзя отступать!
Мы бьемся уже почти два часа, сопротивление врага явно ослабло, если продержаться еще немного, то, возможно, мы —
— Возможно?
Вождь повернул голову, его взгляд был холоден как лезвие:
— Оглянись на наших солдат, у скольких из них еще осталась смелость идти на штурм?
Военачальник открыл рот, но не смог произнести ни слова.
И правда.
Боевой дух рухнул.
В глазах уцелевших солдат плескался первобытный ужас.
Они не боялись умереть, но они страшились сгинуть неведомо за что.
Стиснув зубы, военачальник до хруста сжал кулаки и в конце концов был вынужден опустить голову.
Вождь поднял взгляд на крепостные стены, его глаза казались черными и глубокими, как пересохшие колодцы.
Крепость, которую они рассчитывали взять одним махом, теперь превратилась в твердый орешек, который было не по зубам расколоть.
Атака за атакой, и каждый раз себя убеждали: продержимся еще немного, еще чуть-чуть — и город падет.
Но всякий раз возвращались ни с чем.
Боевой дух — такая вещь: если он пропал, то пропал окончательно.
Если и дальше гнать людей на штурм, это превратится в банальную одностороннюю бойню.
— Вождь, позволь мне повести братьев в последний бой, на этот раз мы точно возьмем стену!
— Отступать нельзя, иначе братья погибнут понапрасну!
Стоило прозвучать приказу об отходе, как все командиры принялись орать во всю мочь.
В этот момент никто уже не думал о здравом смысле.
Все они походили на обезумевших игроков за игорным столом.
Столько сил и людей уже было вложено, неужели бросать все сейчас — не значит ли это дать противнику перевести дух?
Только продолжая давить, идти напролом до конца, оставался шанс переломить ход битвы.
Сражаться необходимо, другого пути нет, иначе они окажутся предателями павших братьев!
У нескольких командиров покраснели глаза, сквозь стиснутые зубы они твердили, что следующий натиск непременно сокрушит ворота Королевского города.
Вождь рявкнул:
— Вы до сих пор ничего не поняли? Наши люди давно выдохлись, эту стену нам в жизни не взять!
В его голосе звучала такая мощная давящая сила, что она обрушилась на всех ледяным душем, вмиг остудив горячую кровь в головах воинов.
Когда они снова обратили взоры на поле боя, то увидели лишь сплошной ковер из тел.
Особенно тех, кого настигли стрелы — они валялись повсюду, у подножия холмов и на их вершинах.
С самого начала сражения Стража Луков Божественной Руки ни на миг не прекращала стрельбу.
Число потерь, причиненных ими, давно достигло ужасающей отметки.
Еще больше леденяло душу то, что эти стрелки были способны натягивать тетиву до сих пор.
Били далеко, разили точно — эти два качества в любых обстоятельствах означали смертельную угрозу.
Обычный лучник уставал уже после трех-четырех десятков выстрелов, его руки просто отказывали, так что он не мог удержать даже палочки для еды.
Но те враги... сколько они уже выпустили стрел?
Сосчитать было невозможно.
Они столкнулись с подлинной, настоящей элитой.
Глядя на усеянную трупами землю, военачальники вмиг растеряли всю свою кровожадность.
Кулаки были сжаты до боли, а в глазах стояла глухая досада.
Они явились сюда с грозным победным маршем в надежде вернуть Королевский город и отвоевать прежнюю славу.
И чем все закончилось?
Они заработали лишь позор на свои головы.
Вскоре со всех сторон зазвучали рога, возвещавшие об отступлении.
Услышав приказ, хлынувшие лавиной вражеские отряды словно дождались долгожданного избавления: они круто развернулись и бросились наутек.
И это все?
Сян Чжань стоял на стене и смотрел на жалко отступающие силуэты со скупой усмешкой в уголках рта.
Он-то еще раздумывал, насколько яростным окажется вражеский натиск и заставит ли он его выложиться хотя бы наполовину.
Теперь же стало очевидно: перед ним толпа никчемных ничтожеств, никогда не нюхавших пороха.
Даже если бы он намеренно снизил защитные возможности Королевского города, эта банда все равно не пробила бы ворота.
— Мой приказ: отворить ворота, кавалерия, за мной из города!
Сян Чжань подхватил Алебарду Духа Войны и широким шагом направился вниз со стены.
Враг отступает в таком беспорядке — это чистой воды самоубийство.
Вывести войска на удар прямо сейчас — значит решить исход битвы одним махом.
Он, Сян Чжань, никогда не оставлял противнику шанса на реванш.
— Есть!
Лю Фэн отозвался неподалеку.
Прямо перед главными городскими воротами уже собрались огромные массы конницы.
Помимо таких первоклассных соединений, как Несравненная Конница Везя и Железная Конница Магических Вэй, там ожидало своего часа множество прекрасно обученных всадников.
В городе накопилось немало боевых коней, а учитывая здешние плоские как стол равнины, не развивать кавалерию было бы преступным расточительством.
Как ни крути, а пехотинцы при виде конников заранее теряли половину боевого духа.
Кри-кря!
Пока неприятельская пехота внизу металась в панике, со стороны ворот Королевского города раздался резкий скрежет, и две тяжелые массивные створы стали медленно распахиваться.
Осаждавшие войска перед воротами замерли, а у племенных вождей глаза едва не вылезли из орбит.
Они в страшном сне не могли вообразить, что запертые в ловушке противники осмелятся открыть ворота.
В ту же секунду земля содрогнулась от мощного удара, и из распахнутых ворот вырвался черный железный поток.
Впереди всех мчался Сян Чжань верхом на Коне Драконьего Кошмара, с лицом твердым, как чугунная плита. Огромный конь ростом выше двух метров вздымал копыта в яростном галопе, бросаясь прямо на врага.
Кавалерия? Откуда, мать вашу, у них кавалерия?! Откуда у этих ханьцев столько конных отрядов?!
Лицо одного из вождей побелело до синевы, его горло сорвалось на фальцет.
Позади Сян Чжаня из ворот непрерывным потоком выплескивалась конница, конца которой не было видно. Железные всадники неслись вперед с нарастающей силой, и одного этого вида было достаточно, чтобы сокрушить остатки мужества врага.
Не меньше нескольких тысяч коней неслись в атаку!
Постройтесь в боевой порядок! Живо в строй, держать удар! — истошно орал другой вождь.
Большая часть штурмовавших пехотинцев передвигалась на собственных двоих, и при встрече с конницей у них не было шансов спастись. Если не остановиться и не принять бой насмерть, они превратятся в кусок мяса на разделочной доске.
К сожалению, голос этого вождя в грохоте железных копыт потонул и казался писком комара.
Охваченные смертельным ужасом пехотинцы проклинали природу за то, что она пожалела им лишней пары ног, — кто теперь станет думать о том, чтобы развернуться и драться?
Да и чем они могли сдержать эту лавину несущейся на них кавалерии?
Все рухнуло. Кончено окончательно.
Топот копыт напоминал раскаты грома, и темная волна всадников катилась вперед подобно прорвавшей плотину воде.
http://bllate.org/book/22770/2413031
Готово:
