Сян Чжань жесток и безжалостен, он никогда не ставил жизни врагов во грош. Лю Фэн был таким же. Выбравшись из того места, он точно знал, что должен делать.
Он хотел стать клинком в руках Сян Чжаня.
Таким клинком, который не боится смерти и от одного имени которого у врагов подкашиваются ноги.
– Держи.
Сян Чжань подхватил со стола кусок оленины и бросил его вперед.
Лю Фэн на лету поймал мясо, бросил на Сян Чжаня долгий взгляд, яростно вгрызся в кусок и с усилием проглотил его.
В груди вспыхнуло невыразимое чувство гордости – гордости оттого, что его признали.
Оленина упала в желудок, и кровь Лю Фэна снова закипела. Горячая волна разлилась по всему телу, и прежде казавшееся тяжелым тело словно налилось силой, а в глазах разгорался все более свирепый блеск.
– Неплохо поработал.
Голос Сян Чжаня звучал негромко. – Но это лишь разминка. Следующая остановка – Королевский город. Всех примкнувших нужно вооружить. Тех, кто еще не видел крови, выведите наружу и покажите им ее.
Он сделал паузу, окинув взглядом стоявших перед ним людей.
Мне нужна стая волков, способная рвать врагов на части, а не послушное стадо скота.
Эти люди с того самого дня, когда их притащили сюда в качестве рабов, были сломлены, а жили они хуже бродячих псов.
Сян Чжань указал им путь, позволив вновь выпрямить спины и жить достойно.
Но на этом пути останутся лишь те, кто умеет сражаться.
– Генерал, будьте спокойны.
Лю Фэн сжимал в одной руке кусок оленины, а слова, пробивавшиеся сквозь стиснутые зубы, звучали жестко и отрывисто. – Все перебежчики уже запятнали руки кровью.
Защитников в городе оставалось немного. Но Лю Фэн с людьми перевернул вверх дном всю округу, рубя врагов налево и направо, и вырезал более трех тысяч человек.
От одной этой цифры волосы вставали дыбом.
Почти половина города Гоулоу была уничтожена.
Причем бо́льшую часть этой работы проделали те самые ханьские рабы, которые только что перешли на их сторону. Слишком долго их топтали в этом городе, и их кости были насквозь пропитаны ненавистью. Как только представилась возможность, никто не ослабил хватку.
Лю Фэн сделал вид, будто ничего не заметил.
Он прекрасно понимал, что Сян Чжань не станет их останавливать. Если эти люди сегодня стояли под его началом, то лишь потому, что они собственными руками искромсали своих обидчиков.
– Ладно. Дай людям отдохнуть. Отправь отряд к Несравненной Коннице Везя для смены караула.
Новоиспеченная армия рабов и Несравненная Конница Везя будут по очереди нести дозор, тогда в Городе Гоулоу не случится беспорядков. Да и бойцы Несравненной Конницы Везя сохранят силы.
Сян Чжань не позволял случиться ни единому сбою. Особенно когда дело касалось Несравненной Конницы Везя.
– Есть!
***
Наступила ночь.
Все необходимые распоряжения были отданы, и Сян Чжань вернулся во внутренние покои.
Пока снаружи дежурила Несравненная Конница Везя, это место было безопаснее любого другого. К тому же, чтобы выдержать предстоящие бои, необходимо как следует выспаться.
Вэй Сюэ уже давно считала себя женщиной Сян Чжаня. Она приказала внести бадью для купания и лично принялась прислуживать Сян Чжаню.
Среди поднимавшихся клубов пара ее фигура едва проступала сквозь тонкую шелковую ткань, а силуэт мерцал на водной глади.
Свою жизнь она отдала ему уже давно. По ее мнению, именно Сян Чжань отомстил за ее кровавую обиду.
Поэтому она была готова на что угодно.
Прежние мысли давно обратились в прах в тот самый момент, когда она впервые взяла в руки клинок.
Теперь в ее сердце оставалось лишь одно желание.
Она принадлежала Сян Чжаню.
Закончив купаться, Вэй Сюэ протянула руку, чтобы развязать полупрозрачную накидку.
Сян Чжань перехватил край ткани и запахнул ее обратно.
– Вэй Сюэ. В этом нет нужды.
– Генерал, вы презираете меня? Пусть Вэй Сюэ и побывала в плену, но те животные так и не коснулись моего тела, я чиста.
Плечи Вэй Сюэ вздрогнули, она подняла лицо, торопливо объясняясь.
Она боялась, что Сян Чжань сочтет ее оскверненной.
– Ничего подобного. Ты отстояла свою честь и сама отомстила врагам. Я уважаю тебя, признаю и ценю. Именно поэтому тебе не нужно расплачиваться собой за спасение.
Сян Чжань говорил серьезно.
Он действительно высоко ценил Вэй Сюэ и не хотел, чтобы она унижалась.
Что же до женщин, то сейчас у него были совсем другие мысли. Если бы ему действительно захотелось завести женщину, разве в Городе Гоулоу их не хватало?
– Я не принуждаю себя. С той ночи жизнь Вэй Сюэ принадлежит генералу. Я по своей воле следую за вами и буду служить вам. Даже если генерал откажется, это тело навсегда останется вашим.
Услышав слова Сян Чжаня, лед на сердце Вэй Сюэ словно треснул, оттаяв самую малость. Во взгляде, которым она смотрела на Сян Чжаня, появилось что-то невыразимое.
Она ведь изначально твердо решила отдать себя ему – примет он ее или нет, она была готова ко всему.
Но теперь он неожиданно проявил к ней понимание и уважение. Эта непредвиденная доброта защемила ей сердце и лишь укрепила ее решимость.
Сян Чжань услышал это, и в груди у него тоже шевельнулось чувство.
Женщина стояла прямо перед ним, ее кожа белела, подобно нефриту, а там, где полагалось, изгибы тела угадывались сквозь ткань. В его полных сил мужских годах разве мог он оставаться равнодушным?
Он от природы был крепким парнем с мощной жизненной энергией.
Просто он строго придерживался собственных принципов, поэтому до сих пор не трогал ее. Но теперь, когда она высказалась столь откровенно, все его преграды начали понемногу рушиться.
Стоило сомнениям отступить, как Вэй Сюэ показалась ему невероятно соблазнительной.
И фигура, и лицо – все было безупречно.
– Генерал, – вновь тихо позвала она.
Ее голос затухал на мягкой ноте, заставляя трепетать струны в самом сердце, и даже воздух вокруг словно стал гуще.
– Отдыхай как следует сегодня. Завтра снова предстоит бой. Истощишь силы – ничего хорошего из этого не выйдет.
Сян Чжань с трудом подавил поднявшийся жар и заговорил ровным, окрепшим голосом.
В последнее время было неспокойно, и Вэй Сюэ всю дорогу шла вместе с отрядом. Если лишить ее девственности этой ночью, назавтра это неизбежно сказнеться на ее боеготовности.
А на поле боя малейшее упущение подобно смертельной бреши в обороне.
Подумав об этом, Сян Чжань вновь опустил руки.
Мужчина всегда должен держать себя в руках.
К тому же спешить было некуда.
– Как прикажете, генерал.
Заметив выражение на его лице, Вэй Сюэ слегка улыбнулась уголками губ, и от этой улыбки ее лицо стало ослепительно прекрасным.
Вчерашняя бойня скосила половину населения Города Гоулоу. В воздухе висел тяжелый запах крови, превративший весь город в подобие кромешного ада.
Внутри городских стен уже пришел в движение тысячный отряд. Лю Фэн во главе бывших местных здоровиков принимался за переформирование армии рабов, попутно назначая командиров отделений.
Эти воины никогда не проходили нормальной подготовки, да и боевые их навыки оставляли желать лучшего. Единственное, чем они действительно могли похвастать, была свирепость, затаившаяся в самых их костях.
В конце концов, все они уже обагрили руки кровью, во взглядах читалась хищная жесткость, а смерть и кровопролитие больше не вызывали у них трепета.
Это придавало им хоть какую-то боеспособность.
Главное, что им предстояло запомнить раз и навсегда, – беспрекословное подчинение приказам!
Именно за этим Сян Чжань велел Лю Фэну следить со всей строгостью.
Тех, кто посмеет ослушаться приказа, ждала немедленная казнь без лишних разговоров.
Стоит упомянуть и еще одну деталь: все эти люди теперь были облачены в одежды прежнего гарнизона. Подавляющее большинство щеголяло в доспехах прежних защитников города, а в руках они держали их же оружие.
Если взглянуть издалека, любой принял бы их за регулярную армию.
В резиденции городского главы.
Ань Юань только что очнулся. Прошлой ночью он так и не смог нормально уснуть: в его голове непрерывно проносились картины того, как он становится великим правителем и подбирает под себя все эти земли.
Он обнимает красавиц, а чиновники падают ниц у его ног.
Но в следующее мгновение все эти видения рушились, сменяясь криками ужаса и видом окровавленных голов.
А в самом конце перед глазами неизменно возникало лицо Сян Чжаня.
От этих мыслей страх перед этим человеком в его сердце лишь усиливался.
– Я должен преуспеть, нельзя допустить ни малейшей ошибки! Иначе о том, чтобы стать правителем, не может быть и речи – я даже собственную жизнь не сохраню!
Ань Юань утирал холодный пот со лба, раз за разом напоминая себе об этом.
Вскоре Ань Юаня выпустили наружу. Кое-как перекусив, он был тут же отправлен Сян Чжанем на переговоры со стражниками, которые раньше несли караул.
Хотя Сян Чжань перебил нескольких, несколько десятков человек все же уцелели.
Подумав о том, что эта банда еще пригодится, чтобы обманом открыть городские ворота, Сян Чжань не стал вырезать их до последнего.
План Ань Юаня сработал на удивление хорошо: не прошло и много времени, как все стражники послушно подчинились ему.
Сян Чжань оставил в Городе Гоулоу три сотни бойцов, а всех остальных забрал с собой и двинулся прямиком на Королевский город.
Уходя, он приказал сковать цепями местных мужчин призывного возраста, заставив их волочить за собой повозки с золотом, серебром, продовольствием и припасами.
Теперь в его распоряжении была тысяча воинов Несравненной Конницы Везя и та самая тысячная армия рабов.
Войско стремительно двигалось к цели, не делая остановок по пути.
Королевский город.
Этот город носил название Город Гуонэй.
Его план имел форму квадрата, ориентированного по сторонам света. Восточная стена тянулась на 4 метра, западная – на метров, южная – на 4 метра, а северная – на метров. Общая длина периметра составляла 4 метра.
И внешняя, и внутренняя стороны стен были полностью выложены из длинных и прямоугольных каменных блоков. Нижняя часть кладки образовывала подобие ступеней, постепенно сужаясь внутрь. Через определенные промежутки возвышались боевые выступы, а на всех четырех углах красовались сторожевые башни, что делало оборону еще более надежной.
Будучи Королевским городом, это место неоднократно перестраивалось и укреплялось, а внутри высилось несколько дворцов, выглядевших поистине величественно.
На крепостных стенах плотными рядами выстроились защитники, готовые отразить любое нападение в строжайшей боевой готовности.
Стоило на стене забить тревогу, как вдали взметнулись три столба пыли.
К городским воротам на предельной скорости примчались три всадника, тяжело осадив запыхавшихся коней.
Стражники у ворот тут же преградили им путь длинными пиками:
– Кто такие?
– Личная стража господина Ань Юаня!
Главарь лихих наездников одним движением соскочил с седла, лицо его было залито потом:
– Господин по приказу короля отправился в Город Гоулоу с инспекцией, взяв с собой пять десятков братьев и несколько повозок с золотом и серебром! Но по дороге, в Долине Сунсюй, они угодили в засаду сотен разбойников из Бэй Воцзюй и теперь заперты там без возможности сдвинуться с места! Немедленно вышлите подкрепление! Если из-за промедления сорвется государственное дело, с вас шкуры с живого спустят!
– Где верительная бирка?
Мужчина вытащил из-за пазухи бронзовую пластину и швырнул ее прямо в грудь стражнику:
– Смотри внимательно, это знак господина Ань Юаня! Хватит мешкать, живо доложите наверх!
Стражник поймал бирку, не смея больше тянуть времени, и со всех ног бросился вглубь города.
В королевском дворце Каншоу-ван предавался чаепитию.
Как только весть дошла до него, улыбка на его лице мгновенно застыла, и чашка с грохотом разбилась о пол.
– Бэй Воцзюй? Прошлого урока им оказалось мало, раз они снова смеют нападать на моих людей?
Он резко поднялся на ноги, и голос его сорвался на фальцет:
– Передать приказ! Пусть генерал Цзофу выступит из города со всеми силами и перебьет этих негодяев до последнего! Никого не выпускать живым!
– Слушаюсь!
Не прошло и мгновения, как массивные городские ворота распахнулись настежь.
Лавина тяжелой конницы хлынула наружу, и копыта коней заставили содрогнуться землю.
Половина городского гарнизона была поднята по тревоге, но никто не усмотрел в этом ничего подозрительного.
Дикари из Бэй Воцзюй в последнее время вели себя беспокойно, так что столкновение с ними было делом вполне обыденным.
К тому же Ань Юань вел с собой лишь горстку солдат, и то, что кочевники решили воспользоваться моментом и поживиться легкой наживой, не казалось удивительным.
Да и кем был сам Ань Юань? Любимцем Каншоу-вана, пользовавшимся его полным доверием. Верительная бирка подлинная, гонец – его доверенное лицо, а о миссии с награждением знали все.
Ни у кого и в мыслях не возникло подозрений в подвохе.
Кавалерия неслась вперед, устремляясь прямиком к Долине Сунсюй.
Тем временем в самой долине заросли травы и кустарников уже кишели затаившимися людьми.
Каждый сжимал в руках увесистые камни, а тетива луков была натянута до предела.
Припав к земле, воины затаили дыхание, не смея даже громко вздохнуть, и ждали, когда враг окажется в ловушке.
http://bllate.org/book/22770/2413020
Готово:
