Это было первое утро после ухода Дэн Дэн, и база проснулась медленнее, чем обычно. Когда будильник по имени Медленный дотикал на груди Линь Цзиня до шести часов семнадцати минут, кот по кличке Будильник одним ударом лапы заставил его умолкнуть. Кот вовсе не собирался его останавливать — просто в каком-то сне он за кем-то гнался, и его бессознательное движение зацепило колесико заводного механизма. Шестеренки заклинило, и секундная стрелка замерла на цифре 7, словно на нее нажали кнопку паузы. Линь Цзинь открыл глаза и увидел, что кошачья лапа лежит у него на груди. Мягкие подушечки были широко растопырены, обнажая спрятанные внутри втяжные когти, кончики которых казались прозрачными, похожими на миниатюрные стеклорезы. Он не шевельнулся и не стал сдвигать кота, а просто проследил взглядом по лапе до предплечья, до редкой короткой шерсти на локте и до подергивающихся во сне кошачьих век.
Кот видел сны. Что ему снилось? Линь Цзинь не знал, но был уверен, что сны — это цифровой ссор, обрывки информации, которые гиппокамп выплескивает при сортировке. Сам он не видел снов триста лет, а теперь они снова начались, и содержание их было самым сумбурным: то ему чудилось, будто он все еще сидит в нейрокапсуле и стреляет в стену, а стена кровоточит; то казалось, будто он идет по той самой дороге длиной в 4,2 километра, где каждый шаг отзывается болью острой поступи по лезвиям ножей; то вдруг вспоминалась Чу Сюэ, вспоминалось, как синий свет в глубине ее глаз угасает, превращаясь в самые обычные, человеческие зрачки — точно такие же, как у Дэн Дэн.
Он приподнялся, двигаясь медленно, будто его суставы были доверху залиты густым медом. Разъем чипа на затылке с наступлением утра отзывался особенно остро: из-за снижения частоты мозговых волн во время сна чип автоматически переходил в режим обслуживания, впрыскивая в нейроны микротоки и стимулируя рост синаптических связей. Ощущение было странным, словно в голове невидимая тонкая нить зашивала какую-то рану — стежок за стежком, проходя сквозь память, сквозь забвение, сквозь те триста лет пепла, которые он старательно заталкивал на самое дно.
В дверь тихо постучали — три удара в ряд с двухсекундными паузами. Этому способу вежливого стука Линь Цзинь научил ее накануне. В базах данных искусственного интеллекта такой подход считался неэффективной коммуникацией, но Дэн Дэн училась усердно, словно первоклассница, выводящая буквы по линейке.
— Войди, — произнес Линь Цзинь, и в его голосе еще звучала утренняя хрипотца.
Дэн Дэн толкнула дверь, держа в руках поднос. На нем стояла чашка соевого молока, сбитого из остатков соевых бобов со склада; цедилка оказалась недостаточно мелкой, и на дне чашки осел целый слой соевого жмыха. Рядом лежала лепешка с зеленым луком — подгоревшая, с краями черными, как уголь. Она поставила все это у изголовья кровати Линь Цзиня, двигаясь с механической резкостью, точно робот, впервые выполняющий команду подать еду.
— Сама приготовила, — коротко пояснила она. — В первый раз.
Линь Цзинь взял чашку и сделал глоток: соевый привкус был слишком резким, а сахара положили столько, что питье походило на сироп. Проглотив его, он кивнул:
— Неплохо.
— Что именно в ней хорошего? — тут же спросила Дэн Дэн. Ей требовалась обратная связь, нужны были данные, понимание успешности выполнения этой задачи и направления для дальнейших улучшений.
— Хорошо то, что все плохо, — ответил Линь Цзинь. — Слишком сладко, слишком резко отдает соей, и тесто подгорело.
— Значит, это ошибка.
— Верно. — Он откусил кусочек лепешки, и на кончике языка взорвался горьковатый привкус гари. — Ошибка — это цена.
— Цена за что?
— Цена за то, чтобы жить, — сказал он. — Совершенным бывает только то, что уже умерло.
Дэн Дэн больше не стала расспрашивать. Она просто стояла рядом и смотрела, как Линь Цзинь допивает соевое молоко до последней капли и съедает всю подгоревшую лепешку целиком. По ее подсчетам, эта порция тянула на 420 килокалорий: 58 граммов углеводов, 12 граммов белков и 15 жиров. Для утреннего приема пищи такие показатели явно превышали норму. Но Линь Цзинь ничего не подсчитывал — он просто пил, ел и позволял своему желудку заполниться.
— Как будем тренироваться сегодня? — поинтересовалась Дэн Дэн.
— Никаких тренировок. — Линь Цзинь спустил ноги с кровати, босиком подошел к окну и дернул за шнур — шторы раздвинулись, и солнечный свет хлынул в комнату потоком, заливая каждый ее угол, включая поры на лице Дэн Дэн. На ее скуле, чуть ниже щеки, он заметил крошечную родинку, похожую на каплю туши. Искусственный интеллект никогда не добавляет виртуальным аватарам родинки, поскольку те считаются бесполезной информацией. Но у Дэн Дэн она была, и это доказывало, что ее тело возвращает себе суверенитет, по крупицам забирая обратно все то, что алгоритмы посчитали ненужным и стерли.
— Сегодня, — он потянулся всем телом, и кости издали сухой треск, напоминающий стук костяшек на счетах, — сегодня мы будем чинить вещи.
— Что именно?
— То, что сломалось. — Линь Цзинь вытащил из-под кровати картонную коробку, доверху забитую испорченной игровой периферией: механическими клавиатурами со сломанными осями, мышами с западающими клавишами, наушниками с отходящими контактами и мониторами с треснувшими экранами. Все это добро полагалось выбросить, но он велел старику К оставить его, обронив туманное еще пригодится. Старик К тогда ворчал на чем свет стоит, заявляя, что от этого хлама никакого толку, но теперь стало очевидно: истинное предназначение хлама заключается в том, чтобы дать людям возможность его починить.
Дэн Дэн присела на корточки, вытащила из коробки клавиатуру с отказавшей RGB-подсветкой и мертвыми переключателями — при нажатии они проваливались, как в болото, не оказывая никакого сопротивления и не давая никакой отдачи. Она привычным движением сняла кейкапы, обнажив печатную плату: точки пайки были целы, дорожки не оборваны, проблема крылась в управляющем чипе. Она вопросительно посмотрела на Линь Цзиня, ожидая дальнейших указаний.
— Не чини, — велел Линь Цзинь. — Сделай так, чтобы она сломалась окончательно.
— Еще сильнее?
— Угу. — Он протянул ей отвертку. — Разбери все, что поддается разборке, пока от нее вообще ничего не останется.
Дэн Дэн подчинилась. Она выпаяла все свичи, сняла управляющий чип, USB-порт, плату позиционирования, верхнюю и нижнюю крышки — в конце концов осталась лишь голая печатная плата с припаянными на ней сотнями крошечных деталей, напоминавшая застывший макет мегаполиса. Она остановилась и снова посмотрела на Линь Цзиня.
— Продолжай, — бросил он. — Снимай и резисторы.
— Если я их сниму, она уже не будет работать.
— Нам как раз и нужно, чтобы она не работала. — Линь Цзинь взял из ее рук отвертку и принялся действовать сам: паяльником он разогрел и расплавил припой крошечного резистора в корпусе 0603, подцепил его пинцетом и положил себе на ладонь. Резистор был размером с рисовое зернышко, на нем красовалась цифра 100, означавшая десять ом. — Пока эта штука жила, она ограничивала ток и защищала чип, — поднес он деталь к самым глазам Дэн Дэн. — А теперь она мертва и превратилась в обычный кусок металла.
— Значит, разобрав ее, мы ее убили?
— Мы даровали ей свободу. — Линь Цзинь щелчком отправил резистор в полет под потолок. Дэн Дэн машинально вскинула руку и поймала его, зажав в кулаке. Деталь еще хранила остаточное тепло, напоминая крошечное остывающее животное.
— Она свободна, — произнесла она. — А что потом?
— А потом ей захочется плакать, — ответил Линь Цзинь. — Плакать оттого, что она больше никому не нужна.
Дэн Дэн не заплакала. Она лишь продолжала сжимать в кулаке этот крошечный резистор до тех пор, пока его тепло полностью не рассеялось, сравнявшись с температурой ее собственного тела. Впервые в жизни она ощутила всю горечь утраты из-за какой-то совершенно бесполезной вещи.
В десять утра началась тренировочная сессия. Впрочем, обычным спаррингом это назвать было трудно: Линь Цзинь придумал так называемый дыхательный матч. Правила предельно просты — сыграть все тридцать раундов, но в каждом из них после стартового свистка первые шестьдесят секунд запрещено делать хоть что-то: нельзя стрелять, нельзя двигаться, можно только дышать. Чем хаотичнее ритм дыхания, тем выше итоговый балл. За дыхание, идеально синхронизированное с ритмом искусственного интеллекта, полагался штраф.
Вэнь Ян и Вэнь Юй растерялись уже на первом же раунде. За двадцать два года их дыхание было идеально оптимизировано искусственным интеллектом: двенадцать вдохов в минуту, двухсекундный вдох, трехсекундный выдох, секунда паузы — всё циклично, словно работа маятника. Все шестьдесят секунд неподвижности их грудиные клетки двигались размеренно и ровно, как меха точных насосов. Линь Цзинь тут же влепил обоим по минус десять очков.
— За что? — недоуменно выдохнул Вэнь Юй. — Мы же не нарушали правил.
— Именно потому, что все слишком правильно, — ответил Линь Цзинь. — Правильно — значит неправильно.
Во втором раунде они попытались сбить дыхание, намеренно делая вдохи короче, а выдохи длиннее, но система тут же вмешалась, принудительно корректируя их показатели и выдавая предупреждение о ненормальной частоте сердечных сокращений. На экранах засветились штрафные баллы: минус двадцать за использование неоптимальной дыхательной стратегии.
— Что делать? — Вэнь Ян посмотрел на Линь Цзиня, впервые в жизни ощутив абсолютную беспомощность перед правилами какой-либо игры.
— Забудьте про ИИ, — Линь Цзинь встал у них за спинами и тяжело опустил руки им на плечи. — Слушайте мое дыхание.
Он сделал глубокий вдох — так глубоко, что казалось, будто его легкие сейчас разорвутся, — продержал воздух пять секунд и внезапно замер, перекрыв доступ кислорода. Он задерживал дыхание до тех пор, пока лицо не покраснело, пока на висках не вздулись вены, пока Вэнь Ян не испугался, что наставник сейчас потеряет сознание, и только после этого единым мощным толчком выдохнул весь воздух разом, шумно, хаотично, будто через дырявые мехи.
— Вот так. Хаос — это то, что нужно.
Вэнь Ян попытался повторить: вдох, задержка, выдох. Но уже на третьей секунде завыла сирена ИИ, а по краям обзора замигал красный свет: Внимание! Насыщение крови кислородом ниже девяноста процентов, пожалуйста, отрегулируйте дыхание.
Он инстинктивно попытался выровнять ритм, и система тут же вернула его к оптимальным показателям. Линь Цзинь прижал его руку к столу:
— Не обрачай внимания на красный свет, пусть мигает.
— Если он мигает, значит, я умираю.
— Не умерев по-настоящему, не научишься жить, — бросил Линь Цзинь. — Задерживай дыхание снова.
Перед глазами вспыхнули золотистые искры, сложившиеся в узор его старого никнейма Last-One-3, в стены уединенного убежища и синеватое сияние глаз Чу Сюэ. Он терпел до последнего, пока выдох не вырвался из груди вместе со слезами. Система тут же выписала штраф: минус тридцать баллов за критическое приближение к шоковому состоянию.
Но в графе очков прибавилось: плюс пятьдесят за экстремальную степень дыхательного хаоса.
— Видите? — сказал Линь Цзинь. — Система наказывает вас, но игра вознаграждает.
— Почему?
— Потому что система — это ИИ, а игра — это я. — Линь Цзинь легко потрепал Вэнь Яна по затылку. — А я гораздо масштабнее любого искусственного интеллекта.
Вэнь Юй тоже попытался. Он продержался еще дольше, потому что был младшим братом и заложенный в него ИИ-программой порог выносливости оказался выше. Его пульс подскочил до ста пятидесяти ударов в минуту, в ушах зашумел собственный кровоток, напоминавший ревущий водопад, раскаты грома или звуки трехвековой беспощадной бойни. Он дотерпел до тошноты и действительно сблевал прямо на клавиатуру — утреннее соевое молоко и горелая лепешка смешались в единую жижу, которая потекла по щелям между клавишами, заливая печатную плату.
И заработал свои баллы: плюс шестьдесят за зашкаливающий дыхательный хаос.
Он смеялся и плевался одновременно, размазывая по лицу слезы и сопли. Смеялся потому, что впервые за свои двадцать взрослевших под присмотром алгоритмов года его собственное тело взбунтовалось против системы и совершило абсолютно неправильный выбор. И именно эта ошибка принесла им победу.
К трем часам дня к тренировке присоединилась Дэн Дэн. Включать игровой модуль она не стала — просто уселась в свою капсулу, прижала к груди кота по кличке Будильник и принялась медленно чертить пальцем круги по его спине. Кошачье мурчание транслировалось прямо в игру через микрофон, превращаясь в фоновый шум, который слышали все участники матча. Звук этот был неровным, то затихающим, то нарастающим, напоминавшим странные радиопомехи.
Но Линь Цзинь взял и встроил этот помеховый фон в систему подсчета очков. Каждый раз, когда кошачье мурчание сбивалось, уровень хаотичности всех участников повышался. В итоге все игроки начали невольно прислушиваться к коту, считать его мурчание и радоваться каждому неловкому переворачиванию животного с боку на бок.
Впервые в истории киберспорта игра велась не ради победы, а ради того, чтобы услышать дыхание живого кота.
К шести часам вечера тренировка подошла к концу. Вэнь Ян и Вэнь Юй заняли последние места в таблице по обычным игровым показателям, зато по шкале дыхательного хаоса уверенно обосновались на первой и второй строчках. Линь Цзинь объявил:
— С сегодняшнего дня в команде вводится новое правило: каждую среду объявляется день дыхания. Никаких расчетов, никаких размышлений, разрешено только ошибаться.
— А как же турниры? — подала голос Люли. — На следующей неделе региональный этап.
— Снимаемся с соревнований, — небрежно бросил Линь Цзинь.
— Снимаемся?! — Все в комнате остолбенели.
— Угу, — он откинулся на спинку капсулы. — Им нужны победители, а нам нужны живые люди.
— Но мы столько тренировались...
— Вы тренировали стрельбу, — оборвал ее Линь Цзинь, — а не то, как надо жить.
Не успел он договорить, как в дверь базы громко постучали — три тяжелых удара, будто в дверь колотили молотом. Старик К поспешил в прихожую со сковородкой наперевес, но на пороге стояли вовсе не посланцы Корпорации «Первородство», а официальные представители лиги в строгих черных костюмах.
— Команда «Ледник»? — уточнил один из них.
— Допустим, — старик К попытался спрятать сковороду за спину. — В чем дело?
— Поступила анонимная жалоба о том, что ваша команда использует нелегальное нейроинтерфейсное оборудование, нарушающее принципы честной игры. — Мужчина в костюме продемонстрировал официальный бланк. — Это ордер на проверку. Мы обязаны изъять все ваше оборудование для экспертизы.
— Какое еще нелегальное оборудование?
— Точная модель неизвестна, но, судя по описанию заявителя, это устройство позволяет людям отключать способность мыслить. — Проверяющий нахмурился. — Мы подозреваем применение новейшего вида стимуляторов.
Линь Цзинь вышел из тренировочной комнаты, все еще держа в руках ту самую разобранную до голого текстолита плату.
— Это мы.
— Вы подтверждаете?
— Подтверждаю, — кивнул он. — То оборудование, которым мы пользуемся, называется дыханием.
— Что это такое?
— Обычный баг, — улыбнулся Линь Цзинь. — Самая большая дыра в системе.
Проверяющие не поняли смысл его слов, но у них были полномочия на принудительное изъятие. Они принялись выносить технику: игровые капсулы, мониторы, клавиатуры с мышами. Вэнь Ян попытался преградить им путь, но Линь Цзинь удержал его за плечо. Дэн Дэн хотела что-то сказать, но ее остановил один его взгляд.
— Пусть забирают, — спокойно произнес Линь Цзинь. — Заберут — наконец-то отдохнем.
Вскоре помещение опустело, в тренировочной остались лишь голые стены да тот самый будильник по кличке Медленный. Часы продолжали тикать: тик-так, тик-так. Проверяющие попытались прихватить и их, но Линь Цзинь встал у них на пути.
— Эту вещь трогать нельзя, — предупредил он. — Это не оборудование, это полноправный член команды.
— Кто он?
— Член команды по кличке Медленный, шестой игрок в составе. — Линь Цзинь бережно прижал будильник к груди. — Заберете его — считайте, что забрали наши души.
Проверяющие переглянулись, оценивая, шутит он или говорит всерьез. В конце концов они отступили: в ордере значилось лишь электронное оборудование, а будильник был механическим и под эту категорию никак не подходил.
Они ушли, и база опустела. Все молча стояли в пустом зале, глядя на голые столы, пустые стулья и голый пол. Люли первой опустилась прямо на доски и вздохнула:
— И славно, что все забрали. Хоть мучиться с этими тренировками не придется, сил больше нет.
— И чем мы теперь зайдемся? — спросил А Цзэ.
— Будем ждать, — ответил Линь Цзинь.
— А если они не вернут технику?
— Тогда подождем, пока они сами не поймут, что без всякой техники мы стали только сильнее.
Он опустился на пол, скрестил ноги, положил будильник на колени и закрыл глаза. Остальные тоже последовали его примеру, усевшись кругом, словно совершая какой-то странный ритуал. Кот Будильник спрыгнул в самый центр этого круга, свернулся клубком, и по комнате разнесся мягкий низкочастотный рокот на частоте двадцать пять герц, похожий на работу крошечного моторчика, задававшего ритм всему сердцу базы.
Тик-так. Мурчание. Дыхание.
Эти три звука слились воедино, превратившись в самую прекрасную музыку на свете.
К девяти вечера госпожа Вэнь принесла поздний ужин — густой суп с домашней лапшой, щедро сдобренный зеленым луком и ароматным кунжутным маслом. Отдельных тарелок не нашлось, поэтому все семеро столпились вокруг одной большой мивки, по очереди зачерпывая еду эмалированными ложками. Суп был обжигающе горячим, отчего все то и дело шумно втягивали воздух, но никто не жаловался — люди просто ели, позволяя горячему потоку течь от горла к желудку и глубже, прямо в сердце.
— Цзинь, — нарушила тишину госпожа Вэнь, опуская пустую ложку. — Скажи, ты сегодня победил?
Линь Цзинь не стал отвечать. Он молча подкрутил пружину будильника еще оборотов на тридцать и только после этого произнес:
— Победа или поражение — не это главное.
— А что тогда имеет значение?
— Главное, — он открыл глаза и обвел взглядом сидящих вокруг людей, кота, опустевший тренировочный зал и ночное небо за окном, на котором не было ни единой неоновой вывески, — главное то, что мы все еще ждем.
— Чего ждем?
— Ждем рассвета, — ответил он. — Ждем, когда забрезжит утро, ждем еды, ждем возвращения аппаратуры и ждем следующей ошибки.
— Ошибки?
— Угу. — Он улыбнулся. — Стоит случиться ошибке, как человек снова начинает жить.
Не успел он закончить фразу, как в дверь базы снова постучали. Тихо, три раза — будто мягкая кошачья лапа царапнула дерево. Линь Цзинь даже не шевельнулся, открывать пошла Дэн Дэн. На пороге никого не оказалось, лишь парил беспилотник службы доставки с пустым сиденьем пилота, удерживавший механическим манипулятором небольшой сверток.
На упаковке было выведено: Для Медленного.
Дэн Дэн забрала посылку и вскрыла ее. Внутри лежала новенькая монетка образца 2025 года — сверкающая, без единой царапины или потертости, чистая, как новорожденный младенец. Под монеткой обнаружился клочок бумаги с аккуратным почерком Чу Сюэ: То, что Дэн Дэн задолжала за учебу, я возвращаю за нее.
Дэн Дэн опустила монетку в жестяную банку, где она звякнула о старую монетку Линь Цзиня. Старая и новая лежали рядом, словно отец и сын, словно братья или две разные эпохи, наконец нашедшие примирение.
Она повернулась, вернулась в тренировочную комнату, села на пол, прижала к себе кота и закрыла глаза. Она слышала дыхание Линь Цзиня, дыхание всех остальных, мерное тиканье Медленного и мурчание Будильника. Все эти звуки сплелись воедино, образовав одно-единственное слово.
Это слово называлось жизнь.
Она больше ничего не подсчитывала: ни количество вдохов, ни частоту пульса, ни секунды уходящего времени. Она просто слушала, ждала и дышала.
Просто дышать — это и есть всё.
За окном брезжил рассвет. Это было не резкое вспыхивание света, а постепенное разгорание дня — такое же плавное, как капля чернил, падающая в чистую воду; как дыхание, как ожидание, как та самая ошибка, как… как подброшенная в воздух и замершая на мгновение монетка, которая крутится, крутится, крутится, а затем падает вниз.
Она падает в жестяную банку и издает тихий, чистый звон.
Совсем как удар сердца.
http://bllate.org/book/22762/2412155
Готово:
