Свет пробивался сквозь щель в шторах, вычерчивая на полу тонкую светлую полосу.
Чэнь Мо проснулся от запаха. Аромат молока, манящий дух жареных яиц с подрумяненными на раскаленном масле краями, а еще сладковатый запах карамелизации солода от поджаренного тоста. Все три аромата переплелись и тянулись из кухонной зоны гостиной — мимо дивана, мимо журнального столика, прямо к кровати.
Он открыл глаза. На потолке всё та же тонкая трещина тянулась от патрона лампы к углу. Из отверстия кондиционера равномерно дул теплый воздух, ровно двадцать четыре градуса. Никакого хриплого рева мутантов, ни дрожи от ударов ледяного ветра в окно, ни глухого гула наступающих полчищ мертвецов. Он приподнялся, и пуховое одеяло соскользнуло с груди. На миг его охватило замешательство: он подумал, что на дворе обычное утро какого-нибудь мирного уик-энда. Проснулся без будильника, а на кухне кто-то готовит еду.
— Босс, вы проснулись?
Голос донесся со стороны кухни — звонкий, с чуть заметными мягкими нотками в конце, какими бывает голос спросонья.
Чэнь Мо повернул голову. Су Цинцянь стояла спиной к нему перед индукционной плитой. В комнате было жарко, и она сняла ту самую куртку с порванными манжетами. На ней была белая рубашка — его рубашка, на два размера больше, подол которой едва прикрывал основание бедер. Рукава закатаны до локтей, обнажая предплечья: грязь, оставленная после дневного демонтажа оборудования в руинах, была смыта, а кожа белела, словно стебель лотоса. Нанизу — джинсовые шорты, тоже его, причем пояс пришлось заколоть прищепками, чтобы не сваливались. Ноги босые, от краев шорт до ступивших на ковер стоп — стройные, белые, слепящие в утренних лучах.
Волосы были небрежно собраны на затылке лентой, несколько выбившихся прядей падали на виски, легко покачиваясь в такт ее движениям у плиты.
— Утро. — Чэнь Мо сбросил одеяло и встал, ступив на ковер. Ворс пушистого ковра пробивался между пальцами ног, мягкий.
— Завтрак почти готов! — Су Цинцянь обернулась и улыбнулась ему. Это была не та улыбка сквозь слезы, что за вчерашним хого, а нормальная, сонная, полная утренней простодушной сладости. — Есть теплое молоко, яичница и тосты. В холодильнике нашлась ветчина, я нарезала пару ломтиков.
Продукты в холодильнике он сам достал и положил туда из клеточного измерения прошлой ночью. Молоко, яйца, тосты, ветчина, а также немного овощей и приправ. Поначалу он думал готовить сам для удобства, но теперь эту работу взял на себя кто-то другой.
Десять минут спустя складной обеденный стол был заставлен едой. Два жареных яйца с золотистыми краями и жидким желтком, который непременно растечется от легкого тычка. Тосты обжарены с двух сторон до золотистого цвета, поверхность тонко смазанна сливочным маслом. Ломтики ветчины обжарены, их края слегка закрутились. Два листа салата, несколько томатов черри, белые фарфоровые тарелки, нож и вилка лежали аккуратно в ряд. А еще — две чашки горячего молока, от которых поднимался белесый пар.
Чэнь Мо отрезал кусочек ветчины и отправил в рот. Жир растаял на зубах, соленый вкус переплелся с нотками копчения. Пережевывая, он кивнул:
— Готовишь неплохо.
Су Цинцянь как раз щедро мазала чили-маслом свой собственный ломтик ветчины. Ложкой зачерпнув порцию побольше, она равномерно распределила ее по куску, целиком засунула его в рот, щеки раздулись, пара жевательных движений — и глаза превратились в полумесяцы.
— Спасибо за похвалу.
Чэнь Мо слегка улыбнулся. Не просто дернул уголками рта, а действительно улыбнулся. Есть хого с убойной остротой, мазать ветчину чили-маслом — желудок у этой девчонки, судя по всему, был железным. Он открыл региональный чат в системном интерфейсе и принялся просматривать его за едой.
Первыми в глаза бросились цифры в самом верху.
[Выживших в текущем регионе: 989 452 / 10 000 000]
Красный шрифт, полужирный. Десять миллионов на старте, утро пятого дня — осталось меньше миллиона. Прошлой ночью эта цифра держалась на отметке около одного миллиона ста тысяч, и вот за одну ночь испарилось еще более десяти процентов.
— Я тоже видела. — Су Цинцянь обхватила обеими руками чашку с молоком, улыбка на ее личике слегка померкла. Поднимающийся от стенки чашки пар размыл черты ее лица. — Прошлой ночью снова накатила волна холода. Таланты многих не выдержали, температуру тела удержать не удалось, и они заснули так навсегда.
Голос ее звучал очень тихо, будто она говорила о чем-то постороннем. Но пальцы, сжимавшие чашку, побелели от напряжения, ногти впились в стенку.
Лента чата продолжала бежать.
«У кого-нибудь есть еда? Сойдет и просроченный хлеб! Я стану вашей собакой! Гав-гав-гав!»
«Мой защитный талант прорван мутантами, орда всего в пятидесяти километрах, спасите… Координаты…»
«Воды… хоть глоток воды… Отдам оружие взамен…»
«Кто-нибудь идет в сторону Города Рассвета? Объединимся! Одному мне не дойти!»
Чэнь Мо пролистнул чат на несколько страниц вверх. Помимо криков о помощи и мольбы, люди уже начали обсуждать задание. Региональное объявление было опубликовано на рассвете, и большинство игроков еще переваривали информацию. Но те, кто соображал быстрее, уже сбивались в команды — Город Рассвета, координаты 324.5 и 998.1. До него от каждого было разное расстояние, но направление — одно. Пять дней, сто двадцать часов; на первый взгляд — предостаточно времени, но по пути лежат логова мутантов, зоны активности ксеносов и другие игроки. Хватит ли ста часов — никто не знает.
Су Цинцянь потупилась, глядя на чашку с молоком в своих руках. Молоко на донышке едва покачивалось, осталась примерно половина. Она снова взглянула на недоеденную яичницу и тост в тарелке, а затем на те несколько нетронутых томатов черри. После чего подняла голову, и ее взгляд уперся в Чэнь Мо, который напротив все еще читал чат.
Если бы она не встретила этого человека, то сейчас, наверное, тоже пополнила бы ряды тех девяти миллионов ледяных трупов. Или забилась бы в угол подземного убежища, грызя похожие на камень сухари, запивая их ржавой бурой жижей из водопровода, и в холоде и страхе ждала бы, пока закончится кислород. А не сидела бы здесь, в чистой белой рубашке, попивая горячее молоко, уплетая тосты с яичницей в комнате с постоянной температурой в двадцать четыре градуса и переживая лишь о том, достаточно ли острое чили-масло.
Контраст был слишком разительным. Настолько разительным, что всякий раз, когда она вспоминала об этом, в груди поднималась смесь облегчения и первобытного страха, которую трудно было описать словами. А следом это чувство трансформировалось в зависимость от сидевшего напротив мужчины. Не в том смысле, чтобы отдать ему свое сердце, а в таком: пока ты с ним, у тебя есть еда, постель и горячее хого. Куда более первобытную и прочную.
— Хватит пялиться. — Чэнь Мо отложил вилку, ее металлический зубец звякнул о край фарфоровой тарелки. Он вытер рот салфеткой. — Это и есть отбор. Система занималась этим с самого первого дня: отсеивать слабое, оставлять сильное. Холод — это отбор, орда мертвецов — отбор, мутанты — отбор, и нынешнее задание — тоже отбор.
Он скомкал салфетку и бросил ее в стоящую под столом урну. Бумажный комок ударился о стенку корзины и упал внутрь.
— Те, кто не доберется до Города Рассвета за пять дней, будут зачищены вирусным туманом. Те, кто доберется, но не проживет в нем и двадцати четырех часов, — тоже.
Он указал на чашку с молоком перед Су Цинцянь. Поверхность жидкости покрылась тонкой пленкой, пар от нее почти перестал подниматься. — Допивай. Остынет — будет вонять. Сегодня у нас есть важные дела.
— Ой! Хорошо! — Су Цинцянь торопливо подхватила чашку обеими руками и залпом ее осушила. Вокруг рта остался молочный след, она смахнула его тыльной стороной ладони, но не до конца — осталась белая полоса.
Наевшись досыта, Чэнь Мо не стал сразу выходить. Он сел на ковер по-турецки, выпрямив спину, достал из клеточного измерения три маленьких флакона и выставил их в ряд на журнальном столике.
Первый — жидкость бледно-голубого цвета. Базовая сыворотка генного укрепления. Второй — глубокого синего цвета, темнее первого, куда более вязкая. Промежуточная сыворотка генного укрепления. Третий — прозрачная жидкость, усиленный раствор для восстановления клеток. Это была не генная сыворотка, а мощный антидот, выпавший с белого жала. Система помечала его как средство для лечения заражения ксенотоксинами, а заодно способное ускорить заживление клеточных повреждений.
Сперва он взял базовую сыворотку. Отвинтил колпачок с иглы, острие блеснуло в утреннем луче. Внутренняя сторона левого предплечья, венное русло — темно-золотые узоры здесь стали чуть реже. Игла вошла в плоть, и бледно-голубая жидкость медленно потекла по венам.
От точки укола начал распространяться холод. А следом — жар. Знакомое жжение поползло по внутренним стенкам сосудов, словно кто-то раскаленную проволоку заталкивал внутрь. Мышцы затрепетали — непроизвольно, это была цепная реакция клеток, поглощающих компоненты сыворотки. Мышечные волокна рвались, а затем собирались заново. Разрыв приносил боль, сращивание — зуд. Боль и зуд перемешались, поднимаясь из самых глубин костного мозга.
Чэнь Мо стиснул зубы, мышцы челюстей напряглись до предела, но на этот раз вены на лбу не вздулись жгутами, как в прошлый раз. При первом уколе показатель телосложения подскочил с пяти до пятнадцати, тогда шла закладка фундамента, и боль была сильнейшей. Сейчас происходила надстройка: фундамент уже окреп, боль осталась, но терпеть ее было можно.
Су Цинцянь сидела рядом, приводя в порядок список припасов, и украдкой бросала на него взгляды. Она видела, как мышцы на его руке перекатывались под кожей, словно живая змея, скользящая под фасциями. Мышечные волокна напрягались, трепетали, расслаблялись и снова натягивались пучок за пучком. После каждого трепета очертания мышц становились чуть отчетливее — не за счет объема, а за счет плотности. Будто губку с усилием отжимали снова и снова, выгоняя всю лишнюю влагу и воздух, оставляя лишь самую плотную основу.
Прошло пять минут. Трепет прекратился.
Чэнь Мо открыл глаза. Выдохнул мутный воздух — белый, пахнувший теплом человеческого тела. Он поднял правую руку, сжал пальцы в кулак. Мышцы от запястья до плеча напряглись одновременно, рукав рубашки натянулся. Короткий удар — не в полную силу, проверка. Кулак рассек воздух перед ним, пространство мгновенно сжалось и взорвалось сухим, звонким хлопком. Это был не свист рассекаемого воздуха, а настоящий звуковой микроудар. Эхо еще секунду металось по гостиной, прежде чем стихнуть.
[Телосложение: 15 → 25]
[Оценка боевой силы: Ваши физические показатели превосходят подавляющее большинство людей, достигнув стандарта элитного боевого подразделения.]
Двадцать пять. Первый укол прибавил десять очков, с пяти до пятнадцати. Второй укол тоже добавил десять очков, с пятнадцати до двадцати пяти. Эффект базовой сыворотки пока не ослабевал, каждый раз стабильно повышая телосложение на десятку. Если удастся раздобыть еще пару ампул, довести телосложение до пятидесяти — дело чистого количества.
Он взял вторую пробирку. Густо-синяя промежуточная сыворотка в стеклянной трубке при покачивании выглядела как растопленный сапфир. Всплыло системное описание.
[Название: Промежуточная сыворотка генного укрепления]
[Тип: Расходник]
[Качество: Редкое]
[Эффект: Всестороннее укрепление физических показателей, повышение телосложения +100.]
[Побочные эффекты: Процесс введения сопровождается острой болью, длительность — около тридцати минут.]
[Требование к использованию: Базовое телосложение должно достичь 50 (текущее: 25, условие не выполнено).]
[Предупреждение: При принудительном использовании без достижения порога двойная спираль ДНК не выдержит нагрузки усиления, что приведет к необратимому генному коллапсу.]
Телосложение пятьдесят. У него сейчас двадцатьfive, ровно половина. Эффект промежуточной сыворотки в сто раз превосходил базовую — не в десять, а именно в сто раз. Плюс сто очков к телосложению, прыжок со ста пятидесяти до... впрочем, с пятидесяти до ста пятидесяти. Но условие одно: тело сначала должно выдержать порог в пятьдесят единиц. Если порог не достигнут, принудительный укол вызовет генный коллапс, и тут не поможет ни одно божество.
Чэнь Мо убрал промежуточную сыворотку обратно в клеточное измерение. Спешить некуда. Вещь уже в руках, не хватает лишь порога. С двадцати пяти до пятидесяти — еще две базовые сыворотки, и дело с концом.
— Сяо Су. — Он заговорил, голос после генной модификации стал чуть ниже обычного, изменилась частота резонанса грудной клетки.
— А? Я здесь! — Су Цинцянь, уставившаяся на еще не до конца успокоившиеся контуры мышц на его руке, вздрогнула от неожиданности, ее щеки покраснели, и она торопливо вернула взгляд к списку.
— Повесь в публичном чате ордер на скупку. Скупаем базовую сыворотку генного укрепления. Цену пусть называют сами, если не дерут три шкуры — меняем. Зелья выносливости, военные ножи, бронепластины, осколочные гранаты, материалы для укрепления костей — все пойдет в обмен. В приоритете ножи и гранаты, их запасы больше всего.
Су Цинцянь кивнула, открыла системный интерфейс и принялась редактировать объявление о скупке. Пальцы застучали по виртуальной клавиатуре с невероятной скоростью. На середине она остановилась и подняла глаза:
— Босс, в графе цены написать договорную или сразу выставить ценник?
— Ставь ценник. Базовую сыворотку меняем на пятьдесят бутылок зелья выносливости или эквивалентное количество оружейных материалов. У кого есть товар — сделка напрямую, без лишних разговоров.
Пятьдесят бутылок. Запрос того таинственного покупателя в региональном чате на тридцать бутылок базовой сыворотки выглядел скромно по сравнению с его ставкой в пятьдесят. Он не просто так бросался цифрами — всё было подсчитано: в клеточном измерении пылилось более двух сотен бутылок зелья выносливости, триста ножей, больше двух сотен гранат. Материалы для него проблемой не были, проблемой было время. На день раньше поднять телосложение до пятидесяти, на день раньше вколоть промежуточную сыворотку, на день раньше закрепиться в Городе Рассвета.
Су Цинцянь выставила ордер на скупку. Цена в пятьдесят бутылок зелья выносливости взорвала чат, список личных сообщений тут же запестрил уведомлениями. Она принялась фильтровать их одно за другим: у кого есть товар, кто просто спрашивает цену, кто хочет расплатиться чем-то другим, кто просит в долг. Наличие товара — в избранное, остальным стандартный ответ: без торга, и закрыть диалог.
И в этот самый момент в голове громыхнуло системное уведомление. То был не сигнал регионального чата, а системное объявление — тот самый безжалостный синтетический голос, что вибрировал прямо внутри черепной коробки, не терпя возражений.
[Региональное объявление: Внимание всем игрокам зоны D-887.]
[Поздравляем всех с успешным прохождением начального этапа отбора.]
[Задание первого этапа: «Смертельная миграция» официально опубликовано.]
[Цель задания: Все выжившие игроки обязаны в течение 120 часов добраться до назначенной точки координат «Город Рассвета» (324.5, 998.1) и продержаться там в живых не менее 24 часов.]
[Награды за задание:]
[1. Право прохода в зону следующего этапа «Бездна Тумана».]
[2. Руководство по продвижению таланта × 1.]
[3. Усилитель выносливости × 10.]
[4. Базовая сыворотка генного укрепления × 1.]
[Особое напоминание: По истечении 120-часового отсчета все зоны за пределами Города Рассвета будут накрыты концентрацией смертоносного тумана. Игроки, не вошедшие к тому моменту в город, окажутся прямо под воздействием миазмов, шанс выжить равен нулю.]
Чэнь Мо перечитал объявление от корки до корки дважды.
Сто двадцать часов, пять дней. Город Рассвета, координаты 324.5 и 998.1. Четыре награды: право прохода, руководство по развитию, усилитель выносливости, базовая сыворотка. Система щедра, но за щедрость приходится платить. Она бросила десять миллионов человек в зараженную зону, гонит их вперед толпами мертвецов, отсеивает слабых морозом и мутантами, а теперь с помощью одной-единственной точки на карте и стены ядовитого тумана сгоняет остатки выживших в единую воронку.
Город Рассвета. Миллион человек со всех четырех сторон света ринется к одним и тем же координатам — что произойдет по дороге? Логова мутантов, зоны активности ксеносов, пересеченная местность руин, борьба за припасы, взаимное истребление игроков. Из миллиона ворвавшихся в срок доберется в лучшем случае половина. А дойдя, придется прожить в городе двадцать четыре часа — каковы правила внутри? Есть ли безопасная зона? Появятся ли новые монстры? Система не обмолвилась об этом ни словом.
Это продолжение отбора. Только из противостояния с окружающей средой он превратился в противостояние со всеми подряд.
Су Цинцянь тоже дочитала объявление. Она отложила список личных сообщений, который только что разбирала, подняла голову, и на смену утренней беспечности на ее лице пришло серьезное выражение:
— Босс, как далеко наше текущее положение от Города Рассвета?
Чэнь Мо открыл карту распределения биомасс в зараженной зоне и ввел координаты 324.5 и 998.1. Карта уменьшилась, и прямая красная линия соединила их текущую точку с целевыми координатами. Рядом с линией выскочило число.
Сто восемьдесят километров.
Пять дней, сто восемьдесят километров. В среднем по тридцать шесть километров в день. Для обычного человека это предельный марш-бросок: проходить по тридцать с лишним километров ежедневно пять дней подряд, попутно отбиваясь от мутантов и ксеносов, да еще искать еду и воду. Но для него, при скорости в пятьдесят миль в час, преодолеть сто восемьдесят километров на полном ходу — дело нескольких часов.
Проблема не в расстоянии. Проблема в маршруте.
Он увеличил красную прямую линию на карте. Линия пересекала три отмеченные красным точки — логова мутантов. Одну желтую точку — зону активности ксеносов с пометкой «предполагаемый уровень опасности: выше второго». Плотную полосу руин на каком-то участке пути, причем сложность рельефа там многократно превосходила тот технопарк, где вчера добывали активатор.
Будь он один, он бы просто проломился напролом. Протаранить логово мутантов, проехаться катком по зоне ксеносов, на полной скорости проскочить руины. Но сейчас за спиной человек — это скажется на скорости, а мобильность в бою неизбежно просядет.
— Сто восемьдесят километров. — Он повернул планшет экраном к Су Цинцянь. — По прямой. Реальный маршрут будет длиннее. Пяти дней хватит с запасом, но легкой прогулки ждать не стоит.
Су Цинцянь посмотрела на красные и желтые отметки на карте, прикусив губу. Затем подняла глаза, в которых горел яркий огонек.
— Ничего страшного. Вы отвечаете за прорыв, я — за сбор материалов. Всё как вчера.
Чэнь Мо бросил на нее взгляд. Уголки его губ чуть дрогнули.
Он убрал планшет и поднялся с подстилки. Штормовку он постирал прошлым вечером, за ночь она высохла под струей теплого воздуха от кондиционера. Он натянул ее, застегнув молнию до самого горла. Темно-золотые узоры скрылись под воротом, наружу выглядывала лишь узкая полоска кожи на боковой стороне шеи.
— Пошли. Сначала заберем активатор в институте генетики, потом двинем прямиком в сторону Города Рассвета. Встреченные по пути логова и ксеносов — давить то, что давится, обходить то, что не по зубам.
Су Цинцянь поднялась, натянула куртку с порванными манжетами, застегнув молнию до подбородка. Подхватила с пола медицинский чемоданчик — за прошлый вечер она заново перебрала все инструменты, разложила ампулы по типам, туго скатала бинты, а запасные иглы аккуратно расфасовала по маленьким пакетикам. Хлопнула крышку.
— Я готова.
Чэнь Мо толкнул входную дверь. Холодный воздух из коридора ворвался внутрь, принеся с собой специфическую пыль руин и кислый смрад разложения мутантов издалека. Утренний свет падал из разбитого окна в конце коридора, расстилаясь по полу пятнами ярких бликов.
Су Цинцянь шла следом за ним. Переступив порог, она бросила прощальный взгляд на ту теплую комнату, где все еще витал аромат жареных яиц и тостов. Одеяло на постели аккуратно сложено, подушка поверх него. Посуда на журнальном столике вымыта и перевернута на сушилке. В холодильнике еще оставались молоко и яйца, а в клеточном измерении — основа для хого и баранина.
Доберутся до Города Рассвета, обустроятся — и можно будет снова сварить хого.
Она отвернулась, ускоряя шаг, чтобы не отстать от темной золотистой фигуры впереди.
http://bllate.org/book/22755/2411309
Готово:
