Во времена правления Лу Вэньюя он славился безупречной принципиальностью и полным отсутствием снисхождения к лени, хитрости и халатности. Подчинённые, привыкшие увиливать от обязанностей, давно накопили на него обиду. После его исчезновения в доме Лу на время воцарилось безвластие, и те, кто питал к нему затаённую неприязнь, хотя и не осмеливались прямо ударить в спину, не скупились на язвительные и насмешливые замечания.
Да что толку, что Лу Вэньюй раньше был таким могущественным? Что толку, что дом Лу раньше внушал страх? Сейчас ведь никто даже не знает — жив он или мёртв. Осталась лишь Лу Жун — обычная девица. Что она может сделать?
Лу Жун спокойно сошла с кареты, встретив любопытные взгляды собравшихся. Фонари над воротами покачивались на ветру, вокруг царила полумгла, лишь над головой Лу Жун струился яркий свет. Её спина была выпрямлена, как струна, а черты лица — изящны, будто нарисованные кистью мастера.
— Господин У, давненько не виделись, — улыбнулась она. — Как поживаете?
Взгляд У Яньбо несколько раз метнулся между ней и Хань Яном, одетыми почти одинаково, затем скользнул по императорскому инспектору, стоявшему за спиной Лу Жун неподвижно, как статуя Будды. Толстое лицо чиновника расплылось в улыбке, и он поспешно ответил:
— Отлично, отлично! Благодарю за заботу.
Та вечеря в доме семьи У оказалась поистине зрелищной. Хотя формально устраивалась она в честь прибытия господина Ханя, сам «почётный гость» вовсе не проявлял признаков радушия. Он не пил вина, не вступал в светские беседы и даже не удосужился произнести пару вежливых фраз. Всё его внимание было приковано к Лу Жун.
Подавать еду и наливать вино — это было лишь начало. В течение всего вечера, длившегося более часа, Хань Ян большую часть времени шептался с Лу Жун и подшучивал над ней. В его глазах плескалась нежность, гуще лунного света, — словно в глубоком, спокойном озере отражалась лишь она одна. Даже если бы все присутствующие разом сняли рубахи и запели, танцуя перед ним, достаточно было бы Лу Жун слегка нахмуриться — и всё его внимание немедленно вернулось бы к ней.
У Яньбо, поднимая бокал для тоста, бросил многозначительный взгляд своему приятелю, чиновнику по фамилии Чэнь. Тот, делая вид, что снимает пенку с чайной чашки, едва заметно покачал головой.
У Яньбо отвёл взгляд и задумчиво осушил бокал.
Вечеринка затянулась далеко за полночь.
У Яньбо с улыбкой проводил Хань Яна и Лу Жун до ворот, провожая взглядом, как они сели в карету Цянь Мухуна. Лишь когда экипаж скрылся за поворотом, улыбка мгновенно сползла с его лица.
Из тени раздался мужской голос:
— Господин, приказать действовать?
У Яньбо мрачно взглянул в темноту:
— Пока не надо.
Он направился обратно во двор и, шагая, спросил:
— Во время ужина Лу Жун на миг вышла. Куда она отправилась?
— Пробралась в ваш кабинет, — ответил голос.
Кабинет вчера тщательно прибрали — не осталось ни единой полезной улики. Однако У Яньбо всё равно не чувствовал себя в безопасности. Он задумался и приказал:
— С завтрашнего дня следите за ней. И передайте остальным господам: пусть в присутствии Хань Яна выбирают слова поприличнее. Этот парень не так прост, как ходят слухи. Не дай бог проговориться лишнего.
— Слушаюсь, господин.
Тем временем копыта коней мерно стучали по тихой улице. Лу Жун сидела в карете спокойно, но едва они вернулись в особняк Цянь и вошли в её дворик, как она вдруг резко шагнула вперёд и, склонившись над клумбой, начала судорожно рвать.
В доме тотчас зажглись огни. Горничные, услышав шум, выбежали с фонарями. Хань Ян хмуро велел им приготовить горячую еду и воды, а сам достал из кармана платок и, присев рядом с Лу Жун, начал аккуратно вытирать её влажные уголки губ.
Лу Жун почти ничего не ела весь день, и, хоть ей казалось, будто она извергает всё, что есть в теле, на самом деле из неё вышло лишь немного горького лекарства. Горечь заставила её нахмуриться, и всё лицо сморщилось от отвращения.
Она ухватилась за руку Хань Яна, глубоко выдохнула и потянулась за платком, чтобы самой дотереть губы.
Хань Ян не отпустил её руку, а мягко успокоил:
— Не надо. Я сам.
Глаза Лу Жун наполнились слезами, нос и подбородок покраснели — она выглядела как обиженная маленькая жертва. Приняв от служанки чашку с чаем, чтобы прополоскать рот, она подняла глаза и долго смотрела на Хань Яна. Затем, прищурившись, она откинулась назад.
Хань Ян крепко поддержал её, просунул руку под колени и, не раздумывая, поднял на руки.
В комнате уже стоял поднос с рисовой кашей и простыми закусками. Каша была сварена до мягкости и клейкости, а закуски — просто посолены и сбрызнуты каплей ароматного кунжутного масла, отчего источали тонкий, соблазнительный аромат.
Хань Ян уложил Лу Жун на постель. Она уже немного пришла в себя и теперь не отрывала взгляда от него, следя за каждым его движением: как он ставит низенький столик на кровать, как опускает полотенце в тёплую воду, как подаёт кашу и закуски, как моет руки и, наконец, садится рядом с ней.
Он тщательно вытер ей лицо и руки тёплым полотенцем, затем зачерпнул ложкой белой каши и поднёс ко рту — явно собирался кормить её.
Лу Жун улыбнулась, взяла ложку и начала есть сама, маленькими глоточками.
Тёплая каша утешительно обволокла её измученный лекарствами желудок. Съев больше половины, она отложила ложку и начала бессмысленно помешивать остатки.
Хань Ян лёгким шлепком по тыльной стороне её ладони сделал вид, что сердится:
— Лу Сяожун, за столом нельзя играть, а то превратишься в поросёнка.
От удара на тыльной стороне ладони сразу проступила краснота, которая медленно расползлась, придав её бледному лицу лёгкий румянец.
Она сидела в оцепенении, потом вдруг подняла голову:
— Хань Ян, почему ты так добр ко мне?
Хань Ян приподнял уголки губ:
— Давай сначала не об этом. А ты-то, сегодня так лихо пригрозила всем, пользуясь моим авторитетом. Теперь довольна?
Лу Жун спрятала лицо в ладонях, и в голосе прозвучала грусть:
— Мне совсем не весело.
Сегодняшнее уважение досталось ей не собственными заслугами. Она прекрасно понимала: хоть Хань Ян и придал ей веса перед другими, в глазах окружающих она всё равно оставалась беспомощной девчонкой, не способной ничего добиться без поддержки.
К тому же эта выходка была спонтанной — она даже не посоветовалась с ним заранее. Хань Ян доверял ей, считал подругой и привёл на ужин к У Яньбо, а она воспользовалась этим, чтобы устроить представление и тем самым окончательно закрепить за ним репутацию безалаберного повесы.
Она действительно поступила ужасно.
Хань Ян вздохнул с досадой, увидев, как она сжалась в комок от стыда.
Он потрепал её по макушке:
— Я знал, что после исчезновения господина Лу тебе пришлось нелегко. История с браслетом — правда, верно?
Лу Жун промолчала, но спустя долгую паузу едва заметно кивнула.
Хань Ян ущипнул её за щёки, заставляя поднять лицо:
— Почему сразу не сказала правду? Зачем соврала, будто история с браслетом — лишь уловка для расследования? Если бы ты раньше рассказала мне, как с тобой обошлись эти люди, я бы помог тебе отомстить гораздо раньше.
Щёки Лу Жун слегка болели от его пальцев, но она покорно не вырывалась:
— Я не хотела жаловаться. Просто в тот день случайно вырвалось. — Она честно призналась: — Ну а раз уже сболтнула, разве нельзя было попытаться всё исправить?
Было больно — правда. Было обидно — тоже правда. Самопроизвольно пожаловаться, зная, что этот человек непременно встанет на её сторону — правда. Сегодня воспользоваться его влиянием, чтобы похвастаться, а потом почувствовать, что поступила крайне непорядочно — тоже правда.
— Мне не хочется так, — прошептала она. — Раньше я сама справлялась со всем.
И, подумав, добавила:
— И ещё… прости меня.
Хань Ян цокнул языком, схватил её за подбородок и слегка покачал из стороны в сторону, явно поддразнивая:
— Ого-го! Кто бы мог подумать, что наша Лу Сяожун такая гордец!
Он отпустил её подбородок и двумя пальцами лёгонько ткнул в переносицу:
— Лу Жун, просить помощи — не зазорно.
Пальцы скользнули к следу от ущипина на её подбородке:
— Даже такой великий человек, как господин Лу, не мог в одиночку управлять всей Резиденцией Анлинского военного управителя. Умение найти подходящего человека и убедить его помочь — само по себе уже талант. К тому же, ты ведь не полностью зависишь от меня. Пойми, Лу Жун: мы сейчас партнёры.
Лу Жун молча опустила глаза, размышляя над его словами, но руки продолжали машинально ковырять остатки каши. Хань Ян забрал у неё ложку, убрал поднос с кровати и позвал служанок убрать посуду.
— Ладно, если не хочешь есть — не ешь. Не надо играть с едой. Иди прополощи рот и ложись спать.
Его заботливые наставления наконец заставили её улыбнуться:
— Хань Ян, иногда мне кажется, что ты очень похож на моего отца.
Второй молодой господин Хань резко обернулся и уставился на неё:
— Ни в коем случае не говори так! Эта мысль ужасна. Лучше поскорее забудь её.
***
После того ужина все присутствовавшие пришли к молчаливому согласию: у Лу Жун появилась новая опора.
Благодаря этому её расследование стало намного проще. Например, в управлении теперь ей разрешали вход почти везде. Даже если официально вход был запрещён, стражники закрывали глаза и пропускали её через чёрный ход. Среди таких мест оказался и архив Резиденции Анлинского военного управителя.
В архиве Лу Жун нашла упрощённые налоговые ведомости за последние пять лет и проверила объёмы сборов с крупных зерновых складов и рисовых лавок. Это позволило ей практически исключить версию, что гражданские лавки поставляли зерно Армии Ланьчао.
Кроме того, она обнаружила ещё одну крайне важную деталь.
В кабинете У Яньбо она всё-таки что-то нашла. Хотя он тщательно убрал помещение, он забыл про похвальную надпись, висевшую рядом с ширмой.
Десять лет назад в Резиденции Анлинского военного управителя случилась редкая засуха. Урожай погиб полностью, и многие люди умерли от голода. Тогда Лу Вэньюй обратился к императорскому двору с просьбой увеличить запасы зерна в складах пограничных уездов.
Увидев эту надпись, Лу Жун смутно вспомнила тот случай. Сегодня же она проверила архивы и обнаружила, что именно У Яньбо тогда занимался приёмом и распределением зерна. В то время он был мелким чиновником, но славился своей добросовестностью и усердием. Лу Вэньюй несколько раз проверил учёт поступлений и, не найдя нарушений, полностью передал ему ответственность.
Позже, когда засуха отступила, запасы оказались избыточными, и зерно начало гнить. Тогда У Яньбо организовал дни раздачи милостыни, раздавая излишки нуждающимся — старикам, больным и сиротам. За это он получил похвалу от жителей и даже получил повышение.
Однако отследить, кому именно досталось раздаваемое зерно, было почти невозможно. А в последующие годы — поступало ли зерно в склады, отправлялось ли оно на раздачу и действительно ли доходило до нуждающихся — проверить уже не представлялось возможным.
Лу Жун мелькнула мысль: а что, если это зерно поставлялось Армии Ланьчао…
Она записала на листке точные места расположения складов, сложила бумажку вчетверо и спрятала в кошелёк. Затем закрыла архивные дела и вышла из здания.
Наступил июль, и в Резиденции Анлинского военного управителя начался сезон дождей. Когда она пришла, небо было ясным и солнечным, но спустя несколько часов на горизонте уже сгущались чёрные тучи.
Торговцы на улице спешили сворачивать лотки. Лу Жун почувствовала тревогу и ускорила шаг, свернув на ближайшую улочку, чтобы быстрее добраться до особняка Цянь.
Едва она прошла мимо одного переулка, как сзади донёсся мерный стук шагов. Шаги были не хаотичными — они чётко повторяли её темп. Лу Жун мгновенно насторожилась, свернула к прилавку и, будто заинтересовавшись, взяла в руки гребень для волос и спросила цену.
Шаги сзади немедленно прекратились. Лу Жун похолодела — её преследовали.
Продавщица, добродушная тётушка средних лет, увидев, какая Лу Жун красавица, тут же захотела воткнуть гребень ей в волосы и сказала, что продаст дешевле, если та купит.
Лу Жун охотно заплатила и позволила ей украсить себя. Затем взяла медное зеркальце и, делая вид, что любуется, незаметно огляделась в поисках преследователя.
Неподалёку стоял высокий мужчина в неприметной серо-зелёной одежде. В руке он держал фонарь, будто поправляя его, но краем глаза постоянно поглядывал в её сторону.
Лу Жун опустила зеркало и спросила у продавщицы, нет ли у неё ещё таких же гребней — она хотела купить один для младшей сестры.
http://bllate.org/book/2274/252603
Готово:
