Берлин, королевская больница.
Вагнер уже сидел у больничной койки Виктории два дня и две ночи.
За эти два дня он свалил все дела на Шустера и Эселин, ни на шаг не отходя от Виктории.
— Как же я сожалею… Виктория.
Тогда мне не следовало соглашаться с Беккером, мне вообще не следовало идти с ним на сделку.
Мне нужно было… давным-давно убить его… Ваше Величество, когда же вы наконец проснетесь…
— Мм…
Под утро Виктория полусонно открыла глаза и смутно увидела рядом мерцающий силуэт.
— Ва… Вагнер? Или… почему я снова в… больнице?
Голова Вагнера казалась тяжелой, словно к ней привязали тысячецзиньковый валун — как-никак, он не спал две ночи.
Но стоило ему услышать мягкий голосок Виктории, как его едва не улетевшая душа словно вернулась на место, мгновенно прояснив рассудок.
— Ва… Ваше Величество, вы наконец проснулись! Подданные так долго ждали вас…
Заплаканный Вагнер крепко сжал руку Виктории.
— Ой, ладно-ладно, отпусти…
Виктории было одновременно и досадно, и смешно.
Этот паршивец… неужели она и правда проспала так долго?.. Только бы не вышло так, пока она спала, Германию уже захватили… «Ха! Да как такое возможно?»
Почувствовав, что промелькнувшая в голове мысль довольно забавна, Виктория подумала об этом, но тут же машинально произнесла вслух.
— Что возможно?
— Да как моя Германия могла… Ой, ничего.
Вагнер на мгновение опешил, но тут же сообразил.
(Генерация коварного плана)
— Ваше Величество! Вы же проспали целых четыре года!
Наша Германская империя… уже была уничтожена соседней Францией!
У-у-у…
Глядя на искренне переживающего Вагнера, Виктория невольно усомнилась. Неужели Германию и вправду уничтожили?
На ее лице промелькнула тень паники, пальцы судорожно скомкали простыню, а голос слегка задрожал:
— Ты… что ты сказал?
Но всего три секунды спустя она заметила в уголках губ Вагнера с трудом сдерживаемую улыбку.
— Кхе-кхе… Я всего-то поспала четыре года, а ты, будучи назначенным мной лично имперским канцлером,
не смог удержать какую-то там Францию (и с чего это она какая-то там),
эх… зря же я в свое время ошиблась в человеке.
Э?
Как это я сама себя перехитрила…
— Э…
— Стоп, хватит, скажи мне прямо, сколько дней я спала и что произошло в империи за время моего отсутствия.
— Разве подданный не должен был сопровождать вас…
— Хм,
а-а-ам!
Не успел Вагнер договорить, как почувствовал, что кто-то мертвой хваткой вцепился в его руку.
Вот черт, хакими рассердился.
— Ай, Ва… Ваше Величество… вы же… теряете лицо… вы…
Лицо Виктории покраснело донельзя, она сердито разжала зубы и со злости легонько ударила Вагнера маленьким кулачком. По-прежнему не больно.
— Ладно-ладно, подданный был неправ… Слушайте, а не пора ли нам вернуться во дворец?
Шустер и Эселин там уже заждались, мне кажется, они сейчас передерутся…
— Я… я… Ла… ладно тебе!
Я — императрица Германии, с какой стати мне тебя слушать!
— А… ха-ха… тогда… э, стойте, вы же сами только что это сказали?
Чтобы узнать, что происходило в империи последние два дня, все государственные дела на эти два дня были оставлены на Шустера и Эселин…
— Ты… то… да потому что…
Лицо Виктории покраснело так, будто вот-вот закровоточит, и она, запинаясь, не могла вымолвить ни слова.
Этот Вагнер вечно подкапывается под нее… неужели нельзя дать ей сойти с подмостков красиво… как же надоело!
— Кстати, Ваше Величество, нашу запланированную на апрель поездку, пожалуй, придется немного скорректировать. Сначала нам нужно наведаться в Великую Тан…
— Великую Тан?
Все мрачные мысли Виктории мгновенно улетучились, и ее глаза-звездочки в упор уставились на Вагнера.
— Это то самое место на востоке, где золото валяется под ногами?
— Э… ну да, да.
В оригинальной временной шкале знающие люди поймут.
Услышать такое в этой временной шкале… поневоле чувствуешь себя неловко…
— Ваше Величество, по данным нашей разведки, проводившей досмотр судов у Суэцкого канала, был замечен один китайский купец, который некоторое время поддерживал тесные контакты с Беккером.
Подданный опасается… при встрече с Беккером нам необходимо в любых обстоятельствах удерживать инициативу в своих руках.
К тому же, если этот визит позволит нам заключить союз с Великой Тан, у Германской империи появится дополнительная опора…
— О…
А что я перед этим говорила?
— А, вы снова что-то сказали?.. Ай, больно-больно-больно, не щипите!
— Зови меня Ви — до — ри — я!
…
Городской дворец Берлина.
Шустер и Эселин действительно спорили.
— Канцлер переложил на тебя всю полноту власти, и вот как ты ею распоряжаешься?
Шустер с усмешкой швырнул на стол стопку документов: — Юнкеры подали коллективную петицию с требованием отправить канцлера в отставку, ты сможешь это замять?
Эселин даже не подняла головы:
— Даже если не смогу — все равно придется. Императрица без сознания, канцлер дежурит в больнице, сейчас во дворце больше некому отдавать приказы.
Если ты вздумал воспользоваться смутой ради захвата власти, оставь эти мысли.
— Захват власти?
Шустер развел руками:
— Я лишь думаю о том, что какой-то канцлер из простолюдинов задрал налоги до 97%, загнав юнкеров в угол.
Теперь императрица очнулась, и неужели ты думаешь, что юнкеры простят его?
Когда Вагнер толкнул дверь и вошел в кабинет, он как раз услышал последние слова.
Усталость еще не сошла с его лица, но в глазах уже вернулся привычный стальной блеск имперского канцлера.
— Чего хотят юнкеры?
Шустер и Эселин одновременно обернулись.
— Канцлер… — Эселин попыталась что-то сказать, но Вагнер пресек ее жестом руки.
— Говори прямо.
Уголки губ Шустера слегка приподнялись:
— Все просто. Снижение налогов, упразднение Главного инспекционного управления и… — он сделал паузу, — личные извинения от вас, господин канцлер.
Вагнер молчал ровно три секунды.
Затем он произнес:
— Передайте юнкерам: о снижении налогов еще можно поговорить, а об упразднении Главного инспекционного управления не может быть и речи. Что касается извинений…
Он посмотрел в окно:
— Пусть ждут.
— Ждут?
— Ждите, пока я не вернусь из Великой Тан.
…
Восток, Великая Тан, Запретный город.
В этой временной шкале ранние годы Ли Эра и других императоров династии Тан разительно отличались от судеб прочих правителей.
В детстве он рос вовсе не в императорском дворе, а в самой обыкновенной семье.
Та семья не отличалась ни баснословными богатствами, ни знатностью, но старшие были людьми здравомыслящими: они учили его грамоте, счету, помогали вести домашнее хозяйство, а порой отрывали кусок мяса от собственного обеда, чтобы положить его в его чашу.
Тогда он и помыслить не мог, что в будущем станет императором, а просто изо дня в день ходил со стариками на базар за покупками, знал цену фунту риса и понимал, как сильно промерзает дом зимой, если не растапливать печь.
Много лет спустя, вернувшись во дворец, он так и не забыл те дни.
Именно благодаря тому жизненному опыту у него появилась привычка: прежде чем принять решение, мысленно вспоминать о трескавшихся от холода на том зимнем погроме дров пальцах.
Разумеется, личный опыт человека способен изменить лишь очень многое, но далеко не все.
К нынешней эпохе накопившиеся в Великой Тан проблемы и противоречия уже давно перешагнули черту, когда их можно разрешить лишь по воле одного-двух императоров.
И все же, по сравнению с правителями, выросшими в изоляции дворцовых стен, он куда охотнее прислушивался к голосу простых людей и не стыдился признавать, сколь многого он еще не знает.
Именно поэтому он всегда так терпеть не мог, когда приближенные пытались что-то от него утаить — ему неизменно казалось, что скрываемое от него и есть самое важное, о чем ему положено знать.
Такова была давняя добрая традиция, позволявшая Великой Тан держаться на плаву.
Но Ли Эр по-прежнему оставался в неведении, как и императоры прошлых поколений, и простой народ.
Шилом в мешке не утаишь, и рано или поздно все изъяны феодального уклада предстанут перед людьми во всей своей неприглядной полноте.
Та искусно сплетенная сеть лжи непременно будет разорвана в один прекрасный день.
…
— Император сегодня не проводит утреннюю аудиенцию.
С какой стати вы столь спешно явились во дворец и желаете видеть Его Величество?
У главных ворот Запретного города
придворный евнух преградил путь Ли Минхуэю.
— Ой да ладно, свои люди, вот, возьмите на чай.
Ли Минхуэй с заискивающей улыбкой извлек из кармана несколько лян серебра и сигару.
Евнух принял серебро, взвесил в рукаве, принюхался к сигаре и слегка приподнял брови:
— Западная вещица… Качество сойдет. Проходите.
Только вот император сегодня действительно не выходит к министрам, а удастся ли вам узреть Святого Лика — уповайте лишь на сегодняшнюю удачу.
В императорском саду.
— Ваше Величество, тут к вам срочно просятся на прием.
Ли Эр сидел, скрестив ноги, облаченный в даосские одежды, с полузакрытыми глазами, словно пытаясь прочувствовать дыхание самой природы и укрыться от суетного шума мирских забот.
— Не приму…
— Вы и вправду не хотите его видеть…
Ваше Величество, это дело весьма занятное.
Ли Эр медленно открыл глаза:
— Ну что ж…
Тогда пойду погляжу на это представление,
только запомни, ничего не говори тому старому хрычу…
http://bllate.org/book/22734/2408968
Готово:
