Осознав это, Ци Фэнвань вновь почувствовала, как подкашиваются колени. Её мать поистине была достойной дочерью воинского рода — та отвага, что не страшилась ни небес, ни земли, словно была вписана в саму её суть.
Подумав о происхождении своей матери, Ци Фэнвань сделала смелое предположение: возможно, именно поэтому императрица-мать выбрала её в жёны своему сыну.
За спинами Ци Шэньжу и госпожи Ци, вероятно, стояла почти половина чиновников империи — как гражданских, так и военных.
Род Вэнь был удивительным парадоксом: несмотря на фамилию «Вэнь» («Литературный»), он из поколения в поколение славился воинами. Его предки сопровождали самого основателя династии, сражаясь по всей Поднебесной и заложив основу Великой империи Линь. Каждое поколение семьи Вэнь вносило свой вклад в расширение границ империи.
Именно в таком роду родилась госпожа Ци. После гибели её отца на поле боя остались трое сыновей и одна дочь. У неё было два старших брата и младший брат — все с детства обучались воинскому делу и уже в четырнадцать–пятнадцать лет сражались на границах, укрепляя безопасность империи.
Однако, несмотря на верную службу, семья Вэнь в итоге навлекла на себя подозрения государя — их заслуги оказались слишком велики. К счастью, старший брат госпожи Ци понимал, когда пора отступить: он подал императору прошение с просьбой вернуть боевой жетон, и род Вэнь, воспользовавшись этим, в основном перешёл на гражданскую службу.
Тем не менее влияние семьи Вэнь осталось. Многие военачальники империи когда-то служили под началом отца и деда госпожи Ци и по-прежнему хранили им уважение. Если бы семья Вэнь того пожелала, она в любой момент могла бы объединить эту силу.
Что до самой госпожи Ци — хотя она была единственной девочкой в поколении, выросла она в воинской среде и в детстве тоже обучалась «самообороне».
Правда, под «самообороной» в роду Вэнь подразумевалось нечто иное: умение в одиночку одолеть пятерых здоровенных мужчин.
Ци Шэньжу и госпожа Ци познакомились в классической истории «героиня спасает прекрасного юношу» — только героиней была она, а прекрасным юношей — он.
Ци Шэньжу был так благодарен своей спасительнице и так в неё влюбился, что, вернувшись домой, немедленно рассказал отцу о своём приключении и поклялся жениться только на ней.
Старик Ци почесал подбородок и спросил:
— А если эта девушка уже обручена или даже замужем? Ты тогда будешь настаивать на своём? Станешь хулиганом или решишь остаться холостяком до конца дней?
Ци Шэньжу выпятил подбородок:
— Если у неё уже есть суженый… тогда считайте, будто я ничего не говорил.
— Ладно, — кивнул отец, довольный ответом. — Через пару дней я помогу тебе найти её.
На следующий же день старик Ци отправился разузнавать, кто же та девушка. Но узнав, что она из рода Вэнь, его радость по поводу скорой свадьбы сына слегка поубавилась.
В отличие от Вэнь, семейство Ци всегда придерживалось пути учёных-чиновников. Однако у обеих семей было нечто общее — огромное влияние в империи.
Сам старик Ци занимал скромную должность не из-за недостатка способностей, а из-за опасений императора. Он был великим учёным, воспитавшим бесчисленных учеников; более половины гражданских чиновников в империи когда-то учились у него основам благородства, управления и морали и до сих пор считали его своим учителем.
Если бы захотели, семейство Ци тоже могло бы объединить силы гражданской бюрократии.
И тут возникла проблема.
Старик Ци понял: император никогда не одобрит этот брак. Союз двух таких влиятельных родов стал бы для него серьёзной угрозой.
Долго размышляя, он вернулся домой и задал сыну один-единственный вопрос:
— Я могу дать тебе шанс жениться на той девушке. Но готов ли ты ради этого отказаться от всего, что имеешь?
Наивный Ци Шэньжу без колебаний кивнул.
Тогда старик Ци довольно усмехнулся и на следующий день выгнал сына из дома, официально разорвав с ним отношения. У него и так было двое сыновей и две дочери — без одного сына семья не развалится.
Перед тем как отправить сына на вольные хлеба, он наставительно сказал:
— Если ты всё же добьёшься её руки, старайся вести себя как беззаботный повеса. Никаких великих свершений! Иначе государь обратит на тебя внимание — и тогда тебе не поздоровится.
Ци Шэньжу со слезами на глазах пообещал, что последует совету отца. С одной стороны, он был тронут заботой родителя о его счастье, с другой — чувствовал, что что-то здесь не так. Но в тот момент он слишком переживал, как бы привлечь внимание своей возлюбленной, чтобы вдумчиво разбираться в деталях.
Так Ци Шэньжу и порвал связи с семьёй. Даже в день свадьбы его не приняли обратно в род.
Хотя формально он больше не был сыном Ци, тайные связи сохранялись. Ученики старика Ци, хоть и презирали его за повесничество, всё равно называли «вторым господином Ци». По сути, и Ци Шэньжу мог, при желании и умелом подходе, объединить значительную часть чиновничьего корпуса.
Вспомнив рассказ деда, Ци Фэнвань решила, что теперь понимает, почему императрица-мать выбрала именно её. Возможно, та просто хотела заручиться поддержкой влиятельных чиновников.
Но, взглянув на мать — внешне разгневанную, но внутренне полную ожидания и готовую ворваться во дворец, чтобы выяснить отношения с императрицей, — Ци Фэнвань подумала, что, может, всё гораздо проще.
Возможно, императрица-мать просто захотела пообщаться со старой подругой.
Сама Ци Фэнвань не испытывала отвращения к неожиданно свалившейся помолвке. Да, разница в возрасте с маленьким императором составляла целых восемь лет, но, по её мнению, это не имело значения. Более того, если она с детства будет рядом с ним, то, пока не наделает глупостей, её судьба вряд ли окажется трагичной.
Мысль о том, что однажды она станет императрицей, не только не пугала её — напротив, вызывала лёгкое волнение. Она даже подумала: может, именно для этого её и занесло в этот мир?
Поэтому Ци Фэнвань улыбнулась и сказала матери:
— Я с радостью выйду замуж за Его Величество. Это для меня великая честь.
Госпожа Ци не стала отвечать сразу, лишь слегка кивнула:
— Завтра схожу во дворец, разузнаю подробности.
На следующее утро она отправила прошение о встрече с императрицей-матерью. Та немедленно ответила согласием и даже прислала свою доверенную служанку лично сопроводить госпожу Ци.
Увидев, как мать садится в паланкин под руку императорской служанки, Ци Фэнвань удивилась: неужели отношения между её матерью и императрицей-матерью и вправду так близки?
Целый день она томилась в ожидании и лишь под вечер увидела возвращающуюся госпожу Ци — довольную, сияющую и явно чем-то обрадованную.
— Императрица-мать действительно искала подходящую невесту для сына и решила, что дочь рода Ци — лучший выбор. Первоначально она думала взять любую из вас, сестёр, — пояснила госпожа Ци. — Но после вчерашней встречи решила: именно ты, Фэнвань, станешь императрицей.
Ци Фэнвань с надеждой посмотрела на мать:
— И почему же она выбрала именно меня? Неужели я так сильно превосхожу Алань, что сразу вызвала у императрицы-матери расположение?
— С утра мечтать взялась? — госпожа Ци лёгким шлепком по голове прервала её мечты. — Просто ты старше. Разве не пора тебе выходить замуж? Или хочешь подождать, пока твоя младшая сестра выйдет первой? К тому же, разве ты забыла — у Алань уже есть жених?
Ци Фэнвань поправила растрёпанный узел на волосах и обиженно пробормотала:
— Да-да, вы, конечно, всё правильно сказали.
С того дня семейство Ци начало готовиться к свадьбе. Императрица-мать чётко дала понять: она выбрала Ци Фэнвань.
И вдруг всё изменилось. Теперь семейство Ци оказалось в растерянности.
Пока Ци Фэнвань лежала на постели, размышляя, как всё могло так повернуться, в комнату вошла её первая служанка Ту Бай и сообщила:
— Госпожа, Жуйский ван прибыл, чтобы расторгнуть помолвку. Сейчас он в переднем зале.
Ци Фэнвань приподняла бровь, одним прыжком вскочила с постели и бросилась к переднему залу.
Чувствовалось, что сейчас начнётся настоящее представление — и она не хотела ничего пропустить.
Атмосфера в переднем зале была напряжённой.
Неожиданная перемена планов императрицы-матери застала врасплох не только семейство Ци, но и самого Жуйского вана.
После получения весточки от госпожи Ци Жуйский ван велел гонцу немного подождать, зашёл в свои покои, взял обручальный жетон Ци Фэнлань и последовал за посланцем, чтобы вернуть его.
Помолвка между Жуйским ваном и Ци Фэнлань была заключена по его собственной инициативе.
Когда отец Жуйского вана умер, тот был ещё ребёнком. Лишь после смерти старшего брата, ставшего императором, он получил титул «Жуйский ван» и право покинуть дворец, чтобы основать собственное владение. Однако до самой кончины брата вопрос его брака так и не был решён.
Когда весь город гадал, когда же наконец состоится свадьба Жуйского вана и кто станет его избранницей, он прислал человека в дом Ци с вопросом: согласится ли семейство выдать за него вторую дочь.
Это случилось за два месяца до того, как сёстры Ци были вызваны во дворец.
Ци Шэньжу и госпожа Ци были поражены и сначала решили спросить мнение дочери. Убедившись, что Ци Фэнлань не возражает, они дали согласие, и помолвка состоялась.
Хотя Жуйский ван и Ци Фэнлань были обручены, об этом не объявляли публично. По сути, их помолвка не была официальной — они просто обменялись обручальными жетонами.
Так как Жуйскому вану ещё не исполнилось двадцати лет, а Ци Фэнлань не достигла пятнадцати, семьи договорились обсудить детали свадьбы через несколько лет. Обмен жетонами стал единственным свидетельством их обещания.
Теперь же Жуйский ван явился с жетоном — явный знак расторжения помолвки.
Хотя семейство Ци действовало вынужденно, именно оно нарушало слово. Глядя на бесстрастное лицо Жуйского вана, Ци Шэньжу не мог избавиться от чувства вины и страха — особенно вспоминая слухи, будто Жуйский ван может усмирить плачущего ребёнка одним своим видом.
Заметив, что муж почти не может усидеть на месте, госпожа Ци бросила на него недовольный взгляд, а затем улыбнулась Жуйскому вану:
— Ваше Высочество, подождите немного. Сейчас принесу ваш жетон.
Жуйский ван молча кивнул.
Госпожа Ци встала и направилась к двери. Но едва она открыла её, как увидела обеих дочерей, прильнувших к щели и подслушивающих разговор.
Ци Фэнвань первой сообразила, что делать. Она вырвала жетон у сестры и с торжествующим видом протянула матери:
— Мама, мы принесли жетон!
Госпожа Ци с улыбкой взяла его, но, поворачиваясь, незаметно наступила на ногу Ци Фэнвань.
Та, сдержав стон, продолжала улыбаться.
— Ваше Высочество, вот ваш…
Госпожа Ци уже собиралась вручить жетон, как в зал ворвался запыхавшийся слуга:
— Из дворца прибыл глашатай с императорским указом… для Жуйского вана!
Услышав это, Жуйский ван резко встал и направился к выходу.
Ци Фэнвань, стоявшая у двери, наконец разглядела его лицо.
Это был мужчина внушительной внешности — по праву заслуживающий звания красавца. Однако его бесстрастное выражение внушало страх, а мелькающий в глазах свирепый огонь заставлял держаться от него подальше.
Взглянув всего раз, Ци Фэнвань почувствовала, как на неё обрушилась тяжесть его присутствия.
http://bllate.org/book/2273/252569
Готово:
