Прошло уже десять лет с тех пор, как Ци Фэнвань оказалась в этом мире, и за это время она успела основательно разобраться в том, где находится. Ныне она жила в Далинской империи — государстве, которого не существовало ни в одной из знакомых ей историй. На престоле восседал четвёртый император этой династии.
Нынешний государь взошёл на трон два года назад, но ему было всего восемь лет. Его отец, прежний император, был мудрым правителем: с самого начала своего правления он неустанно трудился, стремясь принести счастье и благополучие народу. Благодаря его усилиям Далинская империя процветала и расцветала, превратившись в могущественную державу, которую соседние мелкие государства не осмеливались тревожить.
Однако сам император из-за чрезмерного усердия в молодости подорвал здоровье: у него с трудом рождались наследники, и в итоге он преждевременно скончался.
Маленький император был единственным ребёнком покойного государя. Поскольку возраст ребёнка не позволял ему управлять страной, власть в руках держали императрица-мать и дядя маленького императора — Жуйский ван.
Жуйский ван был младшим братом покойного императора. Хотя они были рождены одной матерью, разница в возрасте между ними была огромной: Жуйскому вану было всего на десять лет больше, чем его племяннику-императору, и он ещё не достиг совершеннолетия, не говоря уже о женитьбе.
При жизни покойного императора Жуйский ван оставался «невидимкой» при дворе: он никогда не появлялся на аудиенциях, и чиновники почти забыли о его существовании. Никто не знал, где он проводил дни и чем занимался.
Однако вскоре после смерти императора этот почти забытый принц неожиданно вышел из тени. На смертном одре государь поручил ему опеку над сыном и велел править страной до тех пор, пока маленький император не сможет сам взять бразды правления в свои руки.
До этого дня Ци Фэнвань никогда не видела Жуйского вана — она знала о нём лишь по слухам. Говорили, что он безжалостен, что его ум полон хитростей, что он непостижим и жесток…
Все эти слухи сводились к одному: этот человек страшен, лучше держаться от него подальше. А если уж пришлось столкнуться — остаётся лишь молиться о милости.
Ци Фэнвань не особенно тревожилась: ведь у неё вряд ли будет повод встречаться с Жуйским ваном. Они вполне могут жить, не пересекаясь. Однако однажды она узнала, что женихом её младшей сестры назначен именно этот ван, и тогда в её душе зародилось беспокойство.
Правда, сама сестра относилась к этому совершенно спокойно, и Ци Фэнвань решила не волноваться понапрасну, предоставив события идти своим чередом.
В тот день, когда сёстры отправились во дворец, они получили императорский указ от императрицы-матери: та пригласила их полюбоваться цветущими персиками в своём саду.
Все понимали, что это лишь предлог, но истинные намерения императрицы-матери до входа во дворец оставались для Ци Фэнвань загадкой.
Случилось так, что в тот день в палатах императрицы-матери присутствовали и маленький император, и Жуйский ван. Ци Фэнвань, будучи простой девушкой из народа, не осмеливалась поднимать глаза на государя — даже на Жуйского вана она не посмела взглянуть прямо. Во время поклона она лишь мельком увидела два расплывчатых силуэта.
Маленький император и вправду оказался совсем ребёнком: пухлое личико, щёчки с ямочками… Ци Фэнвань не разглядела его выражения, но почему-то почувствовала, что он невероятно мил.
Что до Жуйского вана, то она не увидела его лица вовсе — лишь почувствовала исходящую от него ауру власти и холода, от которой мурашки побежали по коже.
Когда императрица-мать велела сёстрам подняться, она тут же приказала маленькому императору и Жуйскому вану удалиться. Ци Фэнвань, держа сестру за руку, скромно отошла в сторону и уставилась на вышивку на подоле своего платья, не осмеливаясь бросить ни одного лишнего взгляда.
Когда оба вельможи покидали покои, Ци Фэнвань вдруг почувствовала, будто чей-то взгляд прилип к ней. Но, прислушавшись к себе, она решила, что, возможно, ошиблась — взгляд, скорее всего, был направлен не на неё. Она не придала этому значения.
Зато как только оба ушли, атмосфера в комнате сразу стала легче. Ци Фэнвань незаметно взглянула на одну из служанок: та, что до этого держалась напряжённо, теперь улыбалась искренне и свободно. Похоже, её ощущения были верны.
Эта перемена явно не была связана с маленьким императором — значит, слухи о Жуйском ване подтверждались: он действительно внушал страх.
Пока Ци Фэнвань размышляла о личности Жуйского вана, императрица-мать, восседавшая на троне, велела всем служанкам выйти из комнаты.
Служанки мгновенно и безмолвно покинули покои. Ци Фэнвань только успела опомниться, как в комнате остались лишь она, сестра и сама императрица-мать.
Этот поступок насторожил Ци Фэнвань, но следующее действие её сестры чуть не заставило её сердце выскочить из груди.
Едва двери закрылись, Ци Фэнлань стремительно подбежала к императрице-матери, опустилась перед ней на корточки и с сияющей улыбкой воскликнула:
— Матушка, вы скучали по мне?
Правый глаз Ци Фэнвань задёргался. Ей показалось, будто над её головой висит меч Дамокла, готовый в любой момент обрушиться.
Но в следующее мгновение она увидела, как императрица-мать с нежностью погладила сестру по голове и ласково, почти по-матерински, ответила:
— Конечно, моя маленькая Лань! Как же я по тебе скучала!
Ци Фэнвань почувствовала, как подкашиваются колени.
Затем императрица-мать перевела взгляд на неё:
— Подойди же, маленькая Вань. Дай мне хорошенько на тебя взглянуть. Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Я уже почти забыла, какая ты красавица выросла!
Перед лицом столь странной, но искренней теплоты Ци Фэнвань на миг растерялась, но всё же послушно подошла и, подражая сестре, опустилась на корточки рядом с императрицей-матерью.
Та крепко взяла её за руку, долго и с восторгом восхваляла её красоту, а затем перешла к обычной светской беседе.
Императрица-мать говорила так естественно и тепло, что Ци Фэнвань постепенно расслабилась и забыла о первоначальной настороженности. Вскоре они уже свободно болтали, как давние подруги.
Сидя рядом, Ци Фэнвань наконец смогла рассмотреть черты императрицы-матери — и была поражена.
Она знала, что императрица-мать вступила во дворец в пятнадцать лет, в двадцать родила единственного сына покойного императора, после чего стала императрицей, а через шесть лет, после смерти мужа, заняла положение регента при малолетнем императоре, получив власть и над дворцом, и над страной.
Но на самом деле ей было всего двадцать восемь лет. В мире, откуда родом Ци Фэнвань, женщина в таком возрасте считалась юной девушкой с безграничными возможностями впереди.
А здесь она уже была императрицей-матерью.
До сих пор Ци Фэнвань слышала лишь слухи об этой женщине, но теперь, увидев её воочию, она поняла: императрица-мать по-настоящему молода. Стоя рядом с ней, Ци Фэнвань не чувствовала разницы в поколениях — скорее, они походили на сестёр.
Пока она размышляла об этом, императрица-мать взяла её за руку и с сияющей улыбкой сказала:
— Вдруг вспомнила, маленькая Вань: в детстве ты тянула меня за рукав и умоляла стать твоей крёстной матерью. Помнишь? Наверное, уже нет.
Ци Фэнвань не могла отвести глаз от ослепительной улыбки императрицы-матери — даже будучи женщиной, она была очарована её красотой.
Она вдруг поняла, почему покойный император отослал всех наложниц и оставил при себе только её одну. Видимо, это и есть то, о чём говорят: «красота губит разум».
Увидев, что Ци Фэнвань молчит, императрица-мать помахала рукой перед её глазами:
— Маленькая Вань? Почему молчишь?
Очнувшись, Ци Фэнвань покраснела и не осмелилась признаться, что засмотрелась на её красоту. Она улыбнулась и ответила:
— Просто подумала: вы так прекрасны, что если бы сказали кому-нибудь, будто мы с вами сёстры, все бы поверили. Не может быть, чтобы вы были моей крёстной матерью.
— Ты так считаешь? — императрица-мать прикрыла рот ладонью и засмеялась. — Но мне кажется, лучше всё же быть твоей матерью.
Ци Фэнвань не придала этим словам особого значения — решила, что императрица-мать просто шутит.
Она поняла истинный смысл слов императрицы-матери лишь перед самым уходом из дворца.
Беседа настолько увлекла всех троих, что они не заметили, как солнце начало садиться.
Первой на закат обратила внимание императрица-мать. Взглянув в окно, она вдруг вскочила и сказала:
— Уже поздно! Пойдёмте скорее любоваться персиками в саду!
Ци Фэнвань на миг опешила: ведь именно под этим предлогом их и пригласили, но, похоже, сама императрица-мать об этом забыла… Хотя это и был всего лишь повод, всё же странно, что она сама его забыла. Ци Фэнвань не знала, что и сказать.
Помолчав, она улыбнулась и ответила:
— Для меня большая честь любоваться цветами вместе с вами.
Императрица-мать с воодушевлением повела их к окну.
Окно выходило прямо на сад, где пышно цвели персиковые деревья. Цветы были великолепны: нежно-розовые соцветия гармонировали с алыми отблесками заката.
Ци Фэнвань невольно воскликнула:
— Какие прекрасные персики!
Императрица-мать склонила голову и посмотрела на неё:
— Если нравится, приходи сюда чаще после свадьбы. Сегодня уже поздно, я не стану вас задерживать. Всё равно у вас ещё будет много поводов навестить меня.
Ци Фэнвань улыбнулась и ответила:
— Хорошо.
Затем императрица-мать лично проводила сестёр до выхода из дворца — такая милость заставила Ци Фэнвань почувствовать себя неловко от столь высокой чести.
Когда Ци Фэнвань уже собиралась садиться в карету, императрица-мать вручила ей изящно вышитый благословенный мешочек и попросила передать привет госпоже Ци.
Ци Фэнвань ничего не заподозрила, но всё же спросила:
— Матушка, вы были знакомы с моей матушкой?
— Ты разве не знала? — императрица-мать ласково похлопала её по плечу. — Мы с твоей матушкой были лучшими подругами в девичестве и до сих пор поддерживаем связь. А в будущем… наши отношения станут ещё ближе.
В её многозначительной улыбке Ци Фэнвань почувствовала нечто тревожное. И когда она передала мешочек госпоже Ци, её опасения подтвердились.
Госпожа Ци с силой швырнула мешочек на стол и гневно воскликнула:
— Эта проклятая Лю Ибай! Как смела она замышлять такое против моей дочери!
В этот миг Ци Фэнвань вдруг вспомнила: Лю Ибай — разве это не девичье имя императрицы-матери?
Осознав это, Ци Фэнвань чуть не упала на колени перед собственной матерью.
— Мама? — робко окликнула она разъярённую госпожу Ци.
Та взглянула на неё и тяжело вздохнула:
— А-Вань, тебя обманула эта Лю. Позови всех, нам нужно срочно собрать семейный совет.
Увидев серьёзное выражение лица матери, Ци Фэнвань немедля позвала Ци Шэньжу и Ци Фэнлань.
Когда вся семья собралась, госпожа Ци объяснила поведение императрицы-матери.
В Далинской империи существовало неписаное правило: если старший член императорской семьи выбирает невесту для своего родственника, он вручает ей вышитый собственноручно предмет. Если девушка принимает дар — она соглашается на брак.
Об этом знали все знатные дамы столицы. Госпожа Ци не рассказывала об этом дочерям, потому что не ожидала, что императрица-мать может выбрать в жёны именно её А-Вань.
Закончив объяснение, госпожа Ци глубоко вздохнула:
— А-Вань, теперь ты понимаешь, в какой ты ситуации?
Ци Фэнвань кивнула.
— Ну а каково твоё решение? Если не хочешь — завтра же подам прошение на аудиенцию и пойду… э-э… навещу эту Лю, чтобы расторгнуть помолвку.
Госпожа Ци произнесла это с такой лёгкостью, что Ци Фэнвань уловила в её глазах не просто решимость, а откровенное предвкушение. Похоже, её мать с нетерпением ждала возможности устроить драку с императрицей-матерью!
http://bllate.org/book/2273/252568
Готово:
