Шэнь Лэй неторопливо прогуливался по улице, и вдруг с неба начал тихо и плавно сыпаться снег. Снежинки падали на ладонь и быстро таяли. Слуга поспешно раскрыл красный масляный бумажный зонт, укрывая господина от падающего снега.
Пройдя через улицу, Шэнь Лэй наконец остановился у лавки с лунными пряниками. Хозяин лавки выставил у входа табличку о закрытии. Поскольку праздник середины осени уже прошёл, для лавки наступил мёртвый сезон. Шэнь Лэй на миг задумался, а затем перешагнул порог лавки — и увидел личного телохранителя, прислуживающего Бай Аню.
Шэнь Лэй повернул голову, взглянул на своего слугу и заметил, что тот виновато опустил голову. Телохранитель окинул Шэнь Лэя взглядом, фыркнул, схватил свёрток с лунными пряниками и ушёл. Хозяин лавки, увидев нового посетителя, поспешно осведомился, какие начинки тому по вкусу.
Шэнь Лэй обернулся к хозяину и торопливо спросил:
— А что за пряники купил тот господин?
Хозяин лавки, видя, что Шэнь Лэй настойчиво выпытывает, не решился солгать:
— Тот господин купил лунные пряники с бобовой пастой.
С бобовой пастой... Если Шэнь Лэй не ошибался, именно эти пряники Бай Ань любил больше всего. Не забывал о них даже во время болезни. Шэнь Лэй сорвался с места и побежал прямо в снежную круговерть. Слуга, видя, как быстро умчался его господин, поспешно раскрыл зонт и бросился следом.
— Господин, подождите меня! Не бегите так быстро! — крикнул слуга.
Шэнь Лэй остановился только у ворот усадьбы Бай. В усадьбе было на удивление тихо, даже стража вела себя настороженно и осторожно. Не обращая внимания на их попытки воспрепятствовать, Шэнь Лэй ворвался внутрь.
Слуга, чувствуя неловкость, поспешил следом и остановился у дверей комнаты Бай Аня. Из-за двери доносился тяжёлый надрывный кашель, затем послышался вздох телохранителя:
— Господин, ну зачем вы опять встали с кровати? Раны ещё не зажили, а если вы простудитесь снова — что тогда делать?
Вслед за этим раздался донельзя беспомощный вздох Бай Аня:
— Я уже почти здоров. Если целыми днями валяться в постели — просто со скуки помрёшь.
Шэнь Лэй внезапно остановился. Рука, уже готовая толкнуть дверь, замерла на полпути.
Так он и не открыл дверь. Повернулся и медленно пошёл прочь.
Слуга удивился, что случилось с его господином, и поспешил за ним.
Снег на улице валил густой. Бай Ань, захотев полюбоваться снежным пейзажем, распахнул окно — и как раз увидел уходящего Шэнь Лэя. Рука Бай Аня замерла. Глядя на одинокую, потерянную фигуру, он сорвал с плеч накидку и бросился следом.
Телохранитель не успел его остановить — пришлось хватать накидку и догонять.
Шэнь Лэй собирался зайти в лавку и купить два лунных пряника с бобовой пастой — отнести матери. Только он остановился у лавки, как позади послышался звонкий смех.
Шэнь Лэй обернулся. Бай Ань махал ему рукой. На нём была лишь лёгкая белая рубаха, лицо бледное — раны ещё не зажили до конца. Волосы небрежно стянуты синей лентой и развеваются на ветру.
Шэнь Лэй бросился к нему. Сам не заметил, как шаги становились всё быстрее, и наконец он почти упал в его объятия.
Бай Ань на миг опешил, ощущая тепло тела Шэнь Лэя.
Снег кружился, улица была пуста, на земле оставались лишь их следы на снежном покрове.
Слуга и телохранитель стояли друг напротив друга, чувствуя себя несколько обескураженными.
Наконец Бай Ань сунул свёрток с пряниками в руки Шэнь Лэя, хлопнул его по плечу и, развернувшись, ушёл.
Шэнь Лэй смотрел на пряники в своих руках. У него было столько вопросов, но все слова застряли в горле — и он не смог произнести ни одного.
Шэнь Лэй смахнул слёзы с глаз и спрятал ещё тёплые пряники за пазуху.
В этот миг оба поняли: дальше двигаться нельзя. Остановиться здесь — и всё. Если их неправильно поймут, они станут посмешищем всей столицы. Холодный, неприступный господин Бай не должен таким быть.
Телохранитель, глядя на Бай Аня, поспешно укутал его в накидку и тихо спросил:
— Господин, вы в порядке?
Бай Ань улыбнулся и покачал головой. Улыбка вышла горькой:
— Всё хорошо. Пойдём обратно.
Шэнь Лэй, прижимая к груди пряники, вернулся домой. Остановился у ворот усадьбы Шэнь — и вдруг понял, что ему не хватает смелости переступить порог.
Когда он вошёл, канцлер Шэнь грелся у огня, разговаривая с внуками.
Шэнь Лэй хотел незаметно проскользнуть в свою комнату, но отец поманил его рукой, подзывая.
Он нерешительно помедлил, но всё же медленно подошёл.
Голос канцлера Шэня прозвучал сухо и ворчливо:
— Паршивец, куда тебя понесло в такой снегопад? Иди сюда, грейся.
Шэнь Лэй скользнул взглядом по трём ребятишкам — детям старшей, третьей и четвёртой сестёр.
— А они чего тут? — только уселся Шэнь Лэй, как старший племянник подбежал и вытащил у него из-за пазухи пряники.
— Пряники! Я больше всего на свете люблю пряники! — Мальчишка схватил лакомство и откусил кусок.
Шэнь Лэй в ярости уставился на них, чуть ли не заорал:
— Ах вы! Кто позволил вам трогать мои пряники?! А ну быстро верните!
Дети подмигнули ему, схватили пряники и разбежались.
Шэнь Лэй рванул было следом, но отец ухватил его за рукав:
— Брось. Подумаешь, пряники. Я потом куплю тебе новые.
Шэнь Лэй бросил на детей злой взгляд. Такое они не смогут возместить.
Видя, что вечно беспечный Шэнь Лэй и вправду рассердился, канцлер удивился:
— Паршивец, что с тобой?
Шэнь Лэй взял себя в руки, покачал головой и налил себе кружку горячей воды.
— Отец, я хочу спросить тебя. Император — он ведь человек мелочный, правда? — Голос Шэнь Лэя был таким тихим, что его слышали только они двое.
Канцлер Шэнь строго глянул на сына, с лёгкой досадой:
— Что за речи?! Как можно за спиной императора говорить такое? Услышит — непременно скажет, что ты забываешь о субординации.
Шэнь Лэй опустил голову:
— Отец, я серьёзно спрашиваю. Род Бай веками служит империи. Можно сказать: не будь рода Бай, династия не продержалась бы столько сотен лет. А император в ответ платит чёрной неблагодарностью.
Видя серьёзное лицо сына, канцлер тоже посерьёзнел.
— Паршивец, что ты понимаешь? Сколь бы верным ни был человек, если у него слишком много власти — любой император станет его опасаться. Государь больше всего не выносит, когда чья-то власть угрожает его собственной. — Канцлер предупредил Шэнь Лэя.
Лицо Шэнь Лэя стало тяжёлым. Он молча грел руки у огня.
Дети, погревшись у очага, с хохотом крикнули ему:
— Дядюшка, пряники — объедение!
Шэнь Лэй закатил глаза:
— Наглецы. Получили своё — так ещё и издеваются.
Малыши с хихиканьем разбежались. Канцлер Шэнь повернулся к сыну:
— Не запугивай их, они ещё маленькие. И вот что... когда ты уже подаришь своим отцу и матери внука?
Видя, как отец с надеждой смотрит на него, Шэнь Лэй зевнул, отнекиваясь:
— Отец, я ведь ещё даже не женат. Откуда же дети? Ты уж не переживай, я сам знаю, что делаю.
Шэнь Лэй с улыбкой улизнул. Канцлер потёр переносицу. Паршивец. И ведь неизвестно, специально он это делает или нет. Теперь уж точно никто за него замуж не пойдёт.
Вернувшись в комнату, Шэнь Лэй всё ещё горевал о своих пряниках. В голове всплыло выражение лица отца, жаждущего внуков... и как ему, Шэнь Лэю, помочь?
В конце концов он махнул рукой на все думы, повалился на кровать и уснул.
Снег за окном шёл целый день. В столице опять заговорили о Бай Ане — мол, жаль его, столько времени прошло, а о нём ни слуху ни духу. А потом пошёл новый слух, неизвестно кем пущенный: Бай Ань давно уже тайно вернулся в столицу залечивать раны, просто генерал Бай намеренно это скрывает.
В усадьбе Бай по-прежнему было тихо, как всегда. Это заставляло сомневаться, а правдив ли вообще слух.
Бай Ань сидел за письменным столом, листая древние книги. В комнату ворвался генерал Бай. Увидев, что сын стал еще бледнее, он и за сердце хватался, и злился одновременно.
— Анъэр, кто тебе позволил выходить?! Мы с таким трудом замолчали эти разговоры. Теперь в столице снова поползли слухи! — Генерал Бай кипел от злости.
Бай Ань отложил книгу и поднял взгляд на отца:
— Отец, со мной всё в порядке. Я не могу всю жизнь прятаться в усадьбе. И я не позволю тебе нести это бремя одному.
Генерал Бай вздохнул и мягко похлопал сына по плечу:
— Я знаю. Но я хочу, чтобы ты прятался столько, сколько сможешь.
Они умолкли. Вошедший лекарь осторожно осмотрел Бай Аня.
Лекарь с сожалением покачал головой:
— Господин Ан, раны ещё не зажили как следует, а тут ещё эта простуда...
Бай Ань усмехнулся с грустью:
— Видно, моё тело уже не поправить.
Взгляд генерала Бая потемнел. В двенадцать лет Бай Ань зимой сражался на границе с чужеземным войском. Зимой, когда тёплой одежды не хватало, Бай Аню повезло — благодаря крепкому здоровью он не подхватил простуду. Битва длилась три дня и три ночи. Из тридцати тысяч воинов в живых осталось меньше сотни. Победа была одержана, но Бай Ань из-за тяжёлых ран получил воспаление, а затем и простуду. Через несколько месяцев тело вроде бы окрепло, да только болезнь оставила свой след. Каждую зиму, чуть что — и он валится с ног.
Лекарь промолчал и вышел из комнаты готовить лекарство. Канцлер Шэнь тоже вышел вслед за ним, велел телохранителю хорошенько заботиться о Бай Ане и не сказал больше ни слова.
В последнее время Шэнь Лэй то и дело присылал в усадьбу Бай разные тонизирующие средства — то отборное ласточкино гнездо, то лучший женьшень.
Бай Ань смотрел на стол, заваленный этими дарами, и думал: сколько же этот паршивец за столько лет денег припрятал и скольких облапошил?
Телохранитель, глядя на гору подношений, распорядился, чтобы кухарка унесла всё в кухню.
С такими-то средствами жизнь Бай Аня хоть как-то держалась.
Время шло: зима уступила место весне, снег окончательно растаял.
Жители столицы, несколько месяцев жившие без единой сплетни, наконец-то получили свежую пищу для разговоров — и прямо расцвели.
Новость была такой: их господин Бай Ань благополучно вернулся в столицу.
«Сладкая привязанность»
В столице в последнее время было очень оживлённо. С приходом весны господин Шэнь из усадьбы Шэнь отправился прогуляться по улицам.
В конце концов он оказался у цветочного павильона. Увидев, как какого-то знаменитую красавицу задирает сынок из богатой семьи, он поспешил на помощь — спасать прекрасную деву.
Вот только эта девица прицепилась к Шэнь Лэю. Куда бы он ни пошёл — она за ним по пятам.
Шэнь Лэю это порядком надоело. Он наконец остановился и увидел, что девица с улыбкой машет ему рукой.
Шэнь Лэй подошёл к ней, занёс руку и со всей силы щёлкнул её по лбу сложенным веером, процедив сквозь зубы:
— Ах ты девчонка! Ты и меня вздумала разыгрывать? Видно, по шее захотела получить? А ну марш отсюда, возвращайся в свою усадьбу!
Маленькая цзюньчжу Ань Нин, глядя на его разъярённую физиономию, схватилась за живот и зашлась хохотом.
— Молодец, парень! Посмел на меня накричать. Что, без меня в столице какие-то хулиганы тебя задирали? — Она подмигнула ему.
А это, оказывается, та самая маленькая цзюньчжу из усадьбы цзюнь-вана! Всем известно: эта девчонка доставляет ещё больше хлопот, чем господин Шэнь. Если четырёх знаменитых господ столицы лучше не задирать, то маленькую цзюньчжу — тем более.
Потому что в тринадцать лет эта цзюньчжу выдрала императору усы, доведя его до визга.
В конце концов император в гневе сослал её обратно в удел. Да только и в уделе она ни дня не сидела спокойно. Каждый день гуляла, развлекалась, довела старого цзюнь-вана чуть ли не до смерти. Тот в конце концов подал прошение — вернуть Ань Нин в столицу и выдать замуж, чтобы остепенилась.
Все знали, что маленькая цзюньчжу возвращается. Жители столицы в панике разбегались кто куда, лишь бы не столкнуться с ней.
И вот в день прибытия Ань Нин в столицу первым делом она направилась в цветочный павильон — выпить вина среди цветов.
Так они и столкнулись. И как раз какой-то невежественный парень вздумал её задирать. Она даже не успела вмешаться — Шэнь Лэй уже за неё заступился.
Встретившись после стольких лет, оба почувствовали, что в груди всё перевернулось.
Ань Нин хлопнула Шэнь Лэя по плечу, улыбнулась:
— Бедняга, столько раз тебя невесты бросали. Составишь мне компанию — пропустим по чарочке?
Шэнь Лэй фыркнул:
— Эти барышни из благородных семей — сидят взаперти в теремах, как лягушки на дне колодца. Откуда им знать мои достоинства? Я сам на них и не заглядывался.
Ань Нин подмигнула ему, хитро ухмыльнувшись:
— Господин Шэнь, я хочу кое о чём тебя спросить. Отвечай честно.
Видя, как она загадочно себя ведёт, Шэнь Лэй насторожился:
— И что я тебе могу ответить?
Ань Нин вдруг заговорила шёпотом:
— Это насчёт господина Бай Аня. Ты знаешь, есть ли у него кто-то, кто ему нравится?
Услышав имя Бай Аня, Шэнь Лэй едва не поперхнулся чаем и закашлялся.
— Нет. Уж точно нет! — отрезал он.
Ань Нин сразу надулась:
— Это ещё почему? Чем я не подхожу? Эй, паршивец, объяснись!
Шэнь Лэй закатил глаза:
— Послушай, что люди говорят о Бай Ане: благородный муж, яшмово-белый. А ты? Сумасшедшая девчонка. Если ты с ним... я... ну, как цветок, угодивший в коровью лепёшку.
Ах ты! Этот парень только что назвал её коровьей лепёшкой! Кулаки Ань Нин посыпались на него градом.
Шэнь Лэй, увидев её кулаки, поспешно отскочил, подняв обе руки в знак извинения:
— Не бей! У меня ещё дела, я побежал!
Видя, как он смывается, Ань Нин погрозила кулаком ему вслед и рявкнула:
— Ах ты, паршивец! Попадись ты мне ещё раз!
Наконец Шэнь Лэй удрал от кулаков Ань Нин. Но на душе у него было неспокойно. Все мечтают выйти замуж за Бай Аня...
В груди что-то заскребло, захотелось кислого.
Поразмыслив, он решил, что лечится это только одним — вином.
Шэнь Лэй зашёл в винный дом, подозвал слугу и заказал два кувшина светлого вина.
Только он собрался сесть, как напротив опустился кто-то ещё. Шэнь Лэй поднял голову — перед ним сидел Бай Ань и махал ему рукой.
Бай Ань взглянул на него, ничего не сказал и продолжил пить своё вино.
Бай Ань, видя, что у Шэнь Лэя явно скверное настроение, усмехнулся, приподняв бровь:
— Составить тебе компанию?
Шэнь Лэй скосил на него глаза, фыркнул и выхватил у него чашу:
— Не надо. Я один выпью — мне и веселее.
Бай Ань непонятно чему усмехнулся:
— А потом напьёшься и будешь буянить, а мне тебя тащить на себе?
И зачем он вечно напоминает о его позоре! Шэнь Лэй закатил глаза, схватил кувшин и прямо из горлышка начал пить.
Когда он уже порядком захмелел, Бай Ань отнял у него кувшин и бросил телохранителю.
— Хватит с тебя. Пора домой. — сказал Бай Ань.
Шэнь Лэй, уже в полудрёме, потёр глаза и уставился на него:
— Я ещё не напился!
С этими словами он снова рухнул без сознания.
Бай Ань с лёгкой досадой взвалил его себе на спину и понёс.
Шэнь Лэй, привалившись к спине Бай Аня, в полусне приоткрыл глаза — и окончательно отключился.
Ночь была хороша. Луна круглилась, как яшмовый диск. Бай Ань нёс его домой.
Опустив Шэнь Лэя на кровать, тот вдруг вцепился Бай Аню в руку мёртвой хваткой.
— Не уходи. Побудь со мной. — Голос Шэнь Лэя дрогнул, будто он вот-вот расплачется.
Бай Ань улыбнулся, вздохнул и мягко погладил его по руке:
— Хорошо. Я не уйду.
Телохранитель стоял у дверей, видел, что в комнате всё ещё горит свет, и в душе вздыхал о Бай Ане.
Господин совсем запутался. Оба прекрасно понимают, что их положение и род не позволяют им быть вместе, но всё равно их тянет друг к другу, не остановить.
Едва забрезжил рассвет, Бай Ань открыл глаза. Шэнь Лэй всё ещё спал, издавая громкий храп.
Бай Ань собрался вставать, но обнаружил, что Шэнь Лэй мёртвой хваткой держит его за руку.
Бай Ань, будто приняв какое-то важное решение, тихо вздохнул. Паршивец, ты сам меня вынудил.
Когда Шэнь Лэй открыл глаза, то увидел, что Бай Ань сидит у его изголовья и читает древнюю книгу.
Перепугавшись, он поспешно отдёрнул руку и заикаясь спросил:
— Бай Ань, ты... ты как здесь оказался?
Бай Ань приподнял бровь:
— Ты вчера вцепился в меня и не отпускал. Вот я и остался.
Вот это объяснение! Шэнь Лэй в душе похолодел. Неужели он вчера опять наговорил лишнего?
— Бай Ань, вчера я просто много выпил. Я не соображал, что говорю. — затараторил Шэнь Лэй.
Бай Ань закрыл книгу и в упор посмотрел на него:
— А если я воспринял всерьёз?
Шэнь Лэй ошарашенно уставился на него, лихорадочно пытаясь вспомнить, что же он такое наговорил.
Бай Ань отложил книгу на стол и медленно приблизился:
— Прошлой ночью ты сказал: хочешь, чтобы я нёс за тебя ответственность. Что я тебе нравлюсь. Что ты хочешь быть со мной. Что ты завидуешь им. Господин Шэнь, напомнить тебе ещё раз?
Шэнь Лэй в панике замахал руками:
— Н-нет, не надо! Я... я пойду позавтракаю.
Видя, что Шэнь Лэй хочет сбежать, Бай Ань поймал его и прижал к кровати.
Они встретились взглядами. В глазах Шэнь Лэя — растерянность и настороженность:
— Ты... лучше держись от меня подальше. Я нормальный мужчина, и нравятся мне женщины.
Услышав это, Бай Ань замер. Отпустил его и с горькой усмешкой бросил:
— Тебе нравятся женщины? Тогда считай, что вчера я говорил это спьяну.
Бай Ань развернулся и вышел.
У Шэнь Лэя вдруг ёкнуло сердце, он приоткрыл рот:
— Бай Ань, я...
Ответом ему был лишь звук закрывшейся двери. Бай Ань ушёл, не обернувшись.
Наверное, Бай Ань сейчас совсем разбит. Шэнь Лэй не знал, что и делать.
Впрочем, в конце концов он решил: пусть будет так. Хорошо, что они всё сказали друг другу.
Бай Ань, покинув усадьбу Шэнь, едва добрался до дома, как ноги его подкосились — он чуть не рухнул прямо на пороге.
Перепуганный телохранитель бросился за лекарем. Тот тщательно осмотрел больного и вынес вердикт:
— Господин Бай в периоде восстановления. Ему нужен покой и хороший уход. Не стоит больше волноваться. — сказал лекарь.
Бай Ань прищурился и уставился на лекаря. Тому стало не по себе, и он поспешно выписал два рецепта и ретировался.
— Ты. Все те вещи, что Шэнь Лэй прислал, — всё унеси обратно. У нас с ним больше ничего нет. — приказал Бай Ань.
Телохранитель, кажется, впервые видел, чтобы господин дулся. Выражение лица было донельзя забавным.
Телохранитель едва не прыснул, поспешно прикрыл рот рукой и с почтением ответил:
— Слушаюсь.
Едва он сделал несколько шагов, Бай Ань снова окликнул его:
— Вернись. Заодно найди Шэнь Лэя и забери мой нефритовый кулон.
Телохранитель понимающе кивнул, снова сделал шаг.
Бай Ань добавил:
— И ещё. Я с ним больше не увижусь. Скажи, чтобы он больше не смел приходить. Если я умру от болезни — его это тоже не касается.
Это же просто капризный мальчишка! Телохранитель снова не удержался от улыбки и поспешно удалился.
Итак, телохранитель лично доставил все вещи в комнату Шэнь Лэя. Тот смотрел на эту гору подношений.
— Это твой господин прислал? — Шэнь Лэй как раз жевал пирожок с зелёными бобами и смотрел подозрительно.
Телохранитель с самым серьёзным видом кивнул и торжественно произнёс:
— Господин Шэнь, это те вещи, что вы прислали господину. Всё остальное здесь. А ещё мой господин просит вернуть ему тот нефритовый кулон.
Кулон? Шэнь Лэй смутился:
— Кулон... я давно его продал.
Телохранитель, впрочем, этого и ожидал. Он не стал его мучить и, едва сдерживая смех, принялся пересказывать всё, что наговорил Бай Ань.
— Господин Шэнь, мой господин велел передать: даже если он умрёт от болезни, чтобы вы и не думали его навещать. — сказал телохранитель.
Шэнь Лэй закатил глаза:
— Ребёнок малый.
Телохранитель поспешно вступился за хозяина:
— Мой господин только-только оправился от простуды. А вы сегодня утром так его расстроили — он снова в обморок упал.
Услышав, что Бай Ань лишился чувств, Шэнь Лэй забеспокоился:
— С ним всё в порядке? Забери эти вещи обратно, пусть поправляется.
Телохранитель развёл руками:
— Господин Шэнь, боюсь, это невозможно. Мой господин запретил мне их брать. Если хотите — забирайте сами. А я пойду.
Вот же Бай Ань! Подавится своими пряниками! Шэнь Лэй в ярости замахал веером.
http://bllate.org/book/22696/2404298
Готово:
