Император уставился на Шэнь Лэя, помолчал пару секунд и неожиданно усмехнулся:
— Ах ты, паршивец, язык у тебя подвешен так ловко, что неудивительно, почему твой отец с тобой вечно мается. Я не могу принуждать людей быть вместе, если любви нет. На этом и покончим, все свободны.
Шэнь Лэй, у которого в запасе была целая гора оправданий, от такой легкой победы пришел в неописуемый восторг и поспешил поблагодарить императора, прежде чем удалиться.
Шэнь-цзайсян, долго ожидавший у дверей, при виде сияющего от радости сына лишь тяжело вздохнул. Ну что за несносный мальчишка!
Шэнь Лэй подмигнул отцу:
— Отец, помолвка расторгнута.
Тот лишь сердито зыркнул на него — вечно этот сорванец только и делает, что проказничает — и молча сел в экипаж.
Едва они добрались до поместья, как прибыл евнух с императорским указом. После оглашения он сразу уехал. Шэнь Лэй, растянувшись на кушетке, пребывал в самом радужном расположении духа.
В доме семьи Ли, однако, радости по поводу расторжения помолвки не разделили. На следующий день после получения указа глава семьи Ли подал императору прошение. В письме говорилось: «Ваш покорный слуга долго размышлял и осознал, что более не способен исполнять обязанности министра шести ведомств. Прошу позволить мне уйти в отставку и удалиться от дел, дабы доживать свой век в уединении. Уповаю на милость Вашего Величества к моим преклонным годам».
Император, глядя на лежащий перед ним свиток, потер переносицу и повернулся к императрице:
— Сян-эр, взгляни, что натворил твой племянник. Он вынудил уйти в отставку моего самого ценного министра обрядов.
Император с досадой отложил бумагу. Это был уже четвертый чиновник, которого Шэнь Лэй вывел из себя. Ну и сорванец, на что только не способен!
Императрица прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, и поспешила налить мужу чаю:
— Это они сами не оценили своего счастья. А мой Лэй-эр — умница, каких поискать.
Император рассмеялся, притянул жену к себе и поцеловал в ароматную щеку:
— Этот племянник совсем не дает нам покоя. Скажи Шэнь-цзайсяну, чтобы приструнил его.
Императрица лишь весело кивала, соглашаясь.
События в столице сменяли друг друга, становясь всё интереснее. История о том, как молодой господин Шэнь обчистил всю казну семьи Ли, еще не успела утихнуть, как поползли слухи о барышне Ваньжу из дома генерала. Говорили, что ее собираются выдать замуж за сына одного вельможи. Девушка устроила скандал, грозилась наложить на себя руки, но отцу-генералу было всё равно — у него дочерей пруд пруди, одной больше, одной меньше. В итоге Ваньжу пришлось покориться. Услышав об этом, Шэнь Лэй лишь пренебрежительно фыркнул.
Все в столице знали, что Ваньжу влюблена в Бай Аня, а тот к ней равнодушен. К сожалению, отец девушки никогда бы не одобрил их союз. А ведь они приходились друг другу кузенами: мать Бай Аня и мать Ваньжу были родными сестрами. Но так как мать Бай Аня происходила из семьи Бай, которую император приказал казнить, отец Ваньжу с тех пор старался всячески откреститься от этой родни.
Бай Ань и Ваньжу в детстве почти не общались. Но когда в шестнадцать лет Бай Ань вернулся с войны с высокими наградами, Ваньжу увидела его у городских ворот и с первого взгляда потеряла голову. Ее отец, видя такое рвение, решил действовать на опережение и поскорее выдать дочь замуж.
Шэнь Лэй, слушая, как рассказчик в чайной с упоением вещает о столичных сплетнях, почувствовал раздражение. Он уже хотел было уйти, как вдруг заметил у входа в заведение женщину, которая с суровым видом наблюдала за оратором. Шэнь Лэй сложил веер — чуяло его сердце, сейчас начнется самое интересное.
Так и вышло: женщина стремительно ворвалась в зал, схватила со стола чайник и плеснула кипятком прямо в лицо рассказчику. Посетители замерли в изумлении, с любопытством наблюдая за происходящим. Рассказчик, ошарашенный таким приемом, осекся и, побледнев, поднял взгляд на женщину.
— Ты что творишь? А ну марш домой! — гаркнул он.
У женщины заблестели глаза:
— Отец, я знаю, что ты любишь меня и хочешь выдать замуж. Хорошо, я согласна. Но почему ты теперь притесняешь моего мужа и заставляешь его каждый день приносить тебе свинину?
Рассказчик покраснел и с вызовом ответил:
— Что за шум? Твой брат еще мал, подумаешь, принесет немного мяса! Я растил тебя столько лет, выдал замуж, неужели он не может мне услужить?
Женщина глубоко вздохнула:
— Отец, ты просто продаешь свою дочь. Больше никакой свинины ты от нас не получишь.
Она развернулась и быстро вышла. Рассказчик, поняв, что теряет выгоду, попытался броситься вдогонку, но не успел сделать и пары шагов, как Шэнь Лэй ухватил его за шиворот. Упустить шанс проучить этого мерзавца? Ни за что.
Шэнь Лэй ехидно улыбнулся:
— А я-то думал, ты человек высоких моральных принципов, а ты просто подонок.
Услышав такую насмешку, рассказчик покраснел до корней волос и вытянулся в струнку.
— Молодой господин Шэнь, вам лучше не клеветать на меня, иначе я… я за себя не ручаюсь! — пролепетал он.
Шэнь Лэй расхохотался и закатал рукава:
— Ну давай, покажи, как ты не ручаешься!
Увидев, что Шэнь Лэй настроен решительно, рассказчик от страха обмяк и осел на пол. Под насмешливые взгляды посетителей он позорно сбежал.
Шэнь Лэй думал, что на этом всё закончилось, но не учел одного: та женщина разыскала его дом. Вернувшись в поместье Шэнь, он увидел ее на коленях у ворот. Шэнь Лэй остановился, внимательно посмотрел на нее и тяжело вздохнул.
Управляющий, заметив господина, с облегчением прошептал:
— Молодой господин, эта девушка ищет вас. Мы пытались ее прогнать, но она стоит здесь уже давно.
Шэнь Лэй сложил веер:
— Что случилось? Говори.
Женщина трижды поклонилась до земли:
— Господин Шэнь, молю, помогите мне.
Шэнь Лэй посмотрел на нее:
— Я ничем не могу помочь. Твой отец — мерзавец, он погубит тебя. Ступай-ка ты с мужем подальше из столицы и не возвращайся.
Женщина шмыгнула носом:
— Благодарю вас, господин Шэнь. Можно попросить у вас немного денег на дорогу? Мой отец забрал все сбережения моего мужа.
Шэнь Лэй, не раздумывая, приказал управляющему выдать ей двадцать лянов серебра, наказав уезжать в дальние края, купить там землю и начать новую жизнь.
Проводив ее взглядом, Шэнь Лэй вернулся в дом. В гостиной он застал мать и вторую сестру, которые о чем-то спорили, но, увидев его, тут же замолчали. Шэнь Лэй подошел к ним с хитрой улыбкой:
— Матушка, сестрица, о чем шепчетесь? Вид у вас такой таинственный.
Мать дернула его за рукав:
— Тише ты! Не видишь, мы обсуждаем серьезное дело.
Шэнь Лэй уселся рядом, предвкушая сплетни:
— Расскажите, а?
Мать, решив, что сын — человек свой, пояснила:
— У сестры нет детей, а ее муж не хочет брать наложницу. Старейшины рода уже ворчат, что нет наследников, мы голову ломаем, как помочь.
Шэнь Лэй, решив, что это сущие пустяки, махнул рукой:
— Хотите детей? Это просто. Пусть зять возьмет себе вторую жену, и дело с концом.
Мать сердито хлопнула его по голове:
— Замолчи! Мы тут о серьезных вещах говорим.
Шэнь Лэй потер ушибленное место и показал язык:
— Матушка, я же серьезно. Раз не хотят наложниц, пусть усыновят ребенка у кого-нибудь из родственников, например, у младшего князя.
Мать замерла, а потом хлопнула его по плечу, сияя от радости:
— И правда! Как же мы сами не додумались? Ах ты, паршивец, с виду такой несерьезный, а в нужный момент как придумаешь!
Шэнь Лэй хмыкнул:
— Я всегда умный, просто вы не замечали.
Столичные новости стали главной темой для разговоров среди простого люда. Шэнь Лэй проводил дни беззаботно: прогулки, вино, веселье. Жизнь казалась пресной, и незаметно наступила зима. Повалил густой снег, улицы опустели.
Шэнь Лэй, неспешно прогуливаясь с веером в руках, пребывал в дурном настроении, хотя и сам не понимал почему. Слуги шептались, что всё дело в ранении генерала Бай Аня — мол, молодой господин места себе не находит. Десять дней назад Бай Ань был тяжело ранен в бою — стрела пробила живот. С тех пор вестей не было, и никто не знал, жив ли он.
Больше всех переживал отец генерала. Говорили, в ту ночь он с досады разбил ценную нефритовую вазу, подаренную императором. Тот, понимая боль старика, не стал наказывать его, а лишь прислал новый подарок. Когда генерал Бай увидел его, то заплакал — то ли от благодарности, то ли от горя.
Шэнь Лэй, обычно такой ленивый, догадывался: генерал Бай в душе уже давно ненавидит императора. Если с Бай Анем что-то случится, старик не переживет. Шэнь Лэй старался гнать от себя дурные мысли, убеждая себя, что беспокоится лишь о благе государства: как-никак, Бай Ань — важнейший генерал, на нем держится защита границ. С таким оправданием он чувствовал себя спокойнее и то и дело посылал слуг следить за новостями у дома генерала. Те лишь удивлялись, почему их господин сегодня такой странный.
http://bllate.org/book/22696/2404297
Готово:
