— Ничего страшного, — Цзян Чицю, казалось, вовсе не беспокоился. Он улыбнулся и добавил: — На самом деле, они отчасти правы. То, что ты тогда ушел, действительно моя вина.
Услышав это, Су Ланьчжэ тоже усмехнулся.
В Звездной сети ходили слухи, будто Цзян Чицю вытеснил Су Ланьчжэ из Имперского научно-исследовательского института, и лишь благодаря этой случайности и появился проект Ланьчжэ. Нашлись даже любители посплетничать, которые утверждали, что это был единственный благородный поступок Цзян Чицю за все эти годы.
Однако никто из них даже не задумывался, что появление Ланьчжэ было заветным желанием самого Цзян Чицю.
Су Ланьчжэ не удержался и обернулся, чтобы взглянуть на Цзян Чицю. Прошло столько лет, но блеск в глазах собеседника остался прежним — та же неукротимая гордость и безграничная уверенность.
Но в Империи Дайлодэ люди не жаловали тех, кто столь явно демонстрировал свою остроту.
Видя редкую, непринужденную улыбку Цзян Чицю, Су Ланьчжэ невольно погрузился в воспоминания. Он слегка прищурился, глядя на медленно опускающееся за горизонт красное солнце.
Специализация Цзян Чицю и его духовное тело изначально не имели отношения к исследованиям жизни, поэтому ему приходилось тратить гораздо больше времени на изучение основ. После поступления он никогда не участвовал в коллективных мероприятиях, и со временем за ним закрепилась репутация чудака.
Впрочем, Цзян Чицю это не заботило. Многие эксперименты, требующие командной работы, он выполнял в одиночку, работая сверхурочно.
Вспомнив об этом, Су Ланьчжэ внезапно с улыбкой повернулся к нему:
— Чицю, почему ты тогда согласился стать моим напарником?
Цзян Чицю мог работать самостоятельно, а другие студенты не горели желанием с ним связываться. Лишь Су Ланьчжэ однажды пригласил его к совместному исследованию.
— М? — Цзян Чицю не ожидал, что Су Ланьчжэ вдруг заговорит об этом. Подумав немного, он ответил: — Твое направление исследований было очень интересным, я высоко ценил твой ход мыслей.
К тому же, это был отличный повод понаблюдать за будущим злодеем с близкого расстояния.
В профессиональных кругах Цзян Чицю и Су Ланьчжэ считались экспертами одного уровня, однако в народе авторитет Су Ланьчжэ был гораздо выше. Если бы кто-то услышал их разговор, то наверняка бы возмутился, решив, что Цзян Чицю не имеет права говорить с Су Ланьчжэ в наставническом тоне.
Лишь Су Ланьчжэ понимал: хотя их и ставили в один ряд, способности Цзян Чицю намного превосходили его собственные. Если в Галактике и был кто-то, способный окончательно победить удушение ментальной силой Расы жуков, то этим человеком мог быть только Цзян Чицю.
Су Ланьчжэ снова погрузился в воспоминания и спустя мгновение с чувством произнес:
— В те годы мое направление считалось крайне неперспективным, ни институт, ни кураторы не оказывали мне поддержки.
До Су Ланьчжэ никто в индустрии всерьез не занимался лечением пострадавших от атак. После выпуска он даже некоторое время пребывал в растерянности, не зная, куда двигаться дальше.
— Чицю, спасибо тебе, — Су Ланьчжэ внезапно развернулся и взял Цзян Чицю за руку. — Если бы не твоя поддержка и финансирование тогда, сегодня не существовало бы никакого Ланьчжэ.
Обычно сдержанный и элегантный, Су Ланьчжэ редко бывал настолько эмоционален.
Солнце окончательно скрылось, и Цзян Чицю, улыбнувшись, поднялся со стула.
В оригинальном сюжете после выпуска Су Ланьчжэ отправился в один из филиалов Имперского института. Непризнанный гений, он жил не лучшим образом, прогресс в исследованиях был медленным, и лишь спустя годы работы он смог добиться хоть какой-то известности.
Подумав об этом, Цзян Чицю вновь взялся за старое — воспользовался очередной лазейкой в мире быстрых перемещений, чтобы в рамках правил тихо изменить жизненный путь Су Ланьчжэ.
А именно: подтолкнул его к тому, чтобы тот покинул институт и открыл свое дело, попутно став инвестором.
— Я лишь немного подтолкнул тебя. Если бы не я, ты бы все равно достиг тех же высот, может, просто на пару лет позже, — искренне сказал Цзян Чицю.
Су Ланьчжэ покачал головой, явно не соглашаясь с этим утверждением.
В этот момент оптический компьютер на запястье мужчины дважды мигнул — пора было покидать столичную планету.
Су Ланьчжэ встал и, глядя на Цзян Чицю, твердо произнес:
— Чицю, поверь мне, я обязательно помогу тебе во всем разобраться.
Ректор Су никому не рассказывал, что в студенческие годы был тайно влюблен в Цзян Чицю. Из-за того, что оба они были Альфами, он так и не решился признаться до самого выпуска.
Времена изменились, и легкое студенческое увлечение давно развеялось. Горечь, которую он когда-то испытывал, узнав об отношениях Цзян Чицю и Ци Ичэня, сменилась искренними пожеланиями счастья. Но преклонение и доверие к Цзян Чицю остались неизменными.
Хотя все вокруг твердили, что Цзян Чицю — организатор анонимных экспериментов, и даже найденные доказательства указывали на него, Су Ланьчжэ все равно чувствовал: правда совсем иная. Цзян Чицю не мог быть таким человеком.
— А? Хорошо… ладно, — Цзян Чицю на мгновение опешил. Он отвел взгляд и после некоторой паузы нерешительно кивнул.
Можно, конечно, но в этом ведь нет никакой нужды!
Торжественное обещание Су Ланьчжэ в сочетании с тем, что к расследованию подключился Хэлань Ян, заставило Цзян Чицю почувствовать, что дело принимает скверный оборот.
Не нужно меня оправдывать, правда, не нужно!
***
В эти выходные праздновали день рождения Гу Таньчжи. В Империи был объявлен выходной, а на столичной планете проводились грандиозные торжества.
У отца Гу Таньчжи было более десяти братьев и сестер, и борьба за трон продолжалась более двадцати лет. Возможно, не желая, чтобы потомки повторяли его путь, к поколению Гу Таньчжи императорская семья оставила лишь одного наследника, если не считать Цзян Чицю — приемного сына, который всегда старался держаться в тени.
Цзян Чицю никогда не питал интереса к подобным мероприятиям и раньше всегда отсиживался в институте за работой. Но теперь, когда его статус принца был официально объявлен, у него не осталось причин для отказа.
В этот вечер Цзян Чицю впервые за долгое время сменил лабораторный халат на серебристо-серый шелковый костюм. Материал был необычным, а крой — сложным. Чтобы выглядеть в нем достойно, нужно было обладать не только безупречной фигурой без грамма лишнего жира, но и природной статью.
И Цзян Чицю был именно таким. Издалека казалось, будто он окутан расплавленным лунным светом.
Когда Цзян Чицю вошел в банкетный зал, прием уже начался. Обычно он был поглощен работой и не заводил друзей в высших кругах, а теперь, находясь под следствием, и вовсе не ждал ни от кого внимания.
Несмотря на попытки держаться в стороне, при входе Цзян Чицю приковал к себе взгляды многих присутствующих. Люди были поражены: он действительно был так хорош собой, как гласили легенды. И так же, как в легендах, на его лице застыло равнодушное выражение человека, которому нет дела до окружающих.
На самом деле, Цзян Чицю был далеко не так спокоен, как казалось.
Сегодня на банкете было много приглашенных из Военного ведомства, и он прекрасно понимал, какой образ сложился у них в головах. Найдя укромный уголок, Цзян Чицю сел на диван и уткнулся в оптический компьютер, стараясь стать как можно менее заметным.
Однако это не означало, что окружающие потеряли к нему интерес. Сделав пару глотков сока, взятого у робота-официанта, он поднял глаза и увидел, что к нему направляются двое военных.
Интуиция подсказала Цзян Чицю: эти пришли не с добрыми намерениями.
Так и вышло. Двое мужчин, проигнорировав шумный зал, остановились прямо перед ним.
— Профессор Цзян Чицю, — один из них с презрением взглянул на стакан в руках Цзян Чицю и насмешливо добавил: — Похоже, у вас отличное настроение.
Цзян Чицю лишь мельком взглянул на него, не проронив ни слова.
Видя его непробиваемость, второй военный не выдержал и, стиснув зубы, выпалил:
— Профессор, ваше нынешнее поведение совсем не похоже на поведение человека, находящегося под следствием.
Мужчина сделал паузу и продолжил:
— Результаты еще не объявлены, но как вы можете вести себя так, будто ничего не произошло? Вы хоть задумывались, сколько боли ваши действия причинили генерал-майору Ци Ичэню?
Его тон почти перешел в допрос. Ци Ичэнь был богом войны в Империи Дайлодэ и во всей Галактике. В Военном ведомстве каждый второй считал его своим кумиром. Сейчас Ци Ичэнь был отстранен от службы за незаконное управление мехой, когда доставлял Цзян Чицю в больницу, а тот продолжал жить как ни в чем не бывало. Подчиненные Ци Ичэня считали, что их генерал-майор не заслуживает такого отношения.
Другой военный подхватил с жаром:
— Разве вы не должны хотя бы немного посочувствовать генерал-майору Ци?
Цзян Чицю, казалось, не задели их эмоции. Он спокойно допил сок и медленно поднялся с дивана. Хотя он выбрал самый дальний угол, гостей было слишком много, и даже здесь было не протолкнуться. Все в округе тайком наблюдали за этой сценой.
— Я расстался с Ци Ичэнем, — холодно произнес Цзян Чицю.
— Вы… что? — подчиненный Ци Ичэня опешил.
Даже те, кто просто наблюдал со стороны, были потрясены. Цзян Чицю сказал, что они расстались? В Империи Дайлодэ каждый знал, как сильно Ци Ичэнь был привязан к нему.
Цзян Чицю поставил пустой бокал и, глядя на них, сказал:
— Что касается моего состояния — я всецело содействую следствию, вы можете уточнить это в Департаменте специальных заданий. Все остальное — не моя обязанность.
Сказав это, он собрался уходить.
Слова Цзян Чицю вывели военных из себя. Один из них преградил ему путь и громко воскликнул:
— С вашего позволения, скажу прямо: такой человек, как вы, совершенно не достоин генерал-майора Ци Ичэня!
От избытка чувств он повысил голос. Теперь замолчала почти половина зала, и все взгляды устремились к ним. Тон подполковника был вызывающим. Ему не следовало так говорить с принцем, пусть даже номинальным, но никто из присутствующих не попытался его остановить. Подполковник озвучил то, что было на уме у многих, и многие даже сочли, что публичного унижения для Цзян Чицю недостаточно.
Но в этот момент раздался знакомый мужской голос, нарушивший давящую тишину:
— О? Вы считаете, что мой младший брат не достоин генерал-майора?
***
На сцену выходит скрытый брат-защитник Гу Таньчжи.
***
Вскоре после начала банкета Гу Таньчжи исчез, и никто не ожидал его появления в такой момент. Он медленно подошел к месту, где стоял Цзян Чицю, и бесстрастным взглядом обвел зал.
— Ва… Ваше Величество, — подполковник, только что так яростно выступавший, задрожал, прижал руку к груди и низко поклонился.
Гу Таньчжи холодно взглянул на него. Он был прирожденным правителем, с детства воспитывавшимся как наследник. Одно его присутствие вызывало трепет. Даже Цзян Чицю почувствовал холодок — приходилось признать, что в серьезном настроении Гу Таньчжи был по-настоящему пугающим.
Император ничего не ответил. Подполковник замер в поклоне, его мышцы напряглись, а тело начало мелко дрожать от страха.
Прошло немало времени, прежде чем Гу Таньчжи наконец издал короткое «м» и сел на диван напротив Цзян Чицю. Получив «прощение», подполковник медленно выпрямился, глядя вперед с выражением крайнего беспокойства.
В этот момент откуда-то появился Хэлань Ян. Он улыбался, покручивая в руке бокал с вином, и выглядел совершенно неуместно в этой напряженной обстановке.
— Подполковник Бай, это день рождения Его Величества, — Хэлань Ян слегка наклонился к дивану, «дружелюбно» напомнив об этом.
Военное ведомство и Департамент специальных заданий всегда старались не пересекаться. Но это не мешало военным презирать «лицемерие» Хэлань Яна, за глаза называя его псом императора. В обычное время подполковник Бай обязательно ответил бы колкостью, но сейчас слова Хэлань Яна отрезвили его: сегодня день рождения Гу Таньчжи, и Цзян Чицю — его брат. Устраивать скандал в такой день — значит бросить вызов самому императору и всей правящей семье. По спине мужчины пробежал холодный пот.
Помолчав, он склонил голову перед Хэлань Яном и, на удивление, отступил:
— Вы правы, я был слишком несдержан.
Все ждали, что Хэлань Ян подыграет императору и быстро свернет этот фарс. Но сценарий пошел иначе.
Гу Таньчжи вдруг усмехнулся:
— Подполковник Бай, дело Цзян Чицю находится на стадии расследования. До тех пор, пока Имперский суд не вынесет решение, разве не слишком самонадеянно с вашей стороны делать подобные выводы?
— Да… Ваше Величество, — мужчина лишился дара речи.
Цзян Чицю мысленно выругался. Гу Таньчжи — сумасшедший! Он не называл его так уже много лет. После восхождения на трон Гу Таньчжи стал идеальным правителем в глазах чиновников и народа, но Цзян Чицю знал, что тот далеко не так нормален, как кажется.
Например, когда Цзян Чицю только поступил в институт, отношения с однокурсниками у него не заладились. Это была мелочь, но, дойдя до ушей Гу Таньчжи, превратилась в «Цзян Чицю травят». Придерживаясь принципа, что обижать брата может только он сам, Гу Таньчжи, будучи еще принцем, подстроил так, что навигационные системы кораблей тех студентов дали сбой, и они, возвращаясь с практики, заблудились в другом секторе. За это Гу Таньчжи тогда получил серьезный нагоняй от старого императора.
— Ваше Величество! — Цзян Чицю резко встал, прерывая его.
Но Гу Таньчжи его проигнорировал. Он повернулся к гостям, которые пытались стать невидимками:
— Интересно, много ли вы знаете о работе Имперского научно-исследовательского института?
Ответа не последовало. Люди не молчали специально — они просто не знали, что ответить. Исследования духовных тел были самой сложной дисциплиной в Имперском университете, здесь ломались судьбы многих гениев. Никто из присутствующих, кроме Цзян Чицю, не имел отношения к этой сфере. Все их познания ограничивались огромными суммами, выделяемыми из казны, и десятилетиями отсутствия прогресса в борьбе с удушением ментальной силой.
— Исследования удушения ментальной силой? — Гу Таньчжи сам озвучил ответ за тех, кто не решился открыть рот.
В зале по-прежнему стояла тишина, но Гу Таньчжи больше не выглядел сердитым.
— На самом деле, это лишь малая часть работы института и лишь малая часть того, чем занимается профессор Цзян Чицю, — закончив, он глубоко посмотрел на Цзян Чицю. Его взгляд был тяжелым, и даже Цзян Чицю замер.
— Ментальная связь между человеком и мехой, разработка ключевых программ для систем управления… это лишь будни института, — холодно произнес Гу Таньчжи. — За последние годы каждая новая меха прошла через руки Цзян Чицю.
По залу пронесся вздох изумления. Дизайн и производство новых мех были залогом безопасности империи. Сосредоточившись на самих машинах, люди забывали о программном обеспечении, которое разрабатывал Цзян Чицю со своей командой.
Не успели они переварить эту информацию, как Гу Таньчжи начал перечислять термины — сложные, но знакомые. Оказалось, что даже не осознавая того, все они пользовались плодами работы института, которая обеспечивала нормальное функционирование всей империи.
В последние годы в Звездной сети институт критиковали лишь за отсутствие прогресса в борьбе с Расой жуков, и в этой атмосфере люди забыли о его величии и незаменимости.
— Все это — повседневные проекты профессора Цзян Чицю, — подытожил Гу Таньчжи.
Чем спокойнее звучал его голос, тем сильнее было потрясение. Неужели весь этот огромный объем работы выполнял Цзян Чицю? Пусть они не понимали тонкостей работы института, но слухи о том, что профессор Цзян — трудоголик, слышали все.
http://bllate.org/book/22670/2401615
Готово:
